Northwest Airlines

Una deriva roja y, debajo, un Boeing 747 camino de Tokio o un veterano DC-9 en aproximación a Minneapolis: durante ocho décadas, Northwest Airlines fue uno de los grandes nombres de la aviación estadounidense. La aerolínea de Minnesota fue la especialista en Asia entre las compañías norteamericanas, formó con KLM la primera gran alianza transatlántica con inmunidad antimonopolio y en 2008 se integró en Delta. En esta página descubrirás de dónde venía Northwest, qué aviones marcaron su flota, cómo distinguir sus libreas y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

Northwest Airlines de un vistazo

Northwest Airlines fue una histórica aerolínea de red estadounidense con sede en Eagan, Minnesota, justo al lado del aeropuerto de Minneapolis–Saint Paul. Se fundó el 1 de septiembre de 1926 como Northwest Airways y empezó a operar el 1 de octubre de 1926, con correo aéreo entre Minneapolis y Chicago. Los pasajeros llegaron en 1927 y, en 1928, el primer destino internacional: Winnipeg, en Canadá. Desde 1934 la compañía se llamó Northwest Airlines.

La aerolínea definió su perfil después de la Segunda Guerra Mundial: desde 1947 voló a Japón vía Alaska y hasta 1986 operó como Northwest Orient. Durante décadas fue una de las compañías estadounidenses con la red más fuerte en Asia. En los años ochenta y noventa se sumaron, por la fusión con Republic Airlines, una densa red nacional y, gracias a la asociación con KLM, una sólida presencia en Europa.

Tras un concurso de acreedores de 2005 a 2007, Northwest se fusionó en 2008 con Delta Air Lines. A finales de enero de 2010 el nombre desapareció definitivamente. Para ti, como spotter, Northwest es por tanto un tema de archivo y de colección, y con muchas huellas que aún hoy encuentras en la flota de Delta y en los museos.

Códigos e indicativo

• Código IATA NW: figuraba en todos los números de vuelo, por ejemplo en el vuelo NW253 de Ámsterdam a Detroit.
• Código OACI NWA: el identificador del plan de vuelo. Desde 1989, la aerolínea usó la sigla también como logotipo, por ejemplo en NWA Cargo.
• Indicativo NORTHWEST: así se identificaban las tripulaciones por radio, de forma sencilla e inequívoca. Más contexto sobre estos nombres de llamada lo encontrarás en el artículo sobre los indicativos de las aerolíneas.
• Matrícula N-: todos los aviones estaban matriculados en EE. UU. Muchos Airbus llevaban matrículas con terminación NW, mientras que los primeros 747-400 tenían una terminación con US. Cómo funciona el sistema estadounidense lo explica la guía sobre los números N estadounidenses.

Una advertencia para clasificar: tras la fusión, muchos aviones de Northwest siguieron volando con su antigua matrícula, solo que con los colores de Delta. Una matrícula por sí sola no dice, por tanto, qué aerolínea aparece en la foto: la toma solo queda clara junto con la librea y la fecha.

De aerolínea de correo aéreo a especialista del Pacífico

Los comienzos en Minnesota

Northwest empezó, como muchas aerolíneas estadounidenses de los años veinte, con un contrato de correo. La primera ruta fue de Minneapolis–Saint Paul a Chicago, y los pasajeros eran al principio algo secundario. En los años siguientes la red creció desde Minnesota hacia el oeste, hasta que Northwest conectó la región del norte de EE. UU. con la costa del Pacífico.

Northwest Orient: a Asia vía Alaska

En la Segunda Guerra Mundial, Northwest acumuló mucha experiencia con vuelos a Alaska y sobre el Pacífico norte. De ahí surgió, tras la guerra, el negocio principal: el 15 de julio de 1947, Northwest inauguró con un Douglas DC-4 el primer servicio regular directo entre EE. UU. y Japón. Tokio se convirtió en hub, primero en el aeropuerto de Haneda y, desde 1978, en el nuevo aeropuerto de Narita.

