Varig

Quien en las décadas de 1980 y 1990 se plantaba junto a la valla en Fráncfort conocía la imagen: un gran avión de largo radio con el rótulo «VARIG» y una rosa de los vientos en la deriva, llegado de Río de Janeiro o de São Paulo. Durante casi ochenta años, Varig fue la aerolínea de Brasil por antonomasia, con unas raíces que llegan sorprendentemente hondo en Alemania. Hoy ya no vuela ningún avión con sus colores. En esta página verás de dónde venía Varig, qué tipos operó, cómo se hundió y cómo reconocerla con seguridad en fotos antiguas.

Varig de un vistazo

Varig fue una compañía aérea brasileña que voló de 1927 a 2006 y durante décadas se consideró la aerolínea de bandera nacional de Brasil. El nombre es una abreviatura: Viação Aérea Rio-Grandense, por el estado de Rio Grande do Sul, en el sur del país. Allí, en Porto Alegre, se fundó la aerolínea el 7 de mayo de 1927, como la primera compañía aérea fundada en Brasil.

De la pequeña operación con hidroaviones salió, por crecimiento y adquisiciones, la principal aerolínea de Sudamérica. El hub más importante fue durante mucho tiempo Río de Janeiro-Galeão; desde 1988 fue ganando peso São Paulo-Guarulhos. Desde allí, Varig volaba a Europa, Norteamérica, África y Asia. Desde octubre de 1997, Varig fue miembro de la Star Alliance.

Una particularidad era la estructura de propiedad. Desde la década de 1940, una gran parte de las acciones pasó a una fundación, que lleva el nombre del largo tiempo director Ruben Berta y estaba al servicio de los empleados. La Fundação Ruben Berta controlaba al final la mayoría de Varig. En junio de 2005, la aerolínea tuvo que solicitar la recuperación judicial, en 2006 se dividió y en 2007 GOL compró la parte viable.

Raíces alemanas: Otto Ernst Meyer y el Condor Syndikat

La historia de Varig empieza con un alemán. Otto Ernst Meyer había servido en la Primera Guerra Mundial en las fuerzas aéreas alemanas y había emigrado a Brasil en 1921. En Porto Alegre quiso crear una conexión aérea por el sur del país, y para ello encontró socios en Alemania.

El socio más importante fue el Condor Syndikat. La sociedad alemana, fundada en 1924, exploraba rutas aéreas en la costa brasileña; en 1926, Deutsche Luft Hansa tomó una participación. El sindicato puso a disposición de Varig el primer avión: un hidroavión Dornier Wal con capacidad para diez pasajeros, bautizado «Atlântico» y matriculado como P-BAAA. En junio de 1927, Varig inició con él el servicio regular de Porto Alegre a Rio Grande, pasando por Pelotas. El Condor Syndikat mantuvo además una participación en la joven aerolínea. El fabricante del hidroavión fue Dornier.

Del mismo entorno surgió, por cierto, una segunda aerolínea brasileña: el Syndicato Condor, que tras la entrada de Brasil en la guerra en 1943 fue rebautizado Cruzeiro do Sul. Precisamente esa compañía la adquirió Varig décadas más tarde: un círculo que se cierra.

La historia por etapas

Especialmente decisiva fue la asunción de las rutas internacionales de Panair do Brasil en 1965. Panair había sido hasta entonces la gran aerolínea brasileña de largo radio, con conexiones a Europa. Con esos derechos, Varig se convirtió en la principal aerolínea internacional del país. Aun así, siguieron existiendo competidoras nacionales: VASP y Transbrasil también volaron durante décadas y, como Varig, desaparecieron del mercado en los años 2000.

Códigos e indicativo

• Código IATA RG: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI VRG: lo utilizaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo VARIG: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Tras la división, la cosa se complica. La «nueva» Varig siguió volando como VRG Linhas Aéreas; la «antigua» compañía con las deudas se gestionó después bajo otro nombre. Si encuentras Varig en datos de los años 2006 a 2009, conviene mirar con atención a qué compañía se refiere. Cómo surgen los indicativos en general lo explica el artículo sobre los indicativos de las aerolíneas y su historia.

