Sobelair

Quiconque est parti en vacances depuis la Belgique entre les années 1970 et le début des années 2000 s’est peut-être retrouvé dans un avion portant le titre « Sobelair ». La compagnie de Bruxelles était la filiale de vacances de la compagnie d’État Sabena – et elle n’a survécu à sa maison mère que deux bonnes années. Tu découvres ici comment Sobelair a débuté avec du fret de fleurs et des vols vers le Congo, quels avions l’ont marquée et à quoi tu la reconnais sur d’anciennes photos.

Sobelair en bref

Sobelair était une compagnie charter belge basée à l’aéroport de Bruxelles-Zaventem. Elle a été fondée le 30 juillet 1946 sous le nom de Société d’Étude et de Transports Aériens, en abrégé SETA. Le nom ultérieur de Sobelair est une abréviation française qui signifie « société belge de transports aériens » – la graphie exacte du nom développé varie selon les sources.

Le premier vol commercial, le 15 octobre 1946, n’avait rien d’un vol de vacances : un Douglas DC-3 a transporté des fleurs via Paris jusqu’à Nice. Dès 1947 s’y sont ajoutés des vols de Bruxelles à Élisabethville, dans le Congo belge d’alors, pour le compte d’entreprises actives dans la colonie. Ces sociétés étaient au début aussi les principaux actionnaires.

En 1949, la compagnie d’État belge Sabena a pris la majorité. C’est le début d’une relation qui a marqué Sobelair pendant plus de cinq décennies – pour les lignes, les avions et même la livrée.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA Q7 : figurait dans les numéros de vol, les programmes de vols et sur les billets.
• Code OACI SLR : l’identifiant auprès du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel SOBELAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – tout simplement le nom de l’entreprise.

Si tu épluches d’anciens programmes de vols ou cartes d’embarquement, il t’aide de connaître les deux systèmes de codes : le code IATA à deux caractères figure de façon visible pour les passagers dans le numéro de vol, le code OACI à trois lettres sert au contrôle aérien. Comment tout cela s’articule, l’article sur les codes IATA et OACI l’explique. Tu en apprendras plus sur les histoires derrière les indicatifs radio dans Les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire par étapes

Du trafic congolais à la compagnie de vacances

Les premières années de Sobelair n’avaient rien à voir avec les voyages à forfait. La compagnie transportait, pour des entreprises actives au Congo belge, du fret et du personnel entre Bruxelles et l’Afrique centrale. À partir de 1947, elle reliait Bruxelles à Élisabethville, l’actuelle Lubumbashi. Pour ces longues lignes avec escales, Sobelair misait sur le quadrimoteur Douglas DC-4, l’un des avions standard du long-courrier de l’après-guerre.

L’indépendance du Congo en 1960 a tout changé. Le marché principal s’est effondré, et Sobelair a dû se réinventer. La solution se trouvait dans le trafic de vacances en plein essor : de plus en plus de Belges voulaient aller en Méditerranée, et les voyagistes cherchaient des sièges. À partir de 1961, c’est le Douglas DC-6 qui a volé pour cela. La différence entre vol de vacances en charter et trafic régulier classique est expliquée dans l’article Vol charter et vol régulier.

Parallèlement, la répartition du travail avec Sabena s’est resserrée. La compagnie d’État cédait à Sobelair des lignes qui n’étaient pas rentables pour elle – en 1967, par exemple, des liaisons vers Amsterdam, Cologne et Stuttgart. Pour la filiale, c’était une charge de base, pour la maison mère un moyen commode d’économiser des coûts.

La flotte : du DC-3 au 767

Au cours de son histoire, Sobelair a repris beaucoup d’avions d’occasion, souvent directement de Sabena. L’aperçu s’appuie sur des ouvrages de référence courants, qui soulignent eux-mêmes que la liste de flotte n’est pas complète.

Type	Période chez Sobelair	Utilisation	Conseil de spotteur
Douglas DC-3	dès 1946	Premiers vols, fret	Classique bimoteur de l’après-guerre
Douglas DC-4	1947–1961	Vols vers le Congo belge	Long-courrier quadrimoteur à pistons
Cessna 310	1957–1961	Vols intérieurs au Congo	Petit bimoteur
Douglas DC-6	1961–1970	Vols de vacances vers la Méditerranée	Cabine pressurisée, plus grand que le DC-4
Fokker F27	1968–1971	Court-courrier	Turbopropulseur à aile haute
Sud Aviation Caravelle	1971–1978	Premier jet de la compagnie	Moteurs à l’arrière, hublots triangulaires
Boeing 707	1974–fin des années 1980	Moyen- et long-courrier	Quatre moteurs sous l’aile
Boeing 737-200	1978–1997	Épine dorsale de la flotte de vacances	Moteurs fins de la première génération de 737
Boeing 737-300/-400	1987/1990–2004	Court- et moyen-courrier	En service jusqu’à la fin
Airbus A300B4	1993–1999	Capacité supplémentaire	Gros-porteur biréacteur, en service seulement quelques années
Boeing 767-300ER	1994–2004	Long-courrier, dont Caraïbes	Fleuron de la flotte jusqu’à la fin
Boeing 737-800	2002–2004	Court- et moyen-courrier	Brève apparition, deux appareils à la fin