Los derechos de tráfico permitían a Northwest —igual que a Pan Am— llevar pasajeros desde Tokio a otros destinos de Asia. Así, Tokio no era solo un punto final, sino un distribuidor de toda una red en el Lejano Oriente. En consonancia, de 1947 a 1986 la aerolínea se llamó Northwest Orient Airlines, aunque la razón social registrada fue siempre Northwest Airlines. Si hoy haces spotting en Japón, en la guía Spotting en Tokio encontrarás los puntos adecuados en torno a Narita y Haneda.

Hélices, Electra y fan-jets

En 1949 entró en la flota un clásico de largo radio, el bicubierta Boeing 377 Stratocruiser. El 1 de junio de 1959, Northwest recibió su primer avión turbohélice, el Lockheed L-188 Electra. En 1961 llegaron los Boeing 720B y, durante un tiempo, la aerolínea se anunció con el eslogan «Northwest Orient: The Fan-Jet Airline», una alusión a los entonces nuevos motores turbofán.

En los años sesenta y setenta marcaron la imagen el Boeing 727 en vuelos nacionales y, desde 1970, el Boeing 747-100 en el Pacífico. Más tarde se sumaron el 747-200 y el DC-10. Northwest no retiró el último DC-10 hasta el 8 de enero de 2007.

1986: fusión con Republic y la red de tres hubs

Hasta mediados de los años ochenta, Northwest era más bien débil en el mercado nacional estadounidense. Eso cambió el 1 de octubre de 1986 con la fusión con Republic Airlines, que también tenía su base en Minneapolis–Saint Paul. Republic era a su vez una unión de antiguas compañías regionales como North Central, Southern Airways y Hughes Airwest, y aportó tres hubs: Minneapolis–Saint Paul, Detroit y Memphis.

Con la fusión desapareció el añadido «Orient» y Northwest heredó una gran flota de Douglas DC-9 y MD-82. El comienzo fue accidentado: en los primeros meses la puntualidad llegó a quedarse en torno al 42 %. A la larga, sin embargo, Detroit se convirtió, junto con Minneapolis, en el hub más importante, y también Memphis siguió siendo un hub hasta 2010.

No confundas la histórica Republic Airlines (1979–1986) con la actual aerolínea regional Republic Airways: solo comparten el nombre.

KLM, Ámsterdam y la primera gran joint venture

De la inversión a la asociación

En 1989, unos inversores liderados por Al Checchi y Gary Wilson adquirieron Northwest mediante una compra apalancada. KLM también participó y, en julio de 1989, se hizo con alrededor del 20 % del capital. De ahí surgió una asociación que cambió el sector.

En enero de 1993, el Departamento de Transporte de EE. UU. concedió a ambas aerolíneas una inmunidad antimonopolio. Podían coordinar conjuntamente horarios, precios e ingresos en el Atlántico. Desde septiembre de 1993, Northwest y KLM operaron sus vuelos entre EE. UU. y Europa como joint venture, con el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol como hub compartido. En 1994 ambas introdujeron la World Business Class en el largo radio.

De Wings a SkyTeam

La cooperación funcionó durante un tiempo bajo el nombre «Wings», pero nunca se extendió más allá de los dos socios. En septiembre de 2004, Northwest y KLM, junto con Continental, se unieron a la alianza SkyTeam. Tras la fusión de Air France y KLM en el grupo Air France-KLM y la absorción de Northwest por Delta, el modelo se integró en la actual joint venture transatlántica. Cómo funcionan este tipo de cooperaciones lo explica el artículo sobre las joint ventures transatlánticas.

Para los spotters en Ámsterdam, eso significó que durante años los aviones de Northwest estuvieron codo con codo con los reactores de KLM y que, en las pistas de Schiphol, las derivas rojas rodaban a diario hacia el despegue rumbo a Detroit o Minneapolis. Los mejores puntos del aeropuerto los encontrarás en la guía de Schiphol.

