Virgin Express

Celui qui faisait du spotting à Bruxelles à la fin des années 1990 voyait, à côté des jets de Sabena, très probablement aussi des Boeing 737 rouges au logo Virgin. Virgin Express était la compagnie belge à bas prix du groupe Virgin de Richard Branson – et l’une des compagnies dont est issue plus tard Brussels Airlines. Cette page te montre d’où venait Virgin Express, quels avions elle exploitait et à quoi la reconnaître à coup sûr sur de vieilles photos.

Virgin Express en bref

Virgin Express était une compagnie low cost belge basée à l’aéroport de Bruxelles, qui a volé de 1996 à la fusion avec SN Brussels Airlines. Son siège social se trouvait directement sur l’emprise de l’aéroport de Bruxelles à Zaventem, et c’est de là que partaient presque tous les vols. Le concept était typique de l’époque : des vols réguliers bon marché sans fioritures, des billets vendus surtout par Internet, des destinations surtout dans le sud de l’Europe.

En tant que marque, Virgin Express appartenait à Virgin Group, qui était aussi derrière Virgin Atlantic. Avec la compagnie britannique long-courrier, la compagnie à bas prix bruxelloise n’avait toutefois guère de lien opérationnel – c’était une société à part, avec sa propre exploitation, sa propre flotte et des immatriculations belges.

Comparée à la vague low cost qui a suivi, Virgin Express était plutôt petite : en 2004, la compagnie a transporté environ 2,05 millions de passagers et employait plus de 700 personnes. Elle est pourtant passionnante, car elle jette un pont en Belgique – de l’époque charter du début des années 1990, en passant par la concurrence avec Sabena, jusqu’à l’actuelle Brussels Airlines.

L’histoire par étapes

La préhistoire commence par un échec. La compagnie charter belge Trans European Airways a cessé son activité à l’automne 1991. À partir de ses restes, Victor Hasson et Georges Gutelman ont fondé en novembre 1991 EuroBelgian Airlines, EBA en abrégé. Elle a démarré en avril 1992 avec des Boeing 737-300 et volait surtout dans le trafic charter.

Avec le rachat par Virgin, ce sont surtout l’image et la direction qui ont changé. Virgin Express misait sur des vols réguliers à bas prix et voulait ainsi défier Sabena sur le marché belge. Très vite pourtant, la compagnie a aussi travaillé avec Sabena : à partir d’octobre 1996, Virgin Express a assuré, dans le cadre d’un accord, la liaison de Sabena entre Bruxelles et Londres-Heathrow, et en 1997 d’autres lignes comme Barcelone sont venues selon le même schéma. Après la fin de Sabena, le jeu s’est répété avec SN Brussels Airlines – d’abord concurrente, finalement partenaire de fusion.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA TV : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI VEX : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel VIRGIN EXPRESS : c’est ainsi que l’équipage s’annonçait à la radio.

Pour la période précédente, il te faut d’autres codes. EuroBelgian Airlines volait avec le code IATA BQ, le code OACI EBA et l’indicatif d’appel « BELSTAR ». Si tu tombes dans un vieux carnet sur BQ ou BELSTAR, c’est donc la même entreprise qui est visée – simplement avant l’époque Virgin. Tu apprendras comment naissent les indicatifs d’appel et pourquoi certains sonnent de façon si singulière dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

Le modèle économique : le vol à bas prix depuis Bruxelles

Virgin Express appartenait à la première génération des compagnies low cost européennes, à peu près en même temps que l’essor de Ryanair et d’easyJet. Les ingrédients de base étaient les mêmes : un type d’avion unique, un service simple à bord et une distribution qui misait fortement sur Internet. L’article Comment fonctionnent les compagnies low cost explique ce modèle en détail.

Une différence importante avec Ryanair et easyJet : Virgin Express n’avait pratiquement qu’une seule base, l’aéroport de Bruxelles. La compagnie ne répartissait pas ses avions sur de nombreuses bases en Europe, mais volait en étoile depuis Zaventem. Elle se trouvait ainsi juste à côté de Sabena puis de SN Brussels Airlines dans le même aéroport – concurrence et coopération étaient donc très proches.

Les destinations se trouvaient surtout en Méditerranée. Des villes comme Barcelone, Rome, Madrid, Lisbonne, Malaga, Faro ou Nice étaient typiques. S’y ajoutaient des liaisons vers le nord, par exemple Copenhague, Stockholm et Göteborg.

La flotte de Virgin Express

La flotte faisait de Virgin Express une compagnie 737 typique des années 1990. Presque tous les avions appartenaient à la deuxième génération du Boeing 737, la famille dite Classic. Le constructeur était Boeing.

Type	Nombre au fil des ans	En service	Conseil de spotteur
Boeing 737-300	15	1996–2007	Version Classic plus courte, déjà en service chez EBA
Boeing 737-400	11	1996–2007	Fuselage plus long, plus de sièges
Boeing 737-200	2	1997	Loués brièvement, moteurs fins
Airbus A320	1	1997	Loué brièvement
Lockheed L-1011 TriStar	1	1998	Loué brièvement, trois moteurs
McDonnell Douglas DC-10-30	1	1998	Pour des charters d’été

Début 2007, peu avant le passage à Brussels Airlines, la flotte comptait encore dix avions : cinq 737-300 et cinq 737-400. Les curiosités louées comme le TriStar et le DC-10 n’ont fait que de brefs passages – les photos de ceux-ci au service de Virgin Express sont donc rares et particulièrement attrayantes pour les collectionneurs.

Une particularité technique est citée par des ouvrages de référence francophones : vers 2005, le 737-300 immatriculé OO-VEX a reçu des winglets montés après coup, trois 737-300 en tout étant ainsi équipés. C’était rare sur le 737 Classic. Le guide sur les winglets, sharklets et compagnie montre comment distinguer les différentes extrémités d’aile.

