Lloyd Aéreo Boliviano

Antes de que existiera siquiera Lufthansa, en los Andes bolivianos ya volaba una aerolínea con raíces alemanas: Lloyd Aéreo Boliviano, o LAB. Fundada en 1925 por la comunidad alemana de Cochabamba, empezó con un solo Junkers F 13 y se convirtió en la aerolínea de bandera de Bolivia. Más de 80 años después llegó el final, tras una privatización parcial, deudas y huelgas. Aquí leerás cómo nació LAB, qué aviones operó, por qué fracasó y cómo reconocerla en fotos antiguas.

LAB: visión general

Lloyd Aéreo Boliviano fue la aerolínea nacional de Bolivia, con sede en Cochabamba. Además del aeropuerto Jorge Wilstermann (CBB) de Cochabamba, Santa Cruz (primero El Trompillo y, desde 1990, Viru Viru, VVI) y La Paz-El Alto (LPB) tuvieron un papel central en la red. En Sudamérica, LAB figuraba entre las compañías aéreas más antiguas de todas; solo la colombiana Avianca es aún más antigua en la región.

La historia se divide en cuatro fases: la época pionera alemana con aviones Junkers, la nacionalización de 1941, la larga era como aerolínea de bandera estatal con reactores Boeing y, desde 1995, la privatización parcial, que terminó en una crisis financiera.

Códigos y matrículas

• Código IATA LB: aparecía antes de los números de vuelo en billetes y paneles de información.
• Código OACI LLB: identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Matrícula CP-: los aviones de LAB registrados en Bolivia llevaron este prefijo desde los años 50, seguido de un número, por ejemplo CP-861 para el primer Boeing 727. En las décadas anteriores, los aviones bolivianos se registraban todavía con CB-.

Sobre el indicativo de radio, las obras de consulta se contradicen, por eso lo omitimos aquí. Para tu archivo vale lo mismo que para cualquier aerolínea histórica: los códigos se reasignan cuando una compañía desaparece. Anota siempre en las fotos antiguas el nombre de la aerolínea, la matrícula y el año. Cómo se relacionan los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI, y cómo se estructuran las matrículas, la guía Cómo entender las matrículas de los aviones.

Historia: del Junkers F 13 a la aerolínea de bandera

Fundadores alemanes y «El Oriente» (1925–1931)

En los años 20, Bolivia era un país sin vías de comunicación dignas de ese nombre entre el altiplano y las tierras bajas. El viaje por tierra de Cochabamba a la tropical Santa Cruz era largo y penoso. Miembros de la comunidad alemana de Cochabamba —las fuentes mencionan, entre otros, a Guillermo Kyllmann (escrito también Killman)— vieron en ello una oportunidad. Compraron a la organización de ventas de Junkers en Sudamérica un avión de demostración: un Junkers F 13, el primer avión de transporte enteramente metálico del mundo.

El avión recibió el nombre de «El Oriente», por el este boliviano que debía abrir al tráfico. En septiembre de 1925 se fundó Lloyd Aéreo Boliviano y ese mismo año empezó el servicio entre Cochabamba y Santa Cruz. Las fuentes dan fechas distintas para el primer vuelo regular.

Con la participación del Estado boliviano llegaron pronto más F 13 y, más tarde, también los mayores Junkers W 33 y W 34; la propia Junkers participó financieramente. En 1930, LAB inauguró la primera ruta internacional: de La Paz a Corumbá, en Brasil. Allí, el Syndicato Condor, una filial de la Deutsche Luft Hansa, llevaba el correo y los pasajeros hasta Río de Janeiro. Una red alemana por media Sudamérica no era entonces nada raro.

Guerra, Ju 52 y nacionalización (1932–1945)

En 1932 llegaron los primeros aviones multimotor: un Ford Trimotor, que se perdió a los pocos meses, y un Junkers Ju 52/3m. Ese mismo año comenzó la guerra del Chaco contra Paraguay. El gobierno requisó aviones y personal de LAB para vuelos de transporte al frente. En 1935, el Estado cedió a LAB otros dos Ju 52 y obtuvo a cambio una participación del 48 %. En 1936, la flota constaba de once aviones, entre ellos tres Ju 52; sobre el «Tante Ju» puedes leer más en el artículo Junkers Ju 52.

La Segunda Guerra Mundial puso fin a la etapa alemana. En mayo de 1941, el Estado se hizo con la mayoría de una LAB financieramente debilitada y los empleados alemanes tuvieron que marcharse. La aerolínea estadounidense Panagra recibió un contrato para dirigir la empresa. De los aviones Junkers se pasó a los tipos estadounidenses: desde 1941, el Lockheed Lodestar y, desde 1945, el Douglas DC-3.