Varig en la Star Alliance

La Star Alliance arrancó el 14 de mayo de 1997 con cinco aerolíneas: Air Canada, Lufthansa, SAS, Thai Airways y United Airlines. El 22 de octubre de 1997, Varig se incorporó como sexta integrante, como primera aerolínea de Latinoamérica. Como el ingreso se produjo todavía en el año de la fundación, a Varig se la cuenta con frecuencia entre las aerolíneas fundadoras. En rigor, sin embargo, fue el primer miembro nuevo tras la fundación.

Para la alianza, Varig era entonces una pieza importante: aportaba Sudamérica a la red. Para los pasajeros de Alemania significaba poder viajar a Brasil, y seguir dentro del país, con Lufthansa y Varig en un mismo billete. Así se anudaba el segundo vínculo con la historia de Lufthansa, setenta años después del Condor Syndikat. Cómo están organizadas hoy las tres grandes alianzas lo explica el resumen sobre Star Alliance, oneworld y SkyTeam.

Con la división y la venta a GOL, la pertenencia terminó el 31 de enero de 2007. Algunos aviones de Varig llevaron durante la época de la alianza el logotipo de la Star Alliance en el fuselaje. Qué motivos de alianza existen y cómo reconocerlos lo muestra el artículo sobre las libreas de alianza.

La flota de Varig

Pocas aerolíneas han vivido tantas generaciones de aviones como Varig. Del hidroavión de la década de 1920 al reactor de largo radio con dos motores, la flota refleja casi toda la historia de la aviación comercial.

Era	Tipos (selección)	Uso	Nota para spotters
Inicios	Dornier Wal, aviones Junkers	Tráfico regional en el sur	Solo en fotos históricas
Época de hélice	Douglas DC-3, Convair CV-240, Super Constellation	Doméstico y primeras rutas de largo radio	Clásicos de la década de 1950
Turbohélice	Lockheed L-188 Electra	Puente aéreo Río–São Paulo	Unos 30 años en servicio, hasta 1992
Primeros reactores	Caravelle, Boeing 707, Boeing 727	Largo radio y doméstico	El 707 llevó a Varig a la era del reactor
Fuselaje ancho	DC-10, Boeing 747, Airbus A300	Largo radio	DC-10 en servicio desde 1974
Últimos años	Boeing 767-300ER, MD-11, Boeing 777-200ER	Largo radio	777 de 2001 a 2006
Corto y medio radio	Boeing 737-300 y otras generaciones del 737	Doméstico y Sudamérica	Desde 1992, sucesor del Electra en el puente aéreo

Un favorito de los aficionados brasileños a la aviación fue el Lockheed Electra. Varig empleó algo más de una docena de Electra durante unas tres décadas en el «Ponte Aérea», el puente aéreo entre Río de Janeiro y São Paulo. Los turbohélices realizaron allí más de medio millón de vuelos, hasta que Varig los sustituyó en 1992 por Boeing 737-300 y Fokker 100.

En el largo radio, Varig mostró a lo largo de los años casi todo lo que Boeing y McDonnell Douglas podían ofrecer. El DC-10 voló para la aerolínea desde 1974 y después llegaron el Boeing 747, el Boeing 767 y, por último, el MD-11 y el 777. Si ordenas fotos antiguas, te ayudarán las guías sobre el Boeing 707 y sobre las generaciones del Boeing 737. El fabricante de la mayoría de los reactores posteriores fue Boeing, a la que también pertenece McDonnell Douglas desde 1997.

Cómo reconocer a Varig

El rasgo de reconocimiento más importante es la Rosa dos Ventos, la rosa de los vientos. Se diseñó en 1954 y, como símbolo de toda la flota, apareció en la deriva a partir de 1961, tras la adquisición de Real. Antes, desde principios de la década de 1930, los aviones llevaban un logotipo con la figura mitológica de Ícaro.

En 1996, Varig adoptó una nueva imagen. La rosa de los vientos se mantuvo, pero se redibujó en amarillo y dorado y se colocó dentro de un círculo azul. El rótulo «VARIG» se oscureció a un azul más profundo y se añadió «Brasil». Este diseño lo llevaron los aviones de los últimos años, también los MD-11 y 777 que más probablemente encuentres en fotos de Fráncfort. Cómo cambian las aerolíneas su imagen y por qué surgen formas mixtas lo explica el artículo sobre cambios de librea y rebranding. Para muchos, la rosa de los vientos figura entre las libreas legendarias de aerolíneas.

