Balkan Bulgarian Airlines

Wer in den 1970er- oder 1980er-Jahren an einem europäischen Flughafen stand, kennt den Sound: das Fauchen einer Tu-154 mit ihren drei Hecktriebwerken, am Rumpf der Schriftzug „Balkan“, am Heck ein Kennzeichen mit LZ-. Balkan Bulgarian Airlines war die Staatsairline Bulgariens, einer der treuesten Kunden des sowjetischen Flugzeugbaus und für viele Urlauber das Ticket an die Schwarzmeerküste. 2002 war nach über einem halben Jahrhundert bulgarischer Staatsluftfahrt Schluss. Hier erfährst du, woher die Airline kam, welche Flugzeuge sie flog und woran du sie auf alten Fotos erkennst.

Balkan im Überblick

Balkan Bulgarian Airlines war die staatliche Airline Bulgariens mit Sitz und Drehkreuz in Sofia. Ihre Geschichte beginnt 1947 mit dem ersten Flug des staatlichen Luftverkehrs von Sofia nach Burgas, setzt sich ab 1949 mit der bulgarisch-sowjetischen TABSO fort und mündet 1968 in den Namen Balkan. Offiziell hieß die Gesellschaft Balkan Bulgarian Air Transport, im Alltag sprach man von Balkan Bulgarian Airlines oder einfach von Balkan.

Typisch für Balkan war die Doppelrolle: Einerseits Linienairline eines Ostblockstaats mit einem erstaunlich weiten Netz bis nach Afrika, in den Nahen Osten und nach Asien, andererseits Ferienflieger, der Urlauber aus Ost und West an die Schwarzmeerküste brachte. Daneben betrieb Balkan über Jahrzehnte auch Spezialflüge, etwa mit Agrarflugzeugen und Hubschraubern.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code LZ: stand vor den Flugnummern, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code LAZ: Kennung im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen BALKAN: so meldeten sich die Crews im Funk.

Eine hübsche Eselsbrücke für dein Archiv: Der IATA-Code LZ entspricht dem bulgarischen Kennzeichen-Präfix LZ-. Verwechseln solltest du beides trotzdem nicht – das eine steht in der Flugnummer, das andere am Flugzeug. Die heutige Bulgaria Air fliegt übrigens mit eigenen Codes, nicht mit LZ. Wie IATA- und ICAO-Codes zusammenhängen, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes.

Geschichte: von TABSO zu Balkan

Die Anfänge nach dem Krieg (1947–1949)

Nach dem Zweiten Weltkrieg baute Bulgarien einen staatlichen Luftverkehr auf. Am 29. Juni 1947 startete der erste Flug von Sofia über Plovdiv nach Burgas – mit einer Junkers Ju 52, dem robusten Dreimotorer, dessen Geschichte der Artikel Junkers Ju 52 erzählt. Bald darauf kamen Lisunow Li-2 dazu, die sowjetische Lizenzversion der Douglas DC-3.

TABSO: die bulgarisch-sowjetische Gemeinschaftsairline (1949–1968)

Unter sowjetischem Einfluss entstand daraus eine bulgarisch-sowjetische Gemeinschaftsairline, die ab 1949 als TABSO firmierte. Die sowjetische Seite brachte Flugzeuge ein, die bulgarische Flughäfen, Gebäude und Personal. 1954 kaufte Bulgarien die sowjetischen Anteile zurück, TABSO war fortan rein staatlich. Ab 1956 flogen Iljuschin Il-14, und 1962 kam mit der Iljuschin Il-18 der erste Turboprop für lange Strecken – mit ihm erreichte TABSO Ziele weit außerhalb Europas.

In diese Zeit fällt auch eine Episode, die viele westdeutsche Urlauber betraf: Ende der 1960er-Jahre entstand die Chartergesellschaft Bulair, die vor allem Urlauber aus Westeuropa, darunter aus der Bundesrepublik, an die Schwarzmeerküste nach Warna und Burgas flog. Anfang der 1970er-Jahre wurde Bulair wieder aufgelöst, ihre Flugzeuge gingen an die Staatsairline. Den Unterschied zwischen Charter- und Liniengeschäft erklärt Charterflug und Linienflug.

