Sabena

Quien en Zaventem, antes de 2001, estaba junto a la valla veía sobre todo una cosa: Sabena. Boeing 737 cada pocos minutos hacia toda Europa, por la tarde los aviones de fuselaje ancho rumbo a África y Norteamérica, y en casi todas las colas el logotipo de la aerolínea nacional belga. Sabena fue una de las aerolíneas más antiguas del mundo y, para muchos belgas, un pedazo de identidad nacional. Después todo ocurrió muy deprisa: en el otoño de 2001, el hundimiento del grupo Swissair arrastró también a Sabena. Esta página te muestra su historia, su flota y sus rasgos distintivos para que clasifiques bien las fotos de Sabena de tu archivo.

Sabena de un vistazo

Sabena fue la compañía aérea nacional de Bélgica y voló de 1923 a 2001. El nombre es una abreviatura: Société Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne, es decir, «sociedad anónima belga para la explotación de la navegación aérea». Sabena fue fundada por el Estado belga como sucesora de la SNETA, una sociedad de estudios del transporte aéreo de 1919. En mayo de 1923, la nueva aerolínea empezó a operar.

Su hogar fue desde el principio Bruselas. Al principio se volaba desde el aeródromo de Haren y, tras la Segunda Guerra Mundial, desde Melsbroek y desde el actual aeropuerto de Bruselas de Zaventem, que creció a partir de él. Allí estaba también la sede de la empresa. Durante casi ocho décadas, Sabena fue con diferencia el cliente más importante del aeropuerto, y por eso el final de 2001 lo golpeó con dureza.

Códigos e indicativo

• Código IATA SN: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles de información, por ejemplo en el último vuelo, el SN690.
• Código OACI SAB: figuraba en el plan de vuelo del control aéreo.
• Indicativo SABENA: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Importante para tu archivo: el código IATA SN sigue vivo. La sucesora Brussels Airlines vuela hasta hoy con números de vuelo SN, pero usa el código OACI BEL. Si en una nota antigua solo figura «SN» y un número, solo la fecha decide si se refiere a Sabena o a Brussels Airlines. Cómo se relacionan los dos sistemas de códigos lo explica la guía sobre los códigos IATA y OACI.

De Haren a Léopoldville: los primeros años

Sabena es una de esas aerolíneas cuya historia se remonta a la época pionera. En Europa se volaba primero a Londres y, a partir de los años 30, entre otros destinos, a Copenhague, Malmö y Berlín. El verdadero perfil de la aerolínea nació, sin embargo, en el sur: Bélgica tenía en el entonces Congo Belga una gran colonia, y Sabena asumió los intereses de una compañía predecesora que operaba allí.

En 1925, Edmond Thieffry y dos acompañantes volaron con un Handley Page W.8 de Bruselas a Léopoldville, la actual Kinshasa. Después fue creciendo paso a paso una red de rutas dentro del Congo y, por fin, una conexión regular entre Bélgica y África central. En los años 30 volaban para ello Fokker F.VII, Savoia-Marchetti SM.73 y el Junkers Ju 52. Cuando en mayo de 1940 la guerra llegó a Bélgica, se suspendió el tráfico europeo, pero las rutas del Congo siguieron operando.

Tras la guerra, todo fue rápido: en septiembre de 1945, Sabena reanudó el tráfico europeo y en junio de 1946 llegó la primera línea a Nueva York. En el largo radio volaron el DC-4, el DC-6 y, más tarde, el DC-7C; en Europa, el DC-3 y los Convair, como el CV-440 Metropolitan.

Sabena y el servicio regular de helicópteros

Sabena escribió un capítulo insólito en los años 50. Desde 1950, los helicópteros transportaban correo entre ciudades belgas y, desde 1953, también pasajeros. Desde el helipuerto de la Allée Verte de Bruselas había conexiones a numerosas ciudades y, entre 1956 y 1964, incluso una línea a París con helipuerto en Les Invalides. Se emplearon primero Bell 47, luego Sikorsky S-55 y más tarde S-58. Con motivo de la Exposición Universal Expo 58, los helicópteros llevaron a los visitantes directamente al recinto de Heysel. Económicamente el concepto resultó difícil y a mediados de los años 60 la era terminó; para los historiadores, sigue siendo uno de los episodios más apasionantes de la aerolínea.

La era del reactor: del 707 al Airbus

En 1960 empezó para Sabena la era del reactor. Con el Boeing 707-320 fue la primera aerolínea de la Europa continental en cruzar el Atlántico con un reactor. Desde febrero de 1961, el Sud Aviation Caravelle se encargó de las principales rutas europeas. Encontrarás más sobre la historia del cuatrirreactor en el artículo sobre el Boeing 707.

