Musée royal de l’Armée de Bruxelles

Celui qui traverse à Bruxelles le parc du Cinquantenaire voit d’abord l’Arcade et les longues ailes d’exposition du XIXe siècle. Que derrière l’une de ces façades se cache l’une des grandes collections d’avions d’Europe, on le devine à peine de l’extérieur. À l’intérieur s’ouvre un immense hall à verrière, et dessous se serrent plus d’une centaine d’avions : des biplans de la Première Guerre mondiale, des Spitfire, un Starfighter, une Caravelle aux couleurs de la Sabena, et au-dessus, sous le toit, des hélicoptères et des planeurs. Le hall de l’aviation fait partie du Musée royal des Forces armées et de l’Histoire militaire – et pour les passionnés d’aviation, c’est la vraie raison de la visite.

Du palais d’exposition au musée de l’aviation

Le parc du Cinquantenaire – « Jubelpark » en néerlandais – est né pour le 50e anniversaire de l’indépendance belge. L’architecte Gédéon Bordiau a prévu deux grands palais d’exposition, reliés par une colonnade en demi-cercle avec l’Arcade au milieu. La première grande exposition, l’Exposition nationale du commerce et de l’industrie, a ouvert en 1880, avant même que tout soit terminé. Le hall où se trouvent aujourd’hui les avions servait alors de halle des machines.

Ensuite, le hall a été utilisé jusque dans les années 1970 pour des salons, des fêtes de ballons et même des courses de chevaux, comme l’écrit le musée lui-même. Ce n’est qu’en 1972 qu’y sont entrés les avions que tu y vois aujourd’hui. Depuis, la collection n’a cessé de grandir – selon la liste de la collection de l’association, aussi grâce à des dons d’autres forces aériennes et à des prêts de l’étranger.

Le musée de l’Armée lui-même est nettement plus ancien. Ses racines remontent à une exposition d’histoire militaire à l’Exposition universelle de Bruxelles en 1910 ; en 1911, le musée a été officiellement fondé et d’abord installé à l’abbaye de la Cambre. En 1923, il a déménagé dans la partie nord du complexe du Cinquantenaire. Quelques avions de la Première Guerre mondiale sont entrés dans la collection dès le début des années 1920 – bien avant qu’il existe un hall de l’aviation. Depuis 2017, le musée fait partie du War Heritage Institute, un établissement fédéral placé sous le ministère belge de la Défense, qui s’occupe de plusieurs sites d’histoire militaire en Belgique.

Le hall et son organisation

Selon le musée, le hall de l’aviation couvre environ 10 000 mètres carrés et présente plus de 100 avions et d’autres engins volants. Ailleurs, l’établissement cite même plus de 130 avions et environ 100 moteurs – l’écart tient sans doute au fait que tout n’est pas exposé en même temps et que certaines pièces sont dans des ateliers ou des réserves. Le musée qualifie le hall lui-même de l’une des collections les plus importantes d’Europe, et celui qui y est entré une fois comprend pourquoi.

L’association répartit la collection en trois époques, qui t’aident à t’orienter pendant la visite :

Dans une partie du hall se trouvent aussi les départements consacrés à la marine belge et à la recherche antarctique. Cette organisation est une orientation, pas une présentation figée – les avions sont déplacés pour des restaurations, et des travaux s’y ajoutent actuellement.

Première Guerre mondiale : des originaux, pas des copies

Le département le plus précieux est peut-être le plus ancien. De nombreux avions d’avant 1918 ne subsistent plus dans le monde qu’à l’état de pièces uniques, et Bruxelles en possède toute une série – selon l’association, beaucoup sont entrés dans la collection dès 1920, donc peu après la fin de la guerre. Une partie d’entre eux avait auparavant servi dans l’aviation militaire belge.

