Air Italy

Si hiciste spotting en Milán-Malpensa en 2018 o 2019, quizá te cruzaste con ella: un A330-200 de fuselaje blanco, con el gran rótulo «Air Italy» y una «Y» colorida, con forma de pájaro, en la cola. Air Italy fue el ambicioso intento de crear, junto a Alitalia, una segunda gran aerolínea de red italiana, con Qatar Airways como copropietaria. Tras solo dos años, se acabó. Esta página te muestra de dónde venía la aerolínea, qué aviones voló y cómo reconocerla con seguridad en fotos antiguas.

Air Italy de un vistazo

Air Italy fue una compañía aérea italiana que voló con este nombre de marzo de 2018 a febrero de 2020. No fue una fundación nueva en sentido estricto, sino la Meridiana rebautizada y reorientada, una aerolínea con sede en Olbia, en Cerdeña, cuyas raíces se remontan a 1963. La empresa tomó prestado el nombre de una aerolínea chárter más pequeña, que ya pertenecía al grupo Meridiana y se fusionó con ella en 2018.

El nuevo comienzo tenía un trasfondo claro: en 2017, Qatar Airways entró con un 49 % en la matriz AQA Holding. La mayoría, un 51 %, siguió en manos de Alisarda, la sociedad fundadora original. Con el capital fresco y aviones de Doha, una aerolínea con un fuerte negocio en Cerdeña debía convertirse en una aerolínea de red con hub en Milán-Malpensa y rutas de largo radio propias.

Durante un tiempo, el plan funcionó: en 2019, Air Italy fue, por número de pasajeros, la segunda aerolínea de Italia, por detrás de Alitalia. Aun así, el 11 de febrero de 2020 los propietarios acordaron la liquidación voluntaria.

De Alisarda a Air Italy pasando por Meridiana

La historia empieza en Cerdeña. En 1963 nació Alisarda, para conectar con el continente la entonces todavía joven Costa Esmeralda, en torno a Olbia. En 1991 pasó a ser Meridiana, que durante décadas voló sobre todo conexiones nacionales y rutas vacacionales. La sede y la base de mantenimiento siguieron en Olbia.

No hay que confundir a la predecesora en el nombre: la Air Italy original voló desde 2005 como aerolínea chárter y más tarde perteneció al grupo Meridiana. Quien encuentre una foto con el rótulo «Air Italy» anterior a 2018 se las ve, por tanto, con otra compañía, bastante más pequeña.

Códigos e indicativo de llamada

• Código IATA IG: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles, por ejemplo en el IG996 desde Malé.
• Código OACI ISS: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo AIR ITALY: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Ambos códigos proceden de la época de Meridiana. Para tu archivo, eso significa que un vuelo con número IG de los años anteriores a marzo de 2018 era un vuelo de Meridiana, y desde marzo de 2018, un vuelo de Air Italy, aunque algunos aviones llevaran todavía durante la transición los colores antiguos. Esas formas mixtas las describe el artículo sobre libreas híbridas y mixtas.

Qatar Airways como copropietaria

La participación del 49 % de Qatar Airways fue el motor de Air Italy. La aerolínea del Golfo no solo aportó capital, sino que también planeaba aportar aviones: según los planes de 2018, hasta 2022 debían incorporarse unos 50 aviones, entre ellos 20 Boeing 737 MAX 8 y 30 Boeing 787-8 de la flota de Qatar Airways. Los 787, sin embargo, nunca llegaron: en mayo de 2019, Air Italy abandonó el plan y apostó en su lugar por más A330 de Qatar Airways.

En la red, las dos aerolíneas colaboraron estrechamente. Desde abril de 2018, Qatar Airways puso su código QR en vuelos seleccionados de Air Italy. A la inversa, los pasajeros podían seguir viaje vía Malpensa y el aeropuerto de Doha-Hamad. Cómo funcionan estas cooperaciones lo explica el artículo Los vuelos en código compartido, explicados; por qué las aerolíneas del Golfo invirtieron tanto en participaciones lo analiza Emirates, Qatar Airways, Etihad.

