McDonnell Douglas MD-81

Aktualisiert: Oktober 2026 – Langer, schlanker Rumpf, zwei Triebwerke hinten am Heck, das Höhenleitwerk ganz oben auf der Flosse: So sah 1980 die Zukunft der Kurz- und Mittelstrecke aus. Die McDonnell Douglas MD-81 war die erste Serienversion der späteren MD-80-Familie und startete in der Schweiz und in Österreich ins Liniengeschäft. Hier erfährst du, wie die MD-81 entstand, was sie von ihren Geschwistern unterscheidet, welche Airlines sie prägten und wie du heute überhaupt noch eine findest.

Was ist die MD-81?

Die MD-81 ist ein zweistrahliger Schmalrumpfjet mit einem Gang, fünf Sitzen pro Reihe in der Economy und zwei Piloten im Cockpit. In reiner Economy-Bestuhlung passen typischerweise 155 Passagiere hinein, maximal sind 172 möglich. Gedacht war sie für Strecken von Kurz- bis Mittelstrecke, also genau das europäische Netz, das Airlines wie Swissair und Austrian Ende der 1970er-Jahre bedienten.

Technisch ist sie eine stark gestreckte DC-9. McDonnell Douglas verlängerte den Rumpf gegenüber der größten DC-9, der Serie 50, um rund viereinhalb Meter, vergrößerte den Flügel und setzte die neuen, leiseren Triebwerke der JT8D-200-Serie von Pratt & Whitney ein. Bei der MD-81 ist das die Variante JT8D-209 mit rund 82 kN Schub pro Triebwerk.

Der Name hat eine eigene Geschichte. Das Projekt lief zunächst als DC-9 Serie 80, dann als DC-9 Super 80, die erste Serienversion hieß DC-9-81 oder Super 81. Erst im Juli 1983 führte McDonnell Douglas die Markennamen MD-80 und MD-81 ein. In der Musterzulassung der US-Luftfahrtbehörde FAA blieb die DC-9-Bezeichnung stehen, die MD-Nummer erscheint dort nur in Klammern. Deshalb findest du in alten Registern und Flugbüchern bis heute die Schreibweise DC-9-81. Den Überblick über die ganze Familie bekommst du auf der Seite zur MD-80.

Vom Super 80 zur MD-81: die Entstehung

Im Oktober 1977 fiel der Startschuss. Swissair bestellte 15 Maschinen plus fünf Optionen und gilt als Startkundin des Programms. Fast zeitgleich, am 13. Oktober 1977, orderte auch Austrian Airlines acht Flugzeuge. Zwei europäische Airlines, die schon mit der DC-9 gute Erfahrungen gemacht hatten, gaben damit den Anstoß für die gesamte Familie.

Der Erstflug der ersten Super 80 fand am 18. Oktober 1979 in Long Beach statt. Die FAA erteilte die Zulassung am 25. August 1980, am 13. September 1980 übernahm Swissair die erste Maschine. Am 10. Oktober 1980 ging es los: Der erste Linienflug führte von Zürich nach London-Heathrow. Austrian folgte wenige Tage später, am 26. Oktober 1980, mit einem Flug von Wien nach Zürich.

Die MD-81 blieb allerdings nicht lange das Maß der Dinge. Schon 1981 kam die MD-82 mit stärkeren JT8D-217 und höherem Startgewicht auf den Markt. Für viele Kunden, besonders in den USA mit heißen Flughäfen und vollen Maschinen, war sie die attraktivere Wahl. So erklärt sich, dass von der MD-81 nur 132 Exemplare entstanden, von der MD-82 dagegen über 500. Die letzte MD-81 verließ das Werk im Juni 1994 und ging an einen japanischen Inlandsflieger.

Datum	Ereignis
Oktober 1977	Bestellungen von Swissair und Austrian, Programmstart
18. Oktober 1979	Erstflug der ersten Super 80 in Long Beach
25. August 1980	Zulassung durch die FAA
13. September 1980	Erste Auslieferung an Swissair
10. Oktober 1980	Erster Linienflug, Zürich–London-Heathrow
26. Oktober 1980	Erster MD-81-Linienflug bei Austrian, Wien–Zürich
Juli 1983	Umbenennung in MD-80 bzw. MD-81
Juni 1994	Letzte Auslieferung einer MD-81

Die drei Merkmale, die zur Bestimmung reichen

Die MD-81 selbst sicher zu bestimmen, ist eine zweistufige Sache: Erst erkennst du die lange MD-80, dann klärst du die Version. Für die erste Stufe reichen drei Blicke.

Für die zweite Stufe – MD-81 oder doch MD-82, -83 oder -88 – hilft dir das Auge nicht weiter. Hier entscheidet das Kennzeichen. Schlag es in einer Datenbank nach oder achte im Tracking auf den Typcode MD81. Wie du Registrierungen liest und zurückverfolgst, erklärt Flugzeug-Kennzeichen verstehen.

MD-81 im Vergleich zu ihren Geschwistern

Die Unterschiede innerhalb der Familie stecken vor allem in Triebwerk, Gewicht und Tankvolumen.

Merkmal	MD-81	MD-82	MD-83	MD-87
ICAO-Typcode	MD81	MD82	MD83	MD87
Länge	rund 45,1 m	rund 45,1 m	rund 45,1 m	rund 39,8 m
Triebwerk	JT8D-209	JT8D-217	JT8D-217/-219	JT8D-217/-219
Max. Startgewicht	rund 63,5 t	höher	rund 72,6 t	niedriger
Gebaut	132	539 (+30 MD-82T)	265	75
Erstbetreiber	Swissair, 1980	Republic Airlines, 1981	Alaska Airlines, 1985	Austrian Airlines, 1987

Wichtig für dich als Spotter: Die Tabelle zeigt, dass nur die MD-87 außen klar aus der Reihe fällt. Sie ist rund fünf Meter kürzer und trägt eine kleine Verlängerung der Flosse über dem Höhenleitwerk. Alles andere spielt sich unter der Verkleidung ab.

MD-81, DC-9 oder MD-90?

Außerhalb der eigenen Versionen sind die häufigsten Verwechslungen die Mutter DC-9 und die Nachfolgerin MD-90. Der Finder hilft beim Eingrenzen.

Der große Konkurrent der frühen 1980er-Jahre war die Boeing 737-300. Die lässt sich leicht ausschließen: Ihre Triebwerke hängen unter den Flügeln, das Höhenleitwerk sitzt unten am Rumpf. Die Fokker 100 hat zwar ebenfalls Hecktriebwerke und T-Leitwerk, ist aber deutlich kürzer und zeigt am Rumpfende ihre seitlich aufklappenden Bremsklappen.

Die MD-81 in der Schweiz und in Österreich

Kaum ein anderer Typ ist so eng mit dem Alpenraum verbunden wie die MD-81. Beide Startkunden kamen von hier.

Swissair: Die Schweizer brachten die MD-81 als Erste in den Liniendienst und erneuerten damit ihre Kurzstreckenflotte. Laut Flottenübersicht flog Swissair insgesamt 25 MD-81 von 1980 bis 1998, ergänzt durch einige wenige MD-82 und MD-83. Viele der Schweizer MD-81 gingen nach ihrer Zeit bei Swissair an SAS und an Trans World Airlines. Am Flughafen Zürich war die rot-weiße MD-81 fast zwei Jahrzehnte lang ein Alltagsbild. Ihre Kennzeichen begannen wie bei allen Schweizer Maschinen mit HB – mehr dazu in Schweizer HB-Kennzeichen.

Austrian Airlines: Österreichs Nationalairline setzte die MD