En marge, on trouve dans les listes des types que Sobelair n’a utilisés que très brièvement : un DC-10-30 et un MD-83 en 1994, un Boeing 727 au milieu des années 1990 et un Airbus A320 qui a été loué brièvement en 2000 à la compagnie charter irlandaise TransAer. À la fin, la flotte se composait, selon les listes de flotte disponibles, de trois 737-300, quatre 737-400, deux 737-800 et cinq 767-300ER.

Caravelle : le premier jet

Avec la Sud Aviation Caravelle, Sobelair est entrée dans l’ère du jet en 1971. Les appareils venaient d’occasion de Sabena, ce qui correspondait au lien étroit avec la maison mère. La Caravelle française, avec ses moteurs arrière et ses hublots triangulaires caractéristiques, était alors l’un des court-courriers les plus élégants d’Europe. Elle est restée en service jusqu’en 1978.

Boeing 707 : quadriréacteur pour les destinations lointaines

À partir de 1974, le Boeing 707 a complété la flotte. Avec lui, Sobelair pouvait atteindre des destinations de vacances trop lointaines pour la Caravelle. Fin des années 1980, le dernier 707 a quitté la compagnie. Comment le 707 a changé le transport aérien, tu le lis dans l’article sur l’histoire du Boeing 707.

Boeing 737 : trois générations dans une compagnie

À partir de 1978, le Boeing 737 a marqué l’image. D’abord a volé le Boeing 737-200, en service jusqu’en 1997. À partir de 1987 s’est ajouté le Boeing 737-300, à partir de 1990 le Boeing 737-400, plus long. Peu avant la fin, deux exemplaires du Boeing 737-800 ont même volé pour Sobelair – la compagnie avait ainsi utilisé trois générations de 737 au cours de son histoire.

Boeing 767-300ER : retour au long-courrier

En 1994, Sobelair a mis en service le premier Boeing 767-300ER et a ainsi volé de nouveau en long-courrier, notamment vers les Caraïbes. Vers 2000, le programme long-courrier comprenait par exemple Cuba, la République dominicaine, le Mexique, les Antilles néerlandaises et les États-Unis. Jusqu’à la fin, le 767 était le plus grand avion de la flotte. Le constructeur de tous les types tardifs était Boeing.

Partenaires et clients dans les années 1990

Dans les années 1990, Sobelair était depuis longtemps une pure compagnie de vacances et charter. Son client le plus important est devenu le voyagiste belge Jetair, avec lequel elle a conclu un contrat de charter à la fin des années 1990. Le modèle était le même que chez d’autres compagnies de loisirs européennes : le voyagiste vendait des voyages à forfait, la compagnie fournissait les sièges.

En même temps, Sobelair a tiré profit du lien entre Sabena et Swissair. Après l’entrée de Swissair au capital de Sabena, on a cherché des coopérations dans le charter. Des discussions avec une société charter suisse ont échoué, et c’est un accord avec Crossair qui a vu le jour. En 1997, Sobelair a volé pour le compte de Swissair des charters de Zurich vers San Francisco et Las Vegas, en 2001 ont suivi des accords avec la compagnie des Antilles ALM et avec la compagnie charter suisse Balair.

Tu trouves une association similaire entre compagnie et groupe de voyages chez Britannia Airways, la compagnie maison du voyagiste britannique Thomson. Contrairement à Britannia, Sobelair n’avait toutefois pas de groupe de voyages comme propriétaire derrière elle, mais une compagnie d’État – et c’est justement ce qui lui a été fatal.

À quoi reconnaître Sobelair

Sur des photos historiques, Sobelair s’attribue en général vite. Le titre « Sobelair » figurait sur le fuselage, et pendant de nombreuses années, la livrée s’inspirait nettement de Sabena – jusqu’au « S » sur la dérive que portaient déjà les Caravelle. Vers la fin de son histoire, la flotte a reçu une livrée d’entreprise propre. Comme les détails ont changé plusieurs fois au fil des décennies, le mieux est de comparer chaque variante avec des photos datées. Comment les compagnies changent d’apparence et pourquoi des livrées de transition apparaissent, l’article Quand les compagnies changent de design le montre.

Accidents

Le seul accident mortel de la compagnie date du 22 avril 1960. Un Douglas C-54 Skymaster, la version militaire du DC-4, immatriculé OO-SBL, effectuait un vol charter depuis Le Caire et a heurté un flanc de montagne en approche de Bunia, au Congo belge. Les 35 personnes à bord ont perdu la vie.

