Air Liberté

Quien rebusca en archivos fotográficos de Orly de los años 90 encuentra, entre Air France, Air Inter y AOM, otra aerolínea con un nombre muy seguro de sí misma: Air Liberté. Empezó como aerolínea chárter, se atrevió en 1995 con la guerra de precios contra Air Inter, pasó en pocos años de British Airways a Swissair y acabó, como Air Lib, en una de las quiebras de aerolíneas más conocidas de Francia. Aquí descubres cómo encaja todo, qué aviones volaba la aerolínea y cómo reconocerla en fotos antiguas.

Air Liberté de un vistazo

Air Liberté fue una aerolínea privada francesa con base en el aeropuerto de París-Orly. La fundó en julio de 1987 el empresario Lotfi Belhassine, y su principal financiador al principio fue el operador turístico Aquarius. En abril de 1988 despegó el primer avión, un reactor alquilado de la familia MD-80. El negocio consistía al principio en vuelos chárter a destinos vacacionales del sur de Europa y del Mediterráneo, con algunos destinos de largo radio.

A diferencia de muchas aerolíneas chárter, Air Liberté no se quedó en los viajes organizados. Se lanzó pronto a los vuelos regulares y aprovechó todos los huecos que ofrecía la apertura gradual del transporte aéreo francés: primero en rutas internacionales y de ultramar y, desde 1995, en el corazón del mercado nacional, que hasta entonces había pertenecido a Air Inter. Así, Air Liberté pasó a ser uno de los principales competidores privados de la estatal Air France y de su filial Air Inter.

La otra cara: a mediados de los años 90 la aerolínea registró grandes pérdidas, entró en concurso de acreedores en 1996 y después cambió varias veces de propietario. Para los spotters es una suerte, porque cada etapa trajo sus propios aviones y sus propias libreas.

Códigos e indicativo

• Código IATA IJ: figuraba hasta 2001 delante de los números de vuelo y en los billetes.
• Código OACI LIB: identificador en el plan de vuelo; se siguió usando con Air Lib hasta 2003.
• Indicativo LIBERTE: así se identificaban las tripulaciones por radio; Air Lib usó más tarde «AIR LIB».

Tras la fusión con AOM, Air Lib adoptó el código IATA IW de AOM French Airlines. Un plan de vuelo con números de vuelo IW puede significar, por tanto, AOM, Air Lib o Air Lib Express: lo decisivo es la fecha. Cómo se asignan y se transmiten los códigos IATA y OACI lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

Historia: de aerolínea chárter a Air Lib

Fundación y años de chárter (1987–1990)

Air Liberté empezó como una aerolínea vacacional clásica. Sus aviones llevaban a los turistas desde Francia al Mediterráneo, a España, Portugal, Túnez y Marruecos. Para Túnez nació incluso una filial propia, Air Liberté Tunisie, que a mediados de los años 90 se vendió a un grupo turístico tunecino y siguió volando como Nouvelair. Ya en 1988, Air Liberté anunció el pedido de dos Airbus A300-600R, una señal de que la empresa quería pensar a lo grande.

En diciembre de 1990, la aerolínea fue noticia con un vuelo a Camboya, según la Wikipedia en francés el primero de una compañía occidental desde 1975. Hacia 1990, además, el Club Méditerranée ganó influencia en la aerolínea mediante la adquisición de Aquarius.

Primeros vuelos regulares (1991–1994)

A principios de los años 90, Francia flexibilizó el acceso a las rutas regulares, y operadores privados como Air Liberté y la aerolínea chárter Minerve —más tarde parte de AOM— irrumpieron en el mercado; en 1991 llegaron incluso a presentarse brevemente con una imagen conjunta. Desde 1991, Air Liberté voló con horario fijo a La Reunión y también a Roma y Montreal. El 1 de agosto de 1993 se añadieron vuelos regulares a las Antillas, es decir, a Pointe-à-Pitre y Fort-de-France. En estas rutas de largo radio, la aerolínea empleó el DC-10-30.