El año 1960 trajo también un corte: con la independencia del Congo terminó allí la antigua red interior. En 1961, Sabena entró con un 30 % en la nueva Air Congo y a partir de entonces voló a África como destino internacional. La experiencia africana siguió siendo una seña de identidad hasta el final.

En las décadas siguientes, Sabena modernizó su flota con regularidad:

Tipo	En Sabena (según los resúmenes de flota habituales)	Uso	Consejo para spotters
Boeing 707-320 / -320C	desde 1959/60, carguero hasta los años 90	Largo radio, carga	Primer reactor sobre el Atlántico Norte desde el continente
Sud Aviation Caravelle	1961–1977	Europa	Un ejemplar está en el Museo del Ejército de Bruselas
Boeing 727-100	1967–1978	Europa	Trirreactor, sustituido más tarde por el 737-200
Boeing 737-200	desde 1973/74 hasta 2001	Europa	Durante mucho tiempo, el caballo de batalla de Zaventem
Boeing 747-100	1970–1990	Largo radio	Con puerta de carga lateral para la operación mixta
DC-10-30 / -30CF	1974–1997	Largo radio	Trirreactor, en parte en versión mixta de carga y pasajeros
Airbus A310	desde 1984	Medio y largo radio	Trajo en 1984 el azul más claro a la librea
Boeing 747-300	1986–1999	Largo radio	Flota pequeña con cubierta superior alargada
BAe 146 / Avro RJ	1990–2001	Tráfico regional	Jet regional cuatrirreactor
Airbus A330 / A340	desde los años 90	Largo radio	Sustituyeron al DC-10 y al 747
Airbus A319 / A320 / A321	bajo la dirección de Swissair	Europa	Parte de un pedido grande y costoso

Qué versión del 747 ves en una foto antigua lo aclara la guía sobre las variantes del Boeing 747.

Al final, en noviembre de 2001, la flota contaba con 53 aviones: 15 Airbus A319, seis A320, tres A321, seis A330-200, cuatro A330-300, dos A340-200, tres A340-300, seis Boeing 737-300 y otros seis 737-500, además de dos MD-11 alquilados. Había más A319 y A340 pedidos, pero ya no se entregaron.

¿A340-200 o A340-300? Cómo clasificar los últimos aviones de largo radio

Las fotos de los últimos años de Sabena muestran en largo radio casi siempre un Airbus. Como Sabena voló tanto el A330 como las dos primeras versiones del A340, merece la pena mirar con atención. El primer paso es sencillo: dos motores significan A330 y cuatro motores, A340. La diferencia la explica también la guía A330 o A340.

En agosto de 1998, en un A340-200 de Sabena se derrumbó el tren principal derecho al aterrizar en Bruselas y el avión se salió de la pista; nadie perdió la vida. Encontrarás más información sobre el A340 más corto en la página del tipo, A340-200.

Cómo reconocer a Sabena

La imagen cambió varias veces. Desde 1973 los aviones llevaban una librea que se renovó en 1984 con el Airbus A310: un azul más claro y una tipografía más moderna en el fuselaje. En 1990 la aerolínea pasó a llamarse «Sabena World Airlines» y estrenó nuevos colores. En 1993 llegó el tercer y último logotipo, con la «S» estilizada, y en 1999 debutaron en un A340 de nuevo colores nuevos. Bajo la dirección de Swissair, algunos aviones indicaban además la asociación con Swissair.

El rasgo más importante sigue siendo la matrícula. Los aviones belgas llevan OO-, y muchos jets de Sabena la serie OO-S…, por ejemplo el 707 OO-SJB o el A340 OO-SCZ. Encontrarás más sobre el diseño de libreas clásicas en el repaso de las libreas legendarias de aerolíneas.

Air France, Swissair y el camino a la dependencia

Económicamente, Sabena estuvo mucho tiempo bajo presión. El mercado nacional belga era pequeño y con Air France y KLM había competidores fuertes justo al lado. A principios de los años 90, Air France entró con una gran participación minoritaria, pero se desvinculó al poco tiempo.

En mayo de 1995, Bélgica encontró un nuevo socio: el holding Swissair, más tarde SAirGroup, se quedó con el 49,5 % de las acciones y también con la dirección. Para Swissair, Sabena fue el primer gran pilar de la llamada estrategia Hunter, con la que los suizos querían construir una red propia de participaciones. Sabena voló dentro de la agrupación Qualiflyer, usó su programa de viajero frecuente y llevó la indicación de Swissair en el fuselaje.