La aerolínea estatal crece (1946–1994)

Tras la guerra, LAB amplió la red con fuerza. Bolivia es un país de alturas extremas: El Alto, junto a La Paz, es uno de los aeropuertos comerciales más elevados del mundo. El aire enrarecido alarga las carreras de despegue y reduce la carga útil, y la elección de los tipos tenía que tenerlo siempre en cuenta.

Al DC-3 le siguieron los Curtiss C-46, desde 1955 el Douglas DC-4 y desde 1960 el Douglas DC-6. Durante un tiempo volaron incluso Boeing B-17 para LAB. Desde 1968 llegó la era de los turbohélices con el Lockheed L-188 Electra y, desde 1969, con el Fairchild F-27. En los años 60, la red creció hacia Argentina, Brasil, Chile y Perú.

El gran paso llegó en 1970 con el primer Boeing 727-100, con matrícula CP-861. El 727 era ideal para Bolivia: se manejaba bien en pistas situadas a gran altitud y siguió en servicio hasta 2008, casi 40 años. En los años 70, LAB inauguró el servicio regular a Miami y, desde 1977, voló también el Boeing 707. En 1990, la aerolínea, casi totalmente estatal, empleaba a unas 1700 personas y, según Aviacionline, volaba a 21 destinos nacionales y 15 internacionales.

VASP, Asbún y el declive (1995–2010)

A finales de los años 80, Bolivia empezó a privatizar en parte las empresas estatales, algo que allí se llamó «capitalización». En 1995, la brasileña VASP se hizo con en torno a la mitad de las acciones de LAB y con la gestión operativa. Los aviones recibieron un esquema de colores inspirado en el de VASP. Las expectativas no se cumplieron: según la Wikipedia en alemán, VASP fue retirando capital a lo largo de los años y LAB quedó al borde de la ruina.

A finales de 2001, la participación de VASP pasó, bajo presión política, a inversores bolivianos en torno al empresario Ernesto Asbún. Nuevas alianzas, como la de 2004 con Ecuatoriana de Aviación y vuelos a Quito, Guayaquil y México, no trajeron un cambio de rumbo. En febrero de 2006, los pilotos hicieron huelga por salarios impagados durante meses. Las arrendadoras recuperaron los 727 y los 767, y LAB quedó fuera del sistema de compensación de la IATA. Un plan de saneamiento que el gobierno elaboró en 2006 con Lufthansa Consulting no tuvo éxito: una pequeña ironía si se piensa en los orígenes alemanes.

El 30 de marzo de 2007, el gobierno decidió abandonar LAB. En octubre de 2007 nació una nueva aerolínea estatal, Boliviana de Aviación. LAB solo realizó hasta principios de 2008 algunos vuelos chárter sueltos, entre otros para AeroSur. El 1 de febrero de 2008, un 727-200 del vuelo 301 tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia cerca de Trinidad por falta de combustible; todos los ocupantes sobrevivieron, pero el avión quedó siniestrado por completo. Según la Wikipedia en alemán, la licencia se retiró en 2010.

La flota a lo largo del tiempo

Época	Tipos importantes	Pista para spotters
Época pionera (1925–1941)	Junkers F 13, W 33, W 34, Ju 52/3m, Ford Trimotor	Aspecto de chapa ondulada de los Junkers, hoy solo en museos y en fotos en blanco y negro
Motores de pistón (1941–1973)	Lockheed Lodestar, Douglas DC-3, Curtiss C-46, DC-4, DC-6, Boeing B-17	DC-6 en servicio hasta 1973
Turbohélices (1968–2004)	Lockheed L-188 Electra, Fairchild F-27, Fokker F27 Friendship	F27 en la red nacional hasta 2004
Reactores (1970–2008)	Boeing 727-100 y -200, 707, 737-300	El 727, columna vertebral de la flota durante casi 40 años
Fuselaje ancho (1989–2006)	Boeing 767-200, Airbus A300, A310, 767-300ER, Lockheed L-1011 TriStar	A310 de 1991 a 2004, TriStar solo en 2006

El Boeing 727-200 fue la cara de LAB. Algunos ejemplares tardíos recibieron winglets, una imagen insólita en un 727. Cómo distinguir estas puntas de ala lo explica Winglets, sharklets y compañía. En largo radio, LAB voló durante mucho tiempo el Airbus A310 y, más tarde, el Boeing 767-300ER. Desde 1996, el Boeing 737-300 complementó al 727 en la red regional y, de 2004 a 2006, se sumó el Boeing 757-200.