Ataque a Air Inter (1995)

A principios de 1995, Francia abrió a la competencia las primeras grandes rutas nacionales desde Orly, hasta entonces reservadas a Air Inter. Air Liberté estuvo al instante en el sitio: en 1995 puso en marcha Orly–Toulouse y, a lo largo del año, siguieron Burdeos y Estrasburgo. En la ruta de Toulouse estalló una guerra de precios de la que la prensa especializada informó con detalle: ambas aerolíneas se hicieron la competencia con tarifas de ahorro.

Poco después, Air Liberté asumió las operaciones regulares de la aerolínea chárter Euralair, con sus slots en Orly. Con ello, la red nacional creció con rapidez. Si quieres saber cómo es hoy el spotting en Toulouse, encontrarás consejos en Spotting en Toulouse-Blagnac.

Concurso de acreedores y British Airways (1996–2000)

La rápida expansión costó mucho dinero. El 26 de septiembre de 1996, Air Liberté entró en un procedimiento judicial de saneamiento. Varios interesados pujaron por la aerolínea, entre ellos AOM. El que se la llevó fue British Airways: a través de su filial francesa TAT European Airlines, BA se hizo a principios de 1997 con el 67 por ciento, y el grupo bancario Rivaud también participó. Al frente se puso Marc Rochet, que antes había dirigido AOM.

Desde el 1 de abril de 1997, TAT y Air Liberté volaron conjuntamente como «TAT – Air Liberté» y en octubre de 1997 volvió a imponerse el nombre Air Liberté. Con TAT llegaron a la flota aviones regionales como el Fokker 100, el ATR 42 y el ATR 72. A finales de 1997, Air Liberté contaba con unos 39 aviones. Desde Burdeos abrió en diciembre de 1997 conexiones con Madrid, Barcelona y Lisboa.

En 1998, la aerolínea estrenó nuevos uniformes, diseñados por la casa de moda Ted Lapidus. Los pasajeros acumulaban millas en el programa de BA Executive Club y, según la Wikipedia en inglés, de 1999 a 2000 Air Liberté estuvo vinculada como afiliada a la alianza oneworld. Las huelgas y las pérdidas persistentes seguían siendo un problema.

En el grupo Swissair (2000–2001)

En mayo de 2000, BA vendió Air Liberté. El comprador fue una estructura en torno a la matriz de Swissair, SAirGroup, y la sociedad de participaciones Taitbout Antibes, del grupo Marine Wendel. Swissair ya poseía entonces participaciones en AOM y en Air Littoral y quería formar con las tres aerolíneas francesas un contrapeso a Air France. Air Liberté pasó al programa de viajero frecuente Qualiflyer, que Swissair gestionaba con socios como Sabena y Crossair.

A finales de marzo de 2001, el grupo Swissair fusionó las operaciones de AOM y Air Liberté. La integración fue difícil: dos certificados de operador aéreo, rutas solapadas, conflictos laborales. Cuando Swissair y Marine Wendel no quisieron aportar más capital, AOM-Air Liberté se declaró en concurso de acreedores en junio de 2001.

Air Lib y el final (2001–2003)

El 27 de julio de 2001, la sociedad de cartera Holco, del piloto de Air France Jean-Charles Corbet, obtuvo la adjudicación. Su plan preveía conservar unos 2700 de más de 4500 empleos y 28 de 50 aviones; Swissair prometió dinero para la reestructuración. En septiembre de 2001, la compañía empezó a operar como Air Lib. Poco después, la propia Swissair se hundió y el Estado francés acudió en su ayuda con un préstamo.