Bajo la dirección de Swissair, Sabena encargó, entre otros, 34 aviones de la familia A320, una carga que pesó mucho en el balance. Las pérdidas crecieron y la relación entre Bruselas y Zúrich se fue tensando. En julio de 2001, ambas partes acordaron en el llamado «acuerdo del hotel» una inyección de capital de los suizos de 258 millones de euros. Nunca se pagó.

La quiebra de noviembre de 2001

A principios de octubre de 2001 se hundió el grupo Swissair y el 2 de octubre la flota de Swissair quedó en tierra. Un día después, el 3 de octubre, Sabena solicitó protección frente a los acreedores. No apareció dinero nuevo. El 7 de noviembre de 2001, el tribunal de comercio de Bruselas declaró la quiebra. Se vieron afectados algo más de 8000 empleados de la propia Sabena y más de 13 000 en todo el grupo, una de las mayores bancarrotas empresariales de la historia belga.

Ese mismo día aterrizó el último vuelo de Sabena: el SN690 procedente de Abiyán vía Cotonú, operado con el A340-300 OO-SCZ, con 266 pasajeros y once miembros de la tripulación a bordo. Que justo un vuelo africano pusiera el punto final encajaba con la historia de la aerolínea. Encontrarás otros colapsos de esa época en el repaso de las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

El vuelo 548 de Sabena

El accidente más grave de la historia de Sabena ocurrió el 15 de febrero de 1961. El Boeing 707 OO-SJB iba de Nueva York a Bruselas cuando se estrelló poco antes del aterrizaje cerca de Kampenhout. Murieron las 72 personas a bordo y una en tierra. Entre las víctimas estaba todo el equipo de patinaje artístico de Estados Unidos, que viajaba al campeonato del mundo de Praga; el campeonato se canceló. El accidente sigue conmoviendo al mundo del patinaje artístico.

Filiales y sucesores

Sabena fue más que una aerolínea. Desde 1949 poseía la mayoría de la compañía chárter Sobelair, que llevaba a los turistas al Mediterráneo. En 1996 se sumó la aerolínea regional Delta Air Transport (DAT). La división técnica pervive como Sabena technics, hoy con sedes en Francia.

DAT se convirtió tras la quiebra en el germen del nuevo comienzo: en febrero de 2002 empezó a operar SN Brussels Airlines con el antiguo código SN, la «S» estilizada y parte de la red, sobre todo hacia África. De la fusión con Virgin Express surgió en 2007 la actual Brussels Airlines, que hoy pertenece íntegramente al Grupo Lufthansa.

Sabena hoy: museo y archivo

Ya no quedan aviones de Sabena en vuelo. Quien quiera vivir la aerolínea en directo, tiene que ir al Real Museo del Ejército de Bruselas. En el pabellón aeronáutico del parque del Cincuentenario (Jubelpark) hay un Caravelle VI-N que voló para Sabena de 1961 a 1974; además, un espacio dedicado a Sabena muestra la sección de cabina de un Boeing 707.

Lo mejor es combinar la visita al museo con un día en el aeropuerto: en la Spotterzone Steenokkerzeel ves los vuelos SN de hoy, y la guía de spotting en Bruselas da consejos sobre la ciudad. Quien quiera identificar con seguridad tipos antiguos en imágenes de archivo encontrará ayuda en el artículo Cómo reconocer aviones históricos.

Confusiones frecuentes

• Tomar Brussels Airlines por Sabena: la sucesora vuela desde 2002 con SN, pero con código OACI BEL y diseño propio.
• Asignar automáticamente SN a Sabena en el registro: el código IATA pertenece desde 2002 a Brussels Airlines.
• Creer que Sabena era una filial de Swissair: Swissair poseía el 49,5 % y dirigía la gestión, pero Sabena siguió siendo una sociedad belga independiente.
• Anotar los chárter de Sobelair como Sabena: la filial volaba con nombre y códigos propios.
• Confundir A330 y A340: cuenta los motores: dos o cuatro.
• Pasar por alto los MD-11 alquilados: los dos trirreactores procedían de otra aerolínea belga y aparecieron solo brevemente.

Conclusión

Sabena fue durante casi ocho décadas la puerta de Bélgica al mundo, con una red africana que pocas aerolíneas europeas ofrecían con tanta densidad, con tecnología de reactores temprana y con una flota que iba del DC-6 al A340. La participación del grupo Swissair trajo al principio esperanza y, al final, una caída conjunta. Para los spotters, Sabena pervive hoy en museos, archivos y en el código SN.