Cliente de lanzamiento del Boeing 747-400

En 1989, Northwest fue cliente de lanzamiento del Boeing 747-400 y una de las dos únicas aerolíneas estadounidenses que usaron este tipo en el transporte de pasajeros. La nueva versión, con cubierta superior alargada, winglets y cabina para dos pilotos, encajaba a la perfección con las largas rutas del Pacífico. El primer avión, con matrícula N661US, está hoy en el Delta Flight Museum de Atlanta. Cómo distinguir las distintas versiones del jumbo lo muestra la guía Cómo reconocer del Boeing 747-100 al 747-8.

En paralelo, Northwest operaba con NWA Cargo una gran división de carga con cargueros 747. En 2006 se consideraba la mayor división de carga entre las aerolíneas estadounidenses que combinaban pasajeros y carga. El 28 de diciembre de 2009, NWA Cargo cesó sus operaciones.

La flota de un vistazo

La tabla muestra los tipos más importantes y te ayuda a clasificar las fotos:

Tipo	Uso en Northwest	Nota para spotters
Douglas DC-4	desde 1947, Pacífico	Primer vuelo regular EE. UU.–Japón
Boeing 377 Stratocruiser	desde 1949	Fuselaje de dos cubiertas, motores de pistón
Lockheed L-188 Electra	desde 1959	Turbohélice cuatrimotor
Boeing 720B	desde 1961	Era de la «Fan-Jet Airline»
Boeing 727	Nacional	Tres motores traseros, cola en T
Boeing 747-100/-200	desde 1970, Pacífico	Jumbo clásico
McDonnell Douglas DC-10	hasta enero de 2007	Tercer motor en el estabilizador vertical
Douglas DC-9 y MD-82	desde 1986 (Republic)	Dos motores traseros, flota muy antigua
Boeing 757	Nacional y medio radio	Fuselaje estilizado y largo
Airbus A319 y A320	Nacional	A320 a menudo con matrícula terminada en NW
Boeing 747-400	desde 1989	Cliente de lanzamiento, winglets
Airbus A330-200/-300	desde 2003	El primer A330-300 llegó en agosto de 2003

En el momento de la fusión, la flota rondaba los 320 aviones. El A320 y el A319 fueron sustituyendo poco a poco a modelos más antiguos en vuelos nacionales, mientras que el A330-300 y el A330-200 asumieron rutas a Asia y Europa. A ellos se sumó el Boeing 757-200 en rutas nacionales más largas.

Cómo reconocer Northwest

La librea es tu mejor ayuda para datar. A lo largo de su historia, Northwest llevó tres grandes diseños:

1. Northwest Orient (hasta 1989): deriva roja y el rótulo «Northwest Orient». La aerolínea abandonó el añadido «Orient» en 1986, pero una librea completamente nueva no llegó hasta 1989.
2. «Bowling Shoe» (desde 1989): la librea, diseñada por la agencia Landor Associates, recibió por la distribución de sus colores el apodo «Bowling Shoe», hoy un término consolidado entre los aficionados.
3. «nwa» (desde 2003): una librea simplificada con nuevo logotipo y la sigla «nwa».

Más sobre diseños emblemáticos en el artículo sobre las libreas legendarias de las aerolíneas.

Accidentes e incidentes conocidos

El 16 de agosto de 1987, el vuelo 255, un MD-82, se estrelló poco después de despegar en Detroit. La tripulación no había completado la lista de comprobación durante el rodaje, los flaps y los slats no estaban extendidos y el sistema de aviso de despegue no sonó porque no tenía corriente. Murieron 154 personas a bordo y dos en tierra; solo sobrevivió una niña de cuatro años.

Northwest es conocida también por el secuestro del vuelo 305 en noviembre de 1971: un hombre que pasó a la historia como «D. B. Cooper» extorsionó un rescate y saltó en paracaídas sobre Washington desde un Boeing 727. Su destino sigue sin aclararse. En Navidad de 2009, un terrorista intentó detonar explosivos a bordo del vuelo 253 de Ámsterdam a Detroit. El artefacto no explotó bien y el autor fue reducido a bordo.