Air Lib lo intentó en 2002 con la marca de bajo coste Air Lib Express en conexiones de París con el sur de Francia y, en verano de 2002, redujo a la mitad los vuelos a los territorios de ultramar. El rescate no salió bien: a principios de febrero de 2003 las operaciones se detuvieron (la Wikipedia en inglés da el 6 de febrero) y el 17 de febrero de 2003 el tribunal de comercio ordenó la liquidación. Corbet fue condenado en 2007, entre otras cosas, por el uso de fondos de Swissair. Más sobre este tipo de quiebras en Las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

La red de rutas

A lo largo de los años, Air Liberté voló una mezcla variada de destinos nacionales, de ultramar, vacacionales y de largo radio. La tabla muestra una selección de distintas etapas:

Región	Destinos (selección)	Tipo habitual
Francia (península)	Toulouse, Burdeos, Estrasburgo, Niza, Montpellier, Perpiñán, Tolón	MD-83, Fokker 100, ATR
Córcega y aeropuertos regionales	Figari, Rodez, Aurillac, Brive, Lannion, Épinal	Fokker 100, ATR, Brasilia
Territorios de ultramar	Saint-Denis (La Reunión), Pointe-à-Pitre, Fort-de-France	DC-10-30
Norteamérica	Montreal, Toronto	DC-10-30
Europa y Mediterráneo	Londres-Heathrow, Roma, Lisboa, Oporto, Faro, Málaga, Alicante, Malta, Túnez, Yerba, Casablanca	MD-83, 737
Asia	Bangkok, Colombo, Karachi	DC-10-30

Los muchos destinos franceses pequeños proceden sobre todo de la época de TAT, cuando los vuelos regionales de alimentación formaban parte de la flota. En qué se diferencian los vuelos chárter y los regulares, un tema que la propia Air Liberté vivió en carne propia, lo explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

La flota

No existe una única lista completa y fiable, porque la flota cambió con cada cambio de propietario. Según la Wikipedia en inglés, a mediados de los años 90 estaba formada por cinco Boeing 737-200, ocho MD-83 y cinco DC-10, un dato sin más respaldo. A lo largo de todo el periodo aparecen los siguientes tipos:

Tipo	Uso	Nota
McDonnell Douglas MD-83	Nacional, destinos vacacionales, medio radio	Columna vertebral del corto y medio radio
McDonnell Douglas MD-82	Corto y medio radio	Más tarde también en Air Lib
McDonnell Douglas DC-10-30	Territorios de ultramar, Canadá, Asia	Caballo de batalla de largo radio
Boeing 737-200, -300, -600	Nacional y Europa	En parte heredados de Euralair
Airbus A300-600R, A310	Medio y largo radio	Solo unos pocos ejemplares
Boeing 747-100	Largo radio	Ejemplar único en la librea inicial
Fokker 100, Fokker 28	Rutas regionales	De la flota de TAT
ATR 42-300, ATR 72-200	Rutas regionales	De la flota de TAT
Embraer EMB 120 Brasilia	Pequeñas rutas regionales	De la flota de TAT

MD-83: el caballo de batalla nacional

El MD-83 fue el avión con el que Air Liberté libró la batalla por Orly. El esbelto birreactor con motores traseros y cola en T ofrecía alcance suficiente para destinos vacacionales del Mediterráneo y asientos suficientes para rutas nacionales muy concurridas. Lo complementaba el MD-82, que por fuera es prácticamente igual: normalmente solo los distingues por la matrícula. El fabricante era McDonnell Douglas.

DC-10-30: el largo radio

Para La Reunión, las Antillas y Canadá, Air Liberté usó el DC-10-30. Su rasgo típico es el tercer motor en el estabilizador vertical y el tren central adicional de la versión de largo radio. Tras la fusión con AOM, que también había apostado fuerte por el DC-10, el trirreactor se convirtió en el modelo de largo radio característico de Air Lib.

Fokker y ATR: la herencia de TAT

Con la integración de TAT, Air Liberté recibió a partir de 1997 una flota regional: el Fokker 100, los más antiguos Fokker F28, turbohélices de ATR y el Embraer EMB 120 Brasilia. Cómo diferenciar un ATR 42 de un ATR 72 lo muestra Cómo distinguir turbohélices. Los reactores Fokker se reconocen por la cola en T con motores traseros, parecidos a los del MD-80 pero bastante más pequeños. El fabricante era Fokker.