Muchos aviones de fuselaje ancho de la última época eran arrendados y cambiaron varias veces de propietario. Cómo funciona esto lo cuenta el artículo El leasing de aviones, explicado.

Rutas: de Corumbá a Madrid

Durante décadas, la red reflejó la geografía de Bolivia. En el interior, LAB conectaba el altiplano en torno a La Paz, Oruro y Potosí con los valles de Cochabamba y Sucre y con las tierras bajas de Santa Cruz y Trinidad. Sin costa y con carreteras difíciles, el avión era para muchas localidades el medio de transporte más importante.

A escala internacional se avanzó paso a paso:

• 1930: La Paz–Corumbá, en Brasil, con conexión a Río de Janeiro
• Años 60: Buenos Aires, Salta, São Paulo, Arica y Lima
• Años 70: Miami como primer destino en Estados Unidos, además de Panamá, Paraguay y Chile
• Años 80: entre otros, Montevideo, Caracas y Manaos
• Años 2000: Madrid como ruta transatlántica, además de Washington, Ciudad de México, Cancún, Bogotá, La Habana, Quito y Guayaquil

En el aeropuerto de Miami, LAB fue durante décadas una visitante familiar; en Madrid-Barajas, solo en los últimos años. En algunas rutas, LAB colaboraba con socios mediante código compartido; cómo funciona lo explica Los vuelos en código compartido, explicados.

Accidentes e incidentes

Volar en Bolivia fue peligroso durante décadas: montañas altas, tiempo cambiante y aeropuertos a gran altitud. Según la Wikipedia en alemán, LAB perdió desde 1945 un total de 32 aviones, y en 15 de esos accidentes murieron en conjunto 359 personas. Algunos sucesos marcaron al país de forma especial:

• 1960: Un DC-4 que iba de Cochabamba a La Paz se estrella en un lago de montaña poco después del despegue tras un incendio de motor; no sobrevive nadie a bordo.
• 1969: Un DC-6 choca contra el monte Choquetanga. Entre los 74 muertos hay numerosos jugadores del club de fútbol The Strongest, de La Paz.
• 1976: Un Boeing 707 arrendado, en servicio de carga, se estrella al despegar en Santa Cruz sobre un campo deportivo. Además de la tripulación de tres personas, mueren 88 personas en tierra.
• 2008: Aterrizaje de emergencia de un 727-200 cerca de Trinidad por falta de combustible, sin víctimas mortales.

Cómo reconocer a LAB en fotos de archivo

Como LAB ya no vuela, sus aviones los encuentras sobre todo en archivos fotográficos y bases de datos. Esto te ayuda a clasificarlos:

En los aviones arrendados y con cambios de propietario suelen surgir libreas mixtas. Cómo clasificarlas lo muestra la guía sobre las libreas híbridas. Para las fotos de la época pionera te ayuda Cómo reconocer aviones históricos en el cielo y, para los años de los motores de pistón, la historia del Douglas DC-3.

¿Hacer spotting de LAB hoy?

Lo raro que es un hallazgo así puedes valorarlo con el artículo ¿Cómo de rara es mi avistamiento?. Y quien quiera seguir explorando la historia de la aviación sudamericana encontrará en Varig, Panair do Brasil, PLUNA y Aero Continente otras aerolíneas históricas de la región.

Confusiones frecuentes

• Equiparar LAB y Boliviana de Aviación: BoA es una aerolínea estatal fundada de nuevo en 2007, no una continuación de LAB.
• Tomar los reactores de LAB por aviones de VASP: desde 1995 los esquemas de colores se parecían; lo que decide es la matrícula CP-.
• Relacionar «Lloyd» con el Norddeutscher Lloyd o con Aero Lloyd: LAB fue una compañía boliviana independiente; no está documentada ninguna relación con esas empresas.
• Ver en LAB una filial de Lufthansa: fundadores alemanes y el Syndicato Condor como socio de enlace, sí; participación del grupo Lufthansa, no.
• Confundir el 727-100 con el 727-200: el -200 tiene un fuselaje claramente más largo.
• Seguir atribuyendo LB a LAB: los códigos IATA se reasignan cuando una aerolínea desaparece.

Conclusión

Lloyd Aéreo Boliviano es un trozo de historia de la aviación con un comienzo sorprendentemente alemán: un Junkers F 13 en Cochabamba, la conexión con el Syndicato Condor, Ju 52 en la guerra del Chaco. Después, la propiedad estatal, el Boeing 727 y el salto a Miami y Madrid marcaron la imagen, hasta que la privatización parcial y las deudas hicieron caer a la aerolínea tras más de 80 años. Para los spotters, LAB sigue siendo un tema de archivo, pero que merece la pena.