Air Inter

Quien se interese por la aviación francesa de los años 1970 y 1980 no puede pasar por alto Air Inter. La aerolínea nacional unía París con Lyon, Marsella, Niza, Toulouse y Córcega con una frecuencia altísima, y en su plataforma de Orly había una flota como ninguna otra: Caravelle, el raro Dassault Mercure y, pronto, A300 y A320. Aquí descubrirás cómo nació Air Inter, qué hacía tan especial a su flota, cómo reconocerla en fotos antiguas y cómo acabó integrándose en Air France.

Air Inter de un vistazo

Air Inter fue la aerolínea nacional francesa por excelencia. Se fundó el 12 de noviembre de 1954 con el nombre de Lignes Aériennes Intérieures. Detrás había empresas de transporte públicas y privadas, así como bancos; los mayores accionistas fundadores eran Air France y la compañía ferroviaria estatal SNCF. Más tarde, la privada UTA fue convirtiéndose poco a poco en el mayor accionista individual.

Durante cuatro años, Air Inter existió en gran parte solo sobre el papel. El 16 de marzo de 1958 despegó el primer vuelo regular entre París y Estrasburgo, pero ese mismo año hubo que suspender las operaciones por motivos financieros. El servicio regular no empezó hasta 1960, después de que en febrero de 1960 el Estado le traspasara a Air Inter el tráfico nacional de la Francia continental.

Su hogar fue desde el principio París-Orly. Los vuelos estaban concentrados en la terminal oeste, Orly-Ouest, donde también se hallaban las operaciones de vuelo y el área técnica. La administración se trasladó más tarde de París a Paray-Vieille-Poste, junto al aeropuerto. Desde 1974 se añadieron algunas rutas desde París-Charles de Gaulle, que servían de alimentación para el largo radio de Air France y UTA.

Códigos e indicativo de llamada

• Código IATA IT: aparecía delante de los números de vuelo, en los billetes y en las etiquetas de equipaje.
• Código OACI ITF: servía al control del tráfico aéreo para identificar los vuelos.
• Indicativo AIR INTER: así se identificaban las tripulaciones por radio, de forma sencilla e inequívoca.

Si analizas horarios, billetes o tarjetas de embarque antiguos, los vuelos nacionales franceses con «IT» delante del número hasta mediados de los años 1990 los atribuyes a Air Inter. Cómo funcionan los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

La historia por etapas

La mayor aerolínea nacional de Europa

Air Inter creció a gran velocidad sobre todo en los años 1970. Según las estadísticas disponibles, el número de pasajeros subió de unos 4,6 millones en 1975 a unos 5,7 millones en 1980 y siguió aumentando después. Así, Air Inter fue la mayor aerolínea nacional de Europa y transportó, en al menos un año, incluso más pasajeros que Air France.

La receta del éxito era una frecuencia alta en pocas rutas muy demandadas: de París a Lyon, Marsella, Niza, Toulouse, Burdeos, Estrasburgo y Mulhouse, además de Ajaccio, Bastia y Calvi en Córcega. El principio se parece más al de una lanzadera que al de un hub clásico; la diferencia la explica el artículo sobre hub and spoke y punto a punto.

¿Una precursora de las low cost?

Algunos historiadores de la aviación ven en Air Inter a una precursora de las aerolíneas de bajo coste posteriores. Los asientos no se asignaban de antemano, la comida a bordo costaba aparte y los tiempos en tierra eran cortos. Para los precios, Air Inter usaba un calendario tarifario de colores en azul, blanco y rojo: según el día y la hora, regían distintos niveles de precio, un ejemplo temprano de gestión de ingresos. Cómo funciona el modelo de negocio actual lo lees en Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste.

La flota: del Viscount al A320

Air Inter era una aerolínea con un perfil de flota marcadamente francés: salvo el británico Viscount y el neerlandés F27, los tipos más importantes procedían de Francia o de Airbus. Los tipos principales, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Air Inter	Uso	Pista para spotters
Douglas DC-3	finales de los años 1950	Primeros vuelos regulares	Primer vuelo París–Estrasburgo en 1958
Vickers Viscount	años 1960–1970	Primera columna vertebral	Turbohélice británico con ventanillas ovaladas
Fokker F27	años 1960–1980	Rutas nacionales menores	Air Inter fue un gran cliente de la serie 500
Nord 262	hacia 1970	Rutas de poco tráfico	Cuatro aviones arrendados a Rousseau Aviation
Caravelle III y 12	años 1960–1990	Rutas principales	Motores en la cola, ventanillas triangulares
Dassault Mercure 100	1974–1995	Rutas nacionales densas	Air Inter fue el único operador
Airbus A300B2/B4	desde los años 1970	París–grandes ciudades	Hasta 22 ejemplares
Airbus A320	desde finales de los años 1980	Flota unificada	Air Inter fue cliente de lanzamiento
A319, A321, A330-300	años 1990	Complemento	Llegaron solo en los últimos años de actividad

Basta mirar el año 1980 para ver el cambio: entonces la flota constaba de 48 aviones: Fokker F27, Caravelle en dos versiones, diez Mercure y ocho Airbus. Al final, según los datos disponibles, la flota rondaba los 76 aviones.