Le 20 décembre 1970, un DC-6 en service cargo (OO-CTL) a dû se poser en urgence à Malaga par mauvais temps. À cause d’une panne hydraulique, le train principal gauche ne sortait pas, l’appareil est sorti de piste et a été totalement détruit. Le 29 mars 1981, un moteur d’un Boeing 707 (OO-SJA) a pris feu peu après le décollage à Bruxelles. L’équipage est revenu sans avoir le temps de larguer du carburant et a volontairement dirigé l’appareil en surpoids hors de la piste – l’avion a été fortement endommagé, les 117 personnes à bord ont survécu.

La fin : de la faillite de Sabena à la banqueroute

L’automne 2001 a frappé Sobelair doublement. D’abord Swissair est entrée en crise, puis Sabena s’est effondrée à son tour en novembre 2001. La filiale s’est soudain retrouvée sans maison mère. Plusieurs idées de sauvetage ont circulé : la compagnie régionale Delta Air Transport a brièvement envisagé de reprendre les 767, mais c’est la compagnie Birdy Airlines qui est née pour les lignes régulières vers l’Afrique. Des discussions avec le groupe de voyages allemand Preussag, le futur groupe TUI, se sont terminées sans résultat en février 2002.

En juin 2002, un groupe d’investisseurs autour de l’entrepreneur Aldo Vastapane a repris la compagnie. Sobelair a redémarré, notamment avec des vols réguliers de Bruxelles à Johannesburg. La situation financière ne s’est toutefois pas améliorée : la ligne de Johannesburg a été arrêtée fin juin 2003, plusieurs clients importants ont été perdus en 2003, et des vols pour le compte d’une compagnie des Caraïbes ont généré des pertes. Une offre de reprise de Jetair, le client principal, n’a pas abouti.

Début janvier 2004, Sobelair a demandé la protection de ses créanciers. Le 19 janvier 2004, le tribunal de commerce de Bruxelles a déclaré la compagnie en cessation de paiements, environ 450 salariés ont perdu leur emploi. L’épilogue juridique est curieux : à l’été 2004, une cour d’appel a annulé la déclaration de faillite, et fin 2005, la plus haute juridiction belge a confirmé cette décision. Sobelair n’a pourtant plus jamais volé – la société a été liquidée. Un aperçu de cas similaires est donné par l’article sur les faillites de compagnies en Europe.

La succession : Jetairfly et TUI fly Belgium

Jetair a misé sur sa propre compagnie maison : Jetairfly, fondée en novembre 2003 sous le nom de TUI Airlines Belgium. Au départ, seuls deux avions étaient prévus. Comme Sobelair faisait défaut, la nouvelle compagnie a démarré avec cinq Boeing 737-400. Aujourd’hui, cette compagnie vole sous le nom de TUI fly Belgium et fait partie des compagnies TUI. Ce n’est pas une successeure juridique de Sobelair – mais elle a repris son rôle dans les vols de vacances belges.

Côté trafic régulier aussi, un nouveau paysage est né après 2001 : des restes de Sabena est sortie SN Brussels Airlines, pour laquelle Sobelair a encore volé des charters en 2003. De là est née, après la fusion avec Virgin Express, l’actuelle Brussels Airlines. L’histoire de la concurrente low cost belge se trouve chez Virgin Express.

Si tu veux voir en direct les successeurs belges, tu trouveras les infos essentielles dans le guide Le spotting à Bruxelles. Au spot de Steenokkerzeel, tu te tiens juste à côté de l’aéroport d’où Sobelair a décollé pendant des décennies.

Confusions fréquentes

• Assimiler Sobelair à Sabena – Sobelair était une filiale autonome avec ses propres codes, même si la livrée était semblable.
• Prendre TUI fly Belgium pour Sobelair rebaptisée – c’est une nouvelle création qui a repris le rôle de Sobelair.
• Confondre Sobelair et Belair – malgré une sonorité proche, Belair était une compagnie de vacances suisse et n’avait rien à voir avec Sobelair.
• Situer la fin en 2001 – Sabena s’est arrêtée en 2001, Sobelair a encore volé jusqu’en janvier 2004.
• Considérer le DC-4 et le C-54 comme des types différents – le C-54 Skymaster est la version militaire de la même conception.

Conclusion

Sobelair a fait partie de l’aviation belge pendant près de 58 ans. Elle a débuté avec du fret de fleurs et des vols vers le Congo, est devenue une compagnie de vacances après 1960 et a fini avec une flotte Boeing moderne de 737 et de 767. Le lien étroit avec Sabena lui a longtemps donné stabilité et avions – et lui a retiré tout appui avec la fin de la maison mère. Pour les spotteurs, Sobelair est aujourd’hui un chapitre d’histoire de l’aviation que tu retrouves sur d’anciennes photos de Zaventem et des aéroports de vacances du sud de l’Europe.