Una nota sobre las fotos de la época de transición: tras la adquisición por GOL, la marca Varig recibió en 2007 una nueva imagen. Las tomas de esos años son más escasas y apasionantes para tu archivo; aquí conviene comprobar con especial cuidado qué compañía operaba el avión. Más sobre estas transiciones, en el artículo sobre libreas híbridas y mixtas.

Varig en Alemania

Para los spotters alemanes, Varig estuvo presente sobre todo en Fráncfort. El aeropuerto de Fráncfort fue uno de los destinos europeos más importantes de la aerolínea. Cuando Varig suspendió en julio de 2006, en plena crisis, casi todas sus rutas internacionales, solo quedaron Fráncfort y Buenos Aires; Fráncfort fue así, durante un breve periodo, el único destino europeo que se mantuvo.

Quien fotografió entonces en Fráncfort tiene buenas posibilidades de tener MD-11 o 777 con los colores de Varig en su tarjeta de memoria. Muchos spotters se colocaban para ello en lugares como la plataforma de observación de Zeppelinheim. Cómo explorar hoy el aeropuerto de la mejor manera lo muestra la guía de spotting de Fráncfort.

El final: recuperación judicial, división y GOL

A pesar de su tamaño, Varig no salió de los números rojos a partir de la década de 1990. Las deudas crecieron y la competencia en el mercado doméstico se endureció. Para conseguir dinero, Varig se desprendió de filiales: la división de mantenimiento VEM pasó en noviembre de 2005 a un consorcio liderado por TAP Air Portugal y la filial de carga VarigLog, poco después, al grupo inversor Volo do Brasil.

Bajo GOL, la marca Varig siguió volando durante algún tiempo, al principio también a nivel internacional, por ejemplo a Fráncfort. El código IATA RG y el indicativo «VARIG» se eliminaron oficialmente en octubre de 2008, en 2009 terminó la operación independiente y, desde 2010, GOL dejó de usar el nombre. Quedó el programa de viajero frecuente Smiles, que procede de Varig. El puesto de mayor aerolínea de Brasil lo ocupa hoy LATAM Airlines Brasil.

Varig en el día a día del spotter hoy

Para tu registro, Varig es un tema de archivo, pero que merece la pena. Quien repasa viejas diapositivas, negativos o primeras fotos digitales quizá encuentre un DC-10 de los años ochenta o un MD-11 de los años 2000. Tipo, matrícula, lugar y fecha convierten estas imágenes en anotaciones limpias. Cómo distinguir tipos antiguos lo muestra el artículo Cómo reconocer aviones históricos.

También es apasionante buscar el paradero. Los antiguos aviones de Varig volaron después de 2006 en otras aerolíneas y algunos reactores de largo radio se convirtieron en cargueros. A través de la matrícula y el número de serie puedes seguir a menudo su recorrido.

Confusiones frecuentes

• Llamar a Varig fundadora de la Star Alliance: Varig ingresó en octubre de 1997, cinco meses después de la creación de la alianza.
• Confundir el Condor Syndikat con la aerolínea vacacional Condor: el sindicato de la década de 1920 es una compañía completamente distinta.
• Equiparar Varig y VASP: VASP fue una competidora independiente de São Paulo.
• Creer que Panair do Brasil fue una predecesora de Varig: en 1965, Varig asumió solo las rutas, no la empresa.
• Asignar automáticamente a la antigua Varig las fotos de 2006–2009: desde julio de 2006 volaba la nueva VRG Linhas Aéreas.
• Creer que la rosa de los vientos fue el logotipo de los inicios: antes, Varig llevaba un logotipo de Ícaro.

Conclusión

Varig es una aerolínea con una prehistoria sorprendentemente alemana: fundada por un emigrante, iniciada con un hidroavión Dornier del Condor Syndikat y más tarde socia de Lufthansa en la Star Alliance. Entre medias hay casi ocho decenios en los que Varig voló, del Electra al 777, casi todas las épocas de la aviación comercial. Para los spotters merece la pena mirar atrás: a la rosa de los vientos en la deriva, a las matrículas bien anotadas y a los aviones que siguieron volando después de 2006 con otro nombre.