Se sumaron otros socios: códigos compartidos, entre otros, con LATAM Brasil y Bulgaria Air, y acuerdos de tarifa conjunta con Alaska Airlines para conexiones en Estados Unidos y con Aegean Airlines para Atenas. Air Italy nunca se unió a una alianza.

La flota de Air Italy

La flota era pequeña y estaba claramente dividida: Airbus para el largo radio, Boeing para todo lo demás. Los fabricantes de los reactores eran Airbus y Boeing. En el momento del cese, en febrero de 2020, constaba de doce aviones:

Tipo	Número (febrero de 2020)	Uso	Pista para spotters
Airbus A330-200	4	Largo radio desde Malpensa	En parte arrendados a Qatar Airways
Boeing 737 MAX 8	3	Corto y medio radio	Primera clienta italiana, en tierra desde marzo de 2019
Boeing 737-800	4	Corto y medio radio	En parte aún de la época de Meridiana
Boeing 737-700	1	Corto y medio radio	El 737 más corto de la flota

Los A330-200 eran el buque insignia. Con ellos, Air Italy volaba todas las rutas intercontinentales, normalmente con clase business y económica a bordo. Si en fotos antiguas dudas de si un reactor de largo radio es un A330 o un A340, te ayuda la guía ¿A330 o A340?.

El 737 MAX 8 fue para Air Italy un proyecto de prestigio. La aerolínea fue la primera cliente italiana del tipo; el primer avión se entregó el 11 de mayo de 2018 en Seattle. En la parte delantera, el MAX ofrecía plazas business, aunque con la disposición normal de tres asientos y el asiento central libre. Cómo distinguirlo de un 737-800 lo muestra el resumen Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

La inmovilización del 737 MAX

Para Air Italy, la prohibición mundial de vuelo del 737 MAX llegó en mal momento. El 12 de marzo de 2019, la aerolínea dejó en tierra sus MAX 8 tras una orden de la agencia europea de seguridad aérea, la EASA. Justo cuando el crecimiento debía coger velocidad, faltaba así una parte de la nueva flota de corto y medio radio.

Air Italy reaccionó con aviones arrendados. Ya dos días después de la inmovilización se sumó un Airbus A319 de Bulgaria Air. Este tipo de operaciones con un avión ajeno y, a menudo, también con tripulación ajena se llama wet lease; qué hay detrás lo explica el artículo El wet lease, explicado. Para los spotters, estos meses son especialmente interesantes, porque bajo números de vuelo IG circulaban de repente aviones con colores muy distintos.

Largo radio desde Milán-Malpensa

El corazón de Air Italy latía en Malpensa. Aquí la aerolínea montó en poco tiempo una red de largo radio propia. La completaban vuelos de alimentación desde toda Italia y rutas dentro de Europa.

Destino	Inicio	Nota
Nueva York JFK	1 de junio de 2018	Primer largo radio, diario con A330-200
Miami	8 de junio de 2018	Segundo destino en Estados Unidos tras Nueva York
Bangkok	9 de septiembre de 2018	Sin escalas desde Malpensa
Mumbai y Delhi	finales de octubre de 2018	Primeros destinos en la India
Los Ángeles	3 de abril de 2019	Ampliación a la costa oeste de Estados Unidos
San Francisco	10 de abril de 2019	Segundo destino en la costa oeste
Toronto	6 de mayo de 2019	Único destino en Canadá

Además, Air Italy anunció Chicago y planeó para el invierno de 2019/20 destinos vacacionales de temporada como las Maldivas, Tenerife, Mombasa y Zanzíbar.

El segundo foco siguió siendo Olbia. Aquí estaba la empresa y desde aquí volaba Air Italy, como ya hacía Meridiana, a Milán-Linate y Roma-Fiumicino. Estas dos rutas estaban sujetas a requisitos estatales de abastecimiento básico de Cerdeña y por eso siguieron operando algún tiempo más, cuando el resto de las operaciones ya se había suspendido.