Vickers Viscount y Fokker F27

El Vickers Viscount, de Gran Bretaña, marcó los primeros años del servicio regular. Era un turbohélice moderno con cabina presurizada y llevó a Air Inter a la era de la turbina. Además, Air Inter voló el Fokker F27 Friendship, sobre todo la serie 500, alargada, en rutas más pequeñas. La filial de carga Intercargo Services usó además dos Vickers Vanguard, que no formaban parte de la flota de pasajeros.

Caravelle: pionera del todo tiempo

La Sud Aviation Caravelle fue el primer reactor de Air Inter. Se usaron la versión III y la Caravelle 12, alargada, también llamada «Super 12». Con la Caravelle, Air Inter entró en terreno técnico nuevo: la aerolínea se considera pionera del aterrizaje automático de categoría III, es decir, con muy poca visibilidad. Con la niebla de la cuenca de París, era una ventaja real. Cómo funcionan las aproximaciones de precisión lo explica el artículo sobre la aproximación ILS.

Dassault Mercure: la pieza única

El Dassault Mercure es el tipo que hace inconfundible a Air Inter. Dassault Aviation diseñó el birreactor de corto radio como competidor del Boeing 737, pero no encontró más comprador que Air Inter. Air Inter encargó diez ejemplares el 30 de enero de 1972 y recibió por ello una subvención estatal. El 4 de junio de 1974, el Mercure entró en servicio regular. En total solo se construyeron doce aviones, entre ellos dos prototipos; Air Inter incorporó más tarde uno de ellos, revisado.

El Mercure ofrecía, en una configuración solo de clase económica, hasta 162 asientos en filas de seis. Air Inter lo voló con tres tripulantes en la cabina de mando, aunque el reactor estaba concebido para dos pilotos. A lo largo de toda su vida operativa, la pequeña flota acumuló unas 360 000 horas de vuelo. El 29 de abril de 1995, los dos últimos Mercure hicieron sus últimos vuelos regulares.

Airbus A300 y A320

Air Inter fue una de las primeras operadoras del Airbus A300. En las rutas más densas, entre París y Marsella, Niza o Toulouse, el avión de fuselaje ancho encajaba a la perfección en el concepto. Además del A300B2, también voló el A300B4; en su punto álgido fueron 22 aviones, algunos de ellos adquiridos de segunda mano hasta 1992.

Aún más importante fue el Airbus A320: junto con Air France y British Caledonian, Air Inter fue cliente de lanzamiento del reactor con mandos eléctricos. Desde 1989, la aerolínea fue pasando poco a poco al A320 como modelo estándar; en total llegaron unos 33 ejemplares. En los últimos años se sumaron el A319, el A321 y el A330-300. Cómo distinguir a los miembros de la familia A320 lo muestra el artículo Cómo distinguir el A318, el A319, el A320 y el A321. Más sobre el fabricante, en Airbus.

La competencia del tren y de nuevas aerolíneas

Irónicamente, el adversario más duro salió del propio círculo de accionistas: la SNCF inauguró en 1981 la línea de TGV entre París y Lyon y le quitó a Air Inter muchos pasajeros en esa ruta. Con cada nuevo tramo de alta velocidad, el tren se fue convirtiendo en alternativa en más rutas.

Desde finales de los años 1980, Francia fue abriendo poco a poco el mercado nacional a la competencia. Nuevos operadores como AOM French Airlines, Air Liberté y TAT atacaron a Air Inter en las rutas lucrativas desde Orly. A ello se sumaron las huelgas de la primavera de 1995, de las que se benefició sobre todo la competencia. Air Inter calculó que en 1995 había perdido unos 1,3 millones de pasajeros y reaccionó en junio con un descuento de 100 francos por billete. En 1996, la compañía anunció que cerraría 18 rutas deficitarias.

Una respuesta a la competencia fue La Navette: desde noviembre de 1996, los aviones de la marca Air Inter Europe hacían la lanzadera entre Orly y Toulouse, y más tarde también Marsella y Niza, aproximadamente cada 30 minutos en horas punta y cada hora el resto del tiempo.

El camino hacia Air France

Air France fue accionista desde el principio, pero durante mucho tiempo no tuvo el control. Eso cambió en 1990: con la compra de UTA, Air France recibió también su participación de casi el 36 % en Air Inter y pasó a controlar más del 75 % del capital. El 12 de enero de 1990, Air France, UTA y Air Inter se agruparon en un grupo Air France ampliado.