Crisis, concurso de acreedores y fusión con Delta

Los años 2000 fueron difíciles para Northwest. En 1998, un conflicto laboral con los pilotos ya había paralizado la aerolínea durante más de dos semanas. Tras los altos precios del petróleo y la crisis del sector, Northwest se acogió el 14 de septiembre de 2005 al Capítulo 11. Casi al mismo tiempo se declararon en huelga más de 4750 mecánicos y personal de limpieza. El 31 de mayo de 2007 la aerolínea salió del proceso concursal.

El 14 de abril de 2008, Delta y Northwest anunciaron su fusión, que se culminó el 29 de octubre de 2008. Después, Northwest siguió volando durante más de un año como filial de Delta. El 1 de octubre de 2009, el programa de viajero frecuente WorldPerks se integró en SkyMiles y, el 31 de diciembre de 2009, la flota y el certificado de operador pasaron a Delta. Se considera el último vuelo oficial de Northwest el vuelo 2470 de Los Ángeles a Las Vegas. Con la integración del sistema de reservas y de la web, la marca Northwest terminó el 31 de enero de 2010.

También los socios regionales de Northwest Airlink siguieron en parte con vida: Pinnacle Airlines se convirtió después en Endeavor Air, que hoy vuela para Delta. Northwest comparte así el destino de otras grandes aerolíneas estadounidenses que se diluyeron en fusiones, como Western Airlines, que pasó a Delta ya en 1987, TWA o Continental.

Northwest hoy: huellas en la flota de Delta

Tras la integración, los aviones de Northwest fueron recibiendo poco a poco los colores de Delta. Durante un tiempo se vieron libreas mixtas en las que el título y la deriva no encajaban del todo; cómo reconocer estos diseños de transición lo explica el artículo sobre las libreas híbridas y mixtas. Los 747-400 volaron todavía algunos años para Delta y los DC-9 incluso hasta la década de 2010.

Si fotografías un A330 antiguo de Delta, merece la pena fijarse en la matrícula: una terminación NW suele delatar un origen en Northwest. Así, un avistamiento normal de Delta se convierte en un pedazo de historia de la aviación.

Para los coleccionistas, Northwest sigue siendo un tema agradecido: horarios, tarjetas de seguridad y maquetas con librea Orient o Bowling Shoe son muy buscados. Si digitalizas diapositivas antiguas, anota matrícula, tipo, lugar y, si lo conoces, la fecha. Cómo montar un archivo con sentido lo muestra el artículo sobre cómo archivar fotos de aviones. Así, una caja llena de fotos se convierte en un archivo en el que se puede buscar.

Confusiones frecuentes

• Confundir Republic Airlines con Republic Airways: la histórica Republic se integró en Northwest en 1986; la actual aerolínea regional es otra empresa.
• Creer que «Northwest Orient» era una aerolínea distinta: fue solo el nombre comercial de Northwest Airlines de 1947 a 1986.
• Pensar que todo DC-9 con deriva roja es de Northwest: otras aerolíneas también usaron el rojo; comprueba el rótulo y la matrícula.
• Pasar por alto matrículas de Northwest con colores de Delta: después de 2009, muchos reactores de Northwest siguieron volando con Delta.
• Creer que la asociación con KLM fue una fusión: KLM fue accionista y socia de la joint venture, nunca propietaria de Northwest.

Conclusión

Northwest Airlines fue durante más de 80 años una referencia de la aviación estadounidense. De aerolínea de correo aéreo en Minnesota pasó a ser la especialista en Asia «Northwest Orient» y, más tarde, una red con tres hubs nacionales y una fuerte presencia en Ámsterdam. Con KLM escribió historia del sector, con el 747-400 marcó hitos técnicos y con el DC-9 demostró cuánto tiempo puede mantenerse un clásico en servicio regular. En 2008 llegó la fusión con Delta y, a principios de 2010, el nombre desapareció. Para ti, como spotter, Northwest sigue viva en fotos, matrículas y piezas de colección.