Balkan und die Ära der Tupolew-Jets (1968–1989)

1968 erhielt die Airline den Namen Balkan. Im selben Jahr nahm sie mit der Tupolew Tu-134 ihren ersten Jet in Betrieb und war damit der erste ausländische Kunde des Typs; eine der ersten Strecken führte von Sofia nach London. 1972 folgte die Tu-154 – auch hier gehörte Balkan zu den ersten Betreibern außerhalb der Sowjetunion. Ergänzt wurde die Flotte durch kleine Jak-40 für Inlandsstrecken, An-24-Turboprops und An-12-Frachter.

Das Streckennetz wuchs beachtlich. Laut der englischsprachigen Wikipedia flog Balkan um 1970 in 22 Länder in Europa, Afrika und Asien, in den 1970er-Jahren kamen weitere Ziele in Afrika und Asien hinzu. Ende der 1980er-Jahre beförderte die Airline nach diesen Angaben rund drei Millionen Fluggäste im Jahr – etwa zu gleichen Teilen im Inland, im Charter und im internationalen Linienverkehr. 1988 trat Balkan der IATA bei. Wie sich die sowjetischen Muster dieser Zeit entwickelten, zeigt Sowjetische Verkehrsflugzeuge.

Zu dieser Ära gehören auch schwere Unglücke. 1966 stürzte eine Il-18 der TABSO bei Bratislava ab, 82 Menschen starben. Im Januar 1971 verunglückte eine Il-18 im Nebel beim Anflug auf Zürich, 45 Menschen kamen ums Leben. Am 16. März 1978 stürzte die Tu-134 LZ-TUB bei Gabare ab – mit 73 Todesopfern der schwerste Flugunfall in der Geschichte Bulgariens. 1984 verunglückte eine weitere Tu-134 im Schneetreiben beim Anflug auf Sofia.

Die Wende und der Schwenk nach Westen (1989–1999)

Mit dem Ende des Ostblocks änderte sich alles. 1990 wurde die Regionalairline Hemus Air als zweite Staatsairline abgespalten, private Konkurrenten kamen auf den Markt, und die staatlichen Zuschüsse brachen weg. Balkan reagierte mit westlichem Gerät: Ab 1990 flogen Boeing 737-500, 1991 kamen Airbus A320 und zwei von Air France geleaste Boeing 767-200ER hinzu. Die 767 gingen bis 1998 an Air France zurück, die A320 an andere Leasingnehmer. Später ergänzten Boeing 737-300 und Ende 1999 zwei ATR 42 die Flotte. Die Tu-154 blieb dennoch das Rückgrat.

Privatisierung und Ende (1999–2002)

1999 verkaufte die bulgarische Regierung die Mehrheit an Balkan an ein israelisches Konsortium um die Zeevi-Gruppe; anfangs war auch die Muttergesellschaft von Arkia beteiligt. Der Kaufpreis war symbolisch niedrig, verbunden mit Investitionszusagen. Die Rechnung ging nicht auf: Anfang 2001 stellte der Eigentümer die Finanzierung ein, Balkan musste den Flugbetrieb vorübergehend einstellen und kam unter Zwangsverwaltung. 2002 verkaufte die Airline Start- und Landerechte in London-Heathrow an British Airways. Im Herbst 2002 lehnten die Gläubiger einen Sanierungsplan ab und stimmten für die Auflösung.

Der Staat reagierte schnell: Eine neu gegründete Gesellschaft übernahm den Betrieb und startete am 4. Dezember 2002 – erst für kurze Zeit als Balkan Air Tour, dann als Bulgaria Air. Balkan reiht sich damit in die Liste der osteuropäischen Staatsairlines ein, die den Übergang in die Marktwirtschaft nicht überlebten; mehr dazu in Große Airline-Pleiten in Europa.

Balkan und Deutschland

Für deutsche Spotter war Balkan aus zwei Richtungen sichtbar. Im Westen flog die Airline Linie nach Frankfurt und brachte im Charter Urlauber an die bulgarische Küste. Im Osten gehörte Balkan zum Alltag: In den 1980er-Jahren starteten Charterflüge ab Berlin-Schönefeld, Dresden, Erfurt und Leipzig nach Burgas und Warna – neben der DDR-Staatsairline Interflug, deren Geschichte der Artikel Interflug ausführlich erzählt. Wer Fotoalben aus DDR-Urlauben durchblättert, findet dort nicht selten eine Tu-154 mit LZ-Kennzeichen auf dem Vorfeld in Burgas.

Region	Ziele (Auswahl)	Hinweis
Bulgarien	Sofia, Burgas, Warna, Plovdiv	Nach 1989 nur noch die internationalen Flughäfen
Deutschland	Frankfurt, Berlin, Charter ab DDR-Flughäfen	Wichtiger Charter- und Linienmarkt
Westeuropa	London, Paris, Rom, Madrid, Zürich, Stockholm	Linienverkehr
Naher Osten und Afrika	Kairo, Damaskus, Beirut, Tripolis, Lagos, Accra	Traditionell starke Märkte
Asien	Bangkok, Colombo, Malé	Fernstrecken, lange mit der Tu-154

Die Tabelle fasst Ziele aus verschiedenen Jahrzehnten zusammen, nicht einen einzelnen Flugplan.

Die Flotte

Die Flotte von Balkan spiegelt die politische Geschichte Bulgariens: erst sowjetisch, dann gemischt. Die englischsprachige Wikipedia nennt in ihrer Flottenübersicht für 1970 und 1980 jeweils 54 Flugzeuge, für 1990 rund 69 und für 2000 noch 44 – inklusive Kleinflugzeugen für Agrar- und Sondereinsätze.

Typ	Zeitraum	Einsatz	Spotter-Hinweis
Lisunow Li-2	ab den späten 1940er-Jahren	Erste Linienflüge	Sowjetische DC-3-Lizenz
Iljuschin Il-14	ab 1956	Inland und Europa	Zweimotoriger Kolbenmotor-Klassiker
Iljuschin Il-18	ab 1962	Mittel- und Langstrecke	Viermotoriger Turboprop, Balkan flog ihn sehr lange
Tupolew Tu-134	ab 1968, in den 1990er-Jahren ausgemustert	Europa	Erster Jet; Balkan war der erste Exportkunde
Tupolew Tu-154	ab 1972	Rückgrat auf Mittel- und Langstrecke	Um 2000 noch über 20 Exemplare der Versionen B und M
Jakowlew Jak-40	ab 1974	Inland	Kleiner Dreistrahler
Antonow An-24 und An-12	ab den 1960er-Jahren	Regionalverkehr bzw. Fracht	Hochdecker
Boeing 737-300/-500	ab 1990	Europa	Erste westliche Jets
Airbus A320	1991 bis spätestens 1998	Europa	Später weitergegeben
Boeing 767-200ER	1991 bis spätestens 1998	Langstrecke	Von Air France geleast

Hersteller der sowjetischen Flotte waren unter anderem Tupolew und Antonow. Für Agrar- und Sondereinsätze nutzte Balkan außerdem Kleinflugzeuge und Hubschrauber, um 2000 auch die tschechische Let L-410.

Tu-154: das Gesicht der Airline

Kein Typ prägte Balkan so sehr wie die Tu-154. Mit drei Triebwerken am Heck, T-Leitwerk und der markanten Fahrwerksverkleidung an den Flügeln ist sie auch auf unscharfen Fotos sofort zu erkennen. Balkan flog über die Jahre mehrere Versionen, zuletzt die B- und die modernisierte M-Version, und setzte sie lange auch auf Fernstrecken ein – einen Kauf der Il-62 sparte sich die Airline laut englischsprachiger Wikipedia. Wie du Tu-154B und Tu-154M unterscheidest, steht auf der Typenseite.

Tu-134 und Il-18: die Klassiker davor

Die Tu-134 mit ihrer verglasten Bugnase war Balkans erster Jet und eine Zeit lang das Arbeitspferd auf den Europastrecken. Die Il-18 dagegen blieb erstaunlich lange in der Flotte: Noch um 2000 führte die Flottenliste einzelne Exemplare. Für Liebhaber alter Turboprops ist sie heute eines der begehrtesten Archivmotive. Tipps für solche Oldtimer findest du unter Oldtimer am Himmel erkennen.

Woran du Balkan erkennst

Das sicherste Merkmal ist das Kennzeichen. Bulgarische Flugzeuge tragen das Präfix LZ-, bei Balkan etwa LZ-TUB an einer Tu-134 oder LZ-BED an einer Il-18. Am Rumpf stand der Name „Balkan“; auf Fotos aus der Zeit vor 1968 liest du stattdessen TABSO. Die Bemalung änderte sich über die Jahrzehnte mehrfach – achte deshalb vor allem auf Titel, Kennzeichen und Typ.

Ein zweites Indiz ist der Typ im Zusammenspiel mit dem Jahr: Eine Tu-154 mit LZ-Kennzeichen kann in den 1970er- und 1980er-Jahren fast nur Balkan gehören. Nach 1990 wird es kniffliger, denn private bulgarische Airlines flogen ebenfalls sowjetische Typen mit LZ-Kennzeichen. Bei westlichen Typen hilft der Blick auf die Titel, gerade bei geleasten Maschinen mit Resten der Vorbesitzer-Bemalung; mehr dazu in Hybrid- und Mischlackierungen erkennen.

Balkan im Ostblock-Umfeld

Balkan gehörte zu einer Familie staatlicher Airlines, die alle ähnlich ausgestattet waren: Aeroflot als großer Bruder, dazu Interflug in der DDR, Malév in Ungarn, TAROM in Rumänien, ČSA in der Tschechoslowakei und LOT in Polen. Auch die jugoslawische JAT und die kubanische Cubana setzten sowjetische Typen ein. Interflug, Malév und Balkan haben gemeinsam, dass sie die Jahre nach der Wende nicht überlebten – nur ihre Nachfolger oder Schwesterairlines fliegen heute weiter.

Häufige Verwechslungen

• Balkan und Bulgaria Air gleichsetzen – Bulgaria Air ist eine 2002 neu gegründete Gesellschaft mit eigenen Codes.
• TABSO und Balkan als zwei Airlines sehen – es ist dieselbe Linie unter verschiedenen Namen.
• IATA-Code und Kennzeichen verwechseln – LZ steht bei Balkan sowohl in der Flugnummer als auch am Flugzeug, meint aber zwei verschiedene Dinge.
• Jede bulgarische Tu-154 Balkan zuschreiben – nach 1990 flogen auch andere bulgarische Airlines sowjetische Typen.
• Tu-134 und Tu-154 verwechseln – die Tu-134 hat zwei Triebwerke am Heck und meist eine verglaste Nase, die Tu-154 drei.

Fazit

Balkan Bulgarian Airlines war über Jahrzehnte das Aushängeschild der bulgarischen Luftfahrt. Aus dem staatlichen Luftverkehr von 1947 und der bulgarisch-sowjetischen TABSO wurde 1968 eine Airline, die als früher Kunde von Tu-134 und Tu-154 ein weites Netz aufbaute und Millionen Urlauber an die Schwarzmeerküste brachte. Nach der Wende versuchte Balkan mit Boeing und Airbus den Neustart, doch Schulden und eine gescheiterte Privatisierung beendeten 2002 diese Geschichte. Für Spotter bleibt eine Airline, die sich auf Archivfotos dank LZ-Kennzeichen, Balkan-Schriftzug und Tupolew-Flotte gut zuordnen lässt.