En los años siguientes, Air Inter se acercó a su matriz en el aspecto visual y en la organización. Los aviones recibieron una librea inspirada en la de Air France con el rótulo Air Inter Europe. Los últimos vuelos con el antiguo nombre de Air Inter tuvieron lugar a finales de 1995. El 1 de enero de 1996, la compañía pasó a la nueva Air France Europe, que de cara al exterior seguía operando como Air Inter Europe. Pese a la oposición de los sindicatos, la fusión acabó llevándose a cabo: el 1 de abril de 1997, Air Inter desapareció como empresa independiente y pasó a formar parte de Air France. Hoy, Air France pertenece al grupo Air France-KLM.

Más tarde, también filiales del grupo como HOP! asumieron partes del tráfico nacional y regional francés, pero eso es otra historia.

Cómo reconocer a Air Inter

En fotos antiguas de Francia, Air Inter se identifica bien si te fijas en el tipo, el rótulo y la matrícula:

Tras las fusiones suele haber estados de transición en los que los aviones llevan elementos de dos marcas; más información en el artículo sobre libreas híbridas y mixtas. Cómo cambian las aerolíneas su imagen de raíz lo muestra Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Accidentes

Air Inter sufrió en su historia tres accidentes mortales. El 12 de agosto de 1963, un Viscount se estrelló en el circuito de espera cerca de Tramoyes, junto a Lyon. El 27 de octubre de 1972, otro Viscount chocó contra una montaña cerca de Noirétable en la aproximación a Clermont-Ferrand; murieron 60 de las 68 personas a bordo.

El accidente más grave ocurrió el 20 de enero de 1992: el vuelo 148, un A320 con matrícula F-GGED, se estrelló en la aproximación a Estrasburgo contra una cadena montañosa del Mont Sainte-Odile, en los Vosgos. Murieron 87 de las 96 personas a bordo. La investigación descubrió, entre otras cosas, que la tripulación quería introducir un ángulo de descenso, pero el piloto automático estaba en el modo de régimen de descenso, con lo que el avión descendió con demasiada pendiente. Como consecuencia, Airbus modificó el indicador para que los dos modos no pudieran confundirse, y se recomendaron para el A320 sistemas de alerta de proximidad del terreno. Air Inter reformó su flota con ellos todavía durante la investigación.

Entre los daños sin víctimas figura un A300B2 que en abril de 1993 chocó en Montpellier con una torre de iluminación durante el pushback y fue dado de baja después.

Air Inter hoy: huellas en los museos

Ya no puedes ver Air Inter en directo. En cambio, se conservan varios aviones de Air Inter, y algunos están en lugares muy interesantes para los spotters.

En el Musée de l’Air et de l’Espace de Le Bourget ves el Mercure F-BTTD y la Caravelle 12 F-GCVL; el spot adecuado lo describe la página Musée de l’Air en el aeropuerto de Le Bourget. Quien vaya al Salón Aeronáutico de París puede combinar muy bien la visita. En Aeroscopia, en Toulouse, está la Caravelle 12 F-BTOE, entregada originalmente a Air Inter; encontrarás consejos para el spot en Aeroscopia en Toulouse-Blagnac y en la guía de spotting de Toulouse.

También sin viajar a Francia puedes ver un Mercure: el Technik Museum Speyer muestra el segundo prototipo F-BTTB, que más tarde voló en servicio regular para Air Inter. Antes de cada visita, comprueba los horarios actuales y la ubicación de las piezas, porque a veces se cambian de sitio, se restauran o no son accesibles. Y antes de sacar la cámara en los aeropuertos franceses, lee además el artículo sobre fotografiar en los aeropuertos franceses.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Air Inter con Air France: hasta 1997 eran dos compañías distintas; Air Inter volaba casi solo en el interior del país.
• Creer que Air Inter Europe fue una nueva aerolínea: era la misma aerolínea con otro nombre o estructura de grupo.
• Atribuir el código IATA IT a una aerolínea actual: en la documentación histórica hasta mediados de los años 1990, IT significa Air Inter.
• Confundir Air Inter con Air Littoral o Brit Air: también Air Littoral y Brit Air volaron rutas nacionales francesas, pero eran aerolíneas regionales independientes.
• Tomar un Mercure por un Boeing 737: el Mercure es más grande, tiene el fuselaje más largo y solo voló en Francia.

Conclusión

Durante décadas, Air Inter fue la columna vertebral del tráfico nacional francés y, por momentos, la mayor aerolínea nacional de Europa. Voló tipos que en otros lugares eran raros o inexistentes, sobre todo el Dassault Mercure, y estuvo técnicamente a la vanguardia con la Caravelle, el A300 y el A320. Frente al TGV, los nuevos competidores y los planes del grupo Air France, al final no pudo mantenerse como marca propia. Para los spotters sigue siendo un trozo de la historia de la aviación francesa que hoy puedes visitar en Le Bourget, Toulouse y Speyer.