737-300 ou 737-400 ? Comment les distinguer

Sur les vieilles photos, les deux versions Classic se ressemblent beaucoup : même livrée, entrées d’air des moteurs aplaties en bas, mêmes vitres de cockpit. La différence principale est la longueur.

Le plus sûr est de compter les issues de secours au-dessus de l’aile : une sur le 737-300, deux sur le 737-400. Le dessous aplati des entrées d’air des moteurs sépare en même temps les deux versions Classic du 737-200 plus ancien, avec ses moteurs fins et longs. Le guide Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX offre une vue d’ensemble de toutes les générations.

À quoi reconnaître Virgin Express

La livrée suivait le style Virgin : beaucoup de rouge, avec le logo Virgin en écriture manuscrite et les titres « Virgin Express » sur le fuselage. La compagnie se distinguait ainsi nettement de l’image plutôt discrète de Sabena. Les immatriculations étaient belges et commençaient par OO-, OO-VEN et OO-VEX en sont des exemples connus.

En même temps, la prudence s’impose : le rouge et le logo Virgin se retrouvent aussi chez d’autres compagnies de la famille Virgin. Un long-courrier britannique de Virgin Atlantic est toutefois le plus souvent un gros-porteur – un 737 rouge à Bruxelles avec une immatriculation OO- plaide en revanche clairement pour Virgin Express.

Dans les mois autour de la fusion, certains avions portaient des formes mixtes d’éléments anciens et nouveaux. Ces livrées de transition forment un domaine de collection à part – l’article sur les livrées hybrides et mixtes explique comment les reconnaître, et tu apprendras pourquoi les compagnies changent d’image dans Quand les compagnies changent de design.

Le chemin vers Brussels Airlines

La fin de Virgin Express n’a pas été une faillite, mais une transition ordonnée. Après la faillite de Sabena en novembre 2001, il y avait de la place pour un nouveau départ à l’aéroport de Bruxelles. La nouvelle SN Brussels Airlines a volé à partir de février 2002 surtout avec des jets régionaux, Virgin Express avec des 737 – et les deux partageaient le même aéroport d’attache.

Comme l’annonce, la présentation du nom et le début de l’exploitation s’étalent sur plus d’un an, on trouve dans les sources aussi bien 2006 que 2007 comme fin de Virgin Express. Pour tes archives, le 25 mars 2007 est la date butoir la plus pratique : les photos antérieures montrent en règle générale encore la marque Virgin.

Les 737 de la flotte de Virgin Express ont ensuite continué à voler pour Brussels Airlines. Ce n’est que fin 2012 que Brussels Airlines a retiré du service les derniers 737-300 et -400 pour miser ensuite sur Airbus. Aujourd’hui, Brussels Airlines appartient entièrement au groupe Lufthansa – un morceau de l’histoire de Virgin Express se trouve donc indirectement aussi dans le groupe Lufthansa.

Le paysage aérien belge autour de Virgin Express

Virgin Express n’était pas la seule compagnie belge de l’époque à appartenir aujourd’hui à l’histoire. À côté de la grande Sabena, il y avait sa filiale charter Sobelair, qui a volé jusqu’en 2004, et la compagnie régionale VLM Airlines, basée à Anvers. Dans le trafic de loisirs, TUI fly Belgium est aujourd’hui un acteur établi.

Celui qui parcourt de vieilles photos de Bruxelles de la fin des années 1990 trouve donc un mélange varié : long-courriers de Sabena, charters de Sobelair, jets régionaux et, entre les deux, les 737 rouges de Virgin. C’est précisément cette diversité qui rend les archives de cette époque si intéressantes.

Virgin Express dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Virgin Express est un sujet d’archives. Si tu as photographié entre 1996 et 2007 à Bruxelles ou dans un aéroport méditerranéen, un coup d’œil à de vieux dossiers ou à des diapos vaut la peine. Le type, l’immatriculation, le lieu et la date transforment une photo souvenir en une entrée propre – et grâce à l’immatriculation, tu découvres où l’avion a volé avant et après.

Tu peux malgré tout visiter le lieu de cette histoire. À l’aéroport de Bruxelles, la Spotterzone Steenokkerzeel est un emplacement officiel pour spotteurs, devant lequel passe aujourd’hui le trafic de la successeure Brussels Airlines.

Confusions fréquentes

• Mettre Virgin Express et Virgin Atlantic dans le même sac – les deux appartenaient à Virgin Group, mais étaient des compagnies distinctes aux zones d’exploitation totalement différentes.
• Voir EuroBelgian et Virgin Express comme deux entreprises – c’était la même société, simplement avant et après le rachat par Virgin.
• Croire Virgin Express en faillite – la compagnie a été vendue et fusionnée avec SN Brussels Airlines.
• Confondre 737-300 et 737-400 – compte les issues de secours au-dessus de l’aile : une ou deux.
• Dater globalement la fin de 2006 – la fusion a été annoncée en 2006, la compagnie a volé sous le nouveau nom à partir de mars 2007.
• Croire que chaque avion de Virgin Express est belge – les filiales de France et d’Irlande utilisaient d’autres immatriculations.

Conclusion

Virgin Express était la compagnie à bas prix belge de l’ère Virgin : issue d’une compagnie charter, volant avec des Boeing 737 rouges au départ de Bruxelles vers le sud et devenue à la fin un élément de Brussels Airlines. Pour les spotteurs, c’est un petit mais gratifiant chapitre d’archives – avec une flotte lisible, des codes clairs et des avions dont le parcours se suit bien grâce à l’immatriculation.