Cómo reconocer a Air Italy

El diseño de Air Italy era deliberadamente nuevo y se distinguía claramente de Meridiana. El fuselaje era blanco, y el rótulo «Air Italy» recorría el costado en grande, como un cartel publicitario. El logotipo combinaba rojo burdeos y verde menta; el rojo se inspiraba vagamente en el color de Qatar Airways. El elemento más llamativo era la «Y», diseñada como un pájaro estilizado. Aparecía como collage de colores en la deriva y otra vez en los motores.

Otra pista es la matrícula. Junto a las matrículas italianas I-, varios reactores de Air Italy volaban con registro irlandés, es decir, con EI- en la cola, entre ellos A330-200 y 737-800. Esos registros son habituales en Europa en aviones arrendados y no dicen nada del operador. La matrícula, sin embargo, te ayuda a reencontrar un avión más tarde con un nuevo operador; cómo se hace lo muestra ¿Qué edad tiene este avión?.

El final en febrero de 2020

Pese al rápido crecimiento, Air Italy registraba pérdidas. La inmovilización del MAX, la dura competencia en Milán y la disputa por el papel de Qatar Airways agravaron la situación. El 11 de febrero de 2020, los accionistas Alisarda y Qatar Airways acordaron por unanimidad liquidar voluntariamente la compañía. Qatar Airways declaró que habría seguido adelante si todos los accionistas hubieran colaborado. Un intento del Gobierno italiano de evitar todavía la decisión no tuvo éxito.

El cierre afectó a unos 1200 empleados directos y, según los sindicatos, a unas 1500 personas en total. En la serie de grandes quiebras de aerolíneas europeas, Air Italy es uno de los casos más breves; más información en el artículo sobre las grandes quiebras de aerolíneas en Europa. El hueco en Italia lo llenaron luego otras: tras el fin de Alitalia, ITA Airways asumió el papel de aerolínea nacional, y en el largo radio desde Malpensa siguió activa, entre otras, Neos.

Air Italy en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno de avistamientos, Air Italy es un tema de archivo con una gran ventaja: el periodo es corto y claro. Todo lo que tiene el diseño de Air Italy es de casi dos años. Quien en ese tiempo haya fotografiado en Malpensa, en Olbia o en alguno de los destinos de largo radio debería etiquetar bien las imágenes: tipo, matrícula, lugar y fecha.

Si hoy vas a Malpensa, merece la pena acercarse al museo aeronáutico Volandia, en el aeropuerto de Milán-Malpensa. El propio aeropuerto y su papel tras Air Italy los presenta la ficha del aeropuerto de Milán-Malpensa. Y quien se interese por la historia de la aviación italiana en conjunto encontrará en Air One y Eurofly otras dos aerolíneas que hoy solo vuelan en el archivo.

Confusiones frecuentes

• Confundir la Air Italy de 2018–2020 con la antigua Air Italy chárter: la compañía anterior voló desde 2005, era bastante más pequeña y se integró en la nueva empresa en 2018.
• Creer que Air Italy era filial de Qatar Airways: Qatar Airways tenía solo el 49 %; la mayoría era de Alisarda.
• Anotar como Air Italy las fotos de Meridiana: antes de marzo de 2018 la operación volaba como Meridiana, también con números de vuelo IG.
• Atribuir cada vuelo IG a un avión de Air Italy: tras la inmovilización del MAX y poco antes del final volaron aviones ajenos arrendados.
• Tomar el A330-200 por un A340: el A330 tiene dos motores; el A340, cuatro.
• Interpretar la matrícula EI- como la de una aerolínea irlandesa: el registro irlandés es habitual en los aviones arrendados y no dice nada del operador.

Conclusión

Air Italy fue un capítulo corto pero llamativo de la aviación italiana: nacida de la sarda Meridiana, con Qatar Airways como fuerte accionista minoritaria, con largo radio en A330 desde Malpensa y los primeros 737 MAX de Italia. Tras casi dos años, todo había terminado. Para los spotters queda una época claramente delimitada, con una «Y» inconfundible en la cola, y aviones cuya pista puedes seguir a través de la matrícula.