Cómo reconocer a Air Liberté

Air Liberté cambió varias veces de imagen en su corta historia. Eso hace apasionante identificar fotos antiguas:

La seguridad, como siempre, la da la matrícula. Los aviones de Air Liberté estaban registrados en Francia y llevan una F- delante de la secuencia de letras, por ejemplo F-GHED en el MD-83 implicado en el incidente de París-Charles de Gaulle de mayo de 2000. Con la matrícula puedes seguir dónde voló un avión antes y después. El artículo Cuando las aerolíneas cambian de imagen da consejos sobre los cambios de diseño de las aerolíneas, y en Cómo reconocer aviones históricos encuentras indicaciones generales sobre modelos antiguos.

Accidentes e incidentes

El incidente más conocido ocurrió de noche, el 25 de mayo de 2000, en el aeropuerto de París-Charles de Gaulle. El MD-83 F-GHED iba a despegar como vuelo 8807 a Madrid cuando un Shorts 330 de la aerolínea de carga Streamline Aviation entró a rodar en la misma pista por una calle de rodaje intermedia. Un ala del MD-83 golpeó la cabina del Shorts; su copiloto murió y el comandante resultó herido. El MD-83 abortó el despegue, a bordo no hubo heridos y el avión volvió al servicio tras la reparación.

La autoridad francesa de investigación BEA vio la causa sobre todo en una imagen errónea que el controlador tenía de la posición de los dos aviones. Como factores que contribuyeron citó, entre otros, problemas de coordinación entre los controladores de tierra y de torre, mala visibilidad y comunicaciones por radio confusas en francés y en inglés. A raíz de ello, la BEA recomendó que en Charles de Gaulle se hablara por radio solo en inglés.

Air Liberté hoy: huellas para spotters

La aerolínea es historia desde hace más de 20 años y sus aviones hace tiempo que siguieron su camino o fueron desguazados. Para los spotters, Air Liberté sigue siendo un tema de archivo: diapositivas antiguas de Orly, tarjetas de embarque, horarios con números de vuelo IJ, maquetas en las distintas libreas. Quien fotografía hoy en Orly, Toulouse o Burdeos ve en las mismas pistas a los sucesores en el tráfico nacional y de ultramar. Antes de sacar la cámara en aeropuertos franceses, lee las indicaciones sobre fotografiar en aeropuertos franceses.

Confusiones habituales

• Equiparar Air Liberté con AOM: ambas volaban desde Orly y se fusionaron en 2001, pero antes eran competidoras independientes.
• Creer que Air Lib fue una empresa nueva: Air Lib era la sociedad fusionada y rebautizada de Air Liberté y AOM.
• Atribuir a Air Liberté el código IATA IW: IW procedía de AOM; la propia Air Liberté volaba con IJ.
• Tomar a Air Liberté en la etapa de BA por British Airways: pese a la mayoría británica, la aerolínea volaba con rótulo propio y matrículas francesas.
• Confundir Air Liberté Tunisie con Tunisair: la antigua filial se convirtió en Nouvelair, no en Tunisair.

Conclusión

Air Liberté encarna como pocas aerolíneas los años de cambio del transporte aéreo francés. Nacida como aerolínea chárter, aprovechó la apertura del mercado, desafió a Air Inter en sus rutas principales y acabó siendo un juguete de grandes grupos: primero British Airways y después Swissair. La fusión con AOM en Air Lib debía crear un competidor fuerte para Air France, pero terminó en febrero de 2003 con la liquidación. Para los spotters queda una aerolínea con muchas caras —MD-83 y DC-10, Fokker y ATR, libreas propias cambiantes y, por último, las de Air Lib— que se identifica bien por el rótulo, la fecha y la matrícula.