Dans ce coin, tu trouves entre autres un Sopwith Camel, un SPAD XIII, un Nieuport 23 et un Hanriot HD.1 – des chasseurs avec lesquels des pilotes belges ont volé pendant la guerre. Du côté allemand, un Halberstadt C.V, un LVG C.VI et un Aviatik C.I font partie de la collection, plusieurs d’entre eux étant selon l’association en cours de restauration. Une pièce particulière est la nacelle du Zeppelin L 30. Le triplan rouge, tout le monde le connaît : le Fokker Dr.I de Bruxelles est toutefois une réplique fidèle, pas un original.

Les pionniers ne sont pas oubliés non plus. Le triplan Battaille, un avion expérimental belge de l’époque des pionniers, est une pièce unique qui a été essayée en 1912. S’y ajoutent la nacelle de ballon avec laquelle le futur roi Albert Ier a fait en 1907 sa première ascension, et un hydravion de type Schreck FBA Type H. Si tu veux distinguer sûrement les types de cette époque, l’article Reconnaître les avions anciens dans le ciel offre une bonne base.

Entre-deux-guerres et Seconde Guerre mondiale

La deuxième époque raconte surtout comment la Belgique a reconstruit ses forces aériennes après 1918, a été submergée en 1940 et a repris à zéro après 1944. De l’avant-guerre date le Fairey Battle, un bombardier léger que la Belgique a utilisé jusqu’en 1940. À côté se trouvent des avions-écoles comme le Morane-Saulnier MS 230 et le Stampe & Vertongen SV-4 de fabrication nationale – le biplan Stampe est aujourd’hui encore un symbole de l’aviation belge.

Spitfire, Hurricane et Mosquito

Pour beaucoup de visiteurs, c’est le point culminant. La collection possède deux Supermarine Spitfire : un LF IXc et un F.XIV avec le plus gros moteur Griffon. Les deux ont volé après la guerre dans la force aérienne belge, les deux ont été reconstitués pour le musée. En voyant les variantes côte à côte, on reconnaît vite le nez plus long et l’hélice à cinq pales de la version tardive.

À côté se trouve un Hawker Hurricane Mk IIc qui, selon l’association, a d’abord volé dans une escadrille alliée puis dans la force aérienne belge. Plus rare dans les musées, le de Havilland Mosquito en version chasseur de nuit NF.30, que la Belgique a utilisé de 1947 à 1956. Le Tiger Moth rappelle la formation des pilotes, un Harvard l’instruction avancée de l’après-guerre.

Transporteurs et types allemands

Parmi les avions de transport, deux classiques sont représentés : un Douglas C-47 Dakota de la force aérienne belge et un Junkers Ju 52/3m – un type que la Sabena a aussi fait voler dans les années 1930 et 1940. Les histoires derrière sont racontées dans les articles sur le Douglas DC-3 et sur le Ju 52. S’y ajoutent un Fieseler Storch, un Bücker Bestmann dont l’épave a été trouvée près d’Ostende et restaurée par l’association, et un Douglas A-26 Invader.

Guerre froide : la force aérienne belge en accéléré

À partir de 1946, le hall devient la chronique de l’aviation militaire belge. Il est rare de pouvoir suivre aussi bien en un seul lieu la succession des types d’une force aérienne de l’OTAN. Parmi les jets britanniques figurent le chasseur de nuit Gloster Meteor NF.11 et un entraîneur Vampire. Suivent les types américains que la Belgique a reçus dans le cadre du réarmement de l’OTAN : F-84G Thunderjet, F-84F Thunderstreak et l’avion de reconnaissance RF-84F Thunderflash. Un F-86 Sabre complète la série ; selon l’association, il est arrivé en cadeau de la force aérienne portugaise.

Le Hawker Hunter F.4 joue un rôle particulier. L’appareil du musée a volé selon l’association chez les Diables Rouges, alors patrouille de voltige de la force aérienne belge. Plus exotique, l’Avro Canada CF-100 Canuck canadien, un chasseur tout temps biplace que la Belgique n’a utilisé que quelques années.

Starfighter, Mirage et F-16

Avec le Lockheed F-104G Starfighter a commencé en Belgique en 1963 l’ère des chasseurs Mach 2 ; l’exemplaire du musée est entré dans la collection en 1983. La lignée française est représentée par un Mirage 5BA, que la Belgique a fait voler de 1968 à 1994, ainsi que par un Mirage F1C offert par l’armée de l’air française et un Dassault Ouragan. Le F-16A Fighting Falcon clôt la série, le jet qui forme depuis 1979 l’ossature des chasseurs belges.

Si tu veux comparer l’Est et l’Ouest, tu trouves les deux sous un même toit : à côté des types de l’OTAN se trouvent un MiG-23BN et un hélicoptère de combat Mi-24, que selon l’association la Luftwaffe allemande (l’armée de l’air allemande) a cédé. Un Phantom en version de reconnaissance RF-4C est là en prêt des États-Unis.

Transporteurs, entraîneurs et hélicoptères

Les chasseurs ne sont pas les seuls à mériter un coup d’œil. Le Fairchild C-119 « Flying Boxcar » avec sa double dérive est l’un des avions les plus marquants du hall ; la Belgique a utilisé ce type de 1952 à 1975. L’entraîneur Fouga Magister a volé dans la force aérienne belge de 1960 à 2007 – presque un demi-siècle. S’y ajoutent le Lockheed T-33, le Percival Pembroke, un Britten-Norman Islander et un DHC-3 Otter, qui a servi à l’expédition antarctique belge de 1959/60.

Pour les hélicoptères, l’éventail va du Bristol Sycamore au Westland Sea King Mk 48, qui a effectué des missions de sauvetage belges jusqu’en 2019, en passant par le Sikorsky HSS-1 et l’Alouette II, ainsi que l’Agusta A109.

Aviation civile : la Sabena et la Caravelle

Même si le lieu est un musée de l’Armée, les fans de compagnies y trouvent leur compte. Le plus grand avion du hall est une Sud Aviation Caravelle VI-N qui a volé de 1961 à 1974 à la Sabena et se trouve au musée depuis 1977. Avec ses moteurs arrière et ses hublots triangulaires, la Caravelle était l’un des premiers jets court- et moyen-courriers d’Europe – et aux couleurs de la Sabena, un morceau de l’histoire quotidienne belge.

Au stand Sabena, que tiennent des bénévoles de l’association, des souvenirs rappellent l’ancienne compagnie nationale, disparue en 2001. Un des clous est la section de cockpit d’un Boeing 707, avec un moteur. Dans la liste de la collection de l’association figure un 707-329 qui a volé de 1960 à 1976 à la Sabena puis jusqu’en 1981 à la compagnie charter Sobelair. Comment le 707 a changé le trafic long-courrier, l’article sur le Boeing 707 le raconte.

Sa successeure en trafic régulier est Brussels Airlines, qui vole aujourd’hui depuis l’aéroport de Bruxelles. Si tu veux voir le même jour le passage de la Caravelle aux jets actuels, tu n’as pas loin à aller.

Le département civil est complété par des avions de sport et légers, dont plusieurs types du constructeur belge Tipsy. S’y ajoute une pièce tout à fait particulière : la nacelle du ballon stratosphérique FNRS 1, avec laquelle Auguste Piccard est monté en 1931 à une altitude d’environ 15 800 mètres.

L’association de soutien : le Brussels Air Museum

Derrière de nombreuses pièces se cache le travail d’une association. L’AELR asbl, qui apparaît sous le nom de Brussels Air Museum, a été fondée en 1970 pour soutenir le département de l’aéronautique et de l’espace du musée de l’Armée. Le musée fournit locaux et matériel, des bénévoles font le reste : ils restaurent des avions historiques dans leurs propres ateliers, entretiennent la bibliothèque et les archives photo, tiennent le stand Sabena et la boutique du musée.

L’association exploite aussi le Sky Café directement dans le hall de l’aviation – pratique, parce que pour une pause tu n’as pas à sortir. Depuis sa fondation, l’association publie son propre magazine. Si tu veux toi-même mettre la main à la pâte, l’article Le bénévolat dans les musées de l’aviation donne un aperçu du fonctionnement de ces projets.

Photographier dans le hall

Le hall de l’aviation est un rêve pour les collectionneurs de types et un défi pour les photographes. Les avions sont serrés les uns contre les autres, beaucoup de petits types sont suspendus sous le toit, et la lumière est un mélange de lumière du jour par la verrière et d’éclairage artificiel. Les jours gris d’hiver, certains coins deviennent vraiment sombres.

Objectifs et réglages

Contrairement au grillage d’un aéroport, tu n’as pas besoin ici d’un long télé, mais plutôt de focales courtes. Un grand-angle aide pour les grands appareils comme la Caravelle ou le C-119, un zoom standard pour la plupart des pièces. Des conseils figurent dans l’article Grand-angle et objectifs standard pour le spotting. Des focales fixes lumineuses ou un stabilisateur d’image aident à garder les ISO raisonnables.

Préparer ta visite : accès, horaires, entrée

Le musée se trouve en pleine ville, au parc du Cinquantenaire, à l’est du quartier européen. Il est facilement accessible en transports en commun : les lignes de métro 1 et 5 s’arrêtent à la station Merode, en bordure est du parc, le tram 81 et le bus 61 s’y arrêtent aussi. La gare Schuman se trouve à l’extrémité ouest du parc. Des conseils généraux pour rejoindre spots et musées sans voiture figurent dans l’article Comment s’y rendre.

Selon le musée, il est ouvert du mardi au dimanche de 9 h à 17 h, dernière entrée à 16 h. Le lundi, la maison reste fermée, tout comme certains jours fériés. L’association indique sur son site, de façon divergente, de 10 h à 16 h. Vérifie les informations actuelles juste avant ta visite.

Pour l’entrée, le musée indique (en octobre 2026) 12 euros pour les adultes, 9 euros pour les jeunes de 6 à 18 ans ; les enfants de moins de 6 ans sont gratuits. Le premier mercredi du mois, l’entrée est gratuite à partir de 13 h – ces après-midi-là, il y a donc plus de monde. Un billet famille coûte 36 euros, et il existe un billet combiné pour le musée de l’Armée, Autoworld et le musée Art & Histoire du Cinquantenaire.

Bruxelles comme destination de spotting

Le hall de l’aviation se combine idéalement avec le spotting. L’aéroport de Bruxelles à Zaventem n’est qu’à quelques kilomètres au nord-est du centre-ville, et au spot de Steenokkerzeel, tu vois ensuite le trafic actuel. Le guide du spotting à Bruxelles te donne un aperçu compact des points de vue, de la configuration des pistes et de l’accès.

Si tu as plus de temps en Belgique, tu peux prévoir d’autres aéroports : Bruxelles-Charleroi est l’aéroport low cost du sud, l’aéroport de Liège une grande plateforme cargo avec son propre spot. Pour une tournée des musées dans les pays voisins, on peut penser à l’Aviodrome à Lelystad et au Nationaal Militair Museum à Soesterberg aux Pays-Bas, et en France au Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget. En Allemagne, la Flugausstellung Hermeskeil et le Technik Museum Speyer sont à portée, et si tu veux voir des avions historiques aussi dans les airs, tu vas en Angleterre à l’IWM Duxford.

Conclusion

Le hall de l’aviation du Musée royal de l’Armée n’est pas un musée qu’on coche en passant. Sous la verrière d’un hall d’exposition de 1880, plus d’un siècle d’histoire de l’aviation – avec des originaux de la Première Guerre mondiale que tu vois à peine ailleurs, une série presque sans lacune de jets militaires belges et un morceau d’histoire de la Sabena pour les fans de compagnies.

La foule dans le hall rend la photo exigeante, et les travaux de toiture peuvent fermer certaines zones. Celui qui vient tôt, apporte des focales courtes et prend son temps repart quand même avec une longue liste de nouveaux types – et peut photographier l’après-midi le trafic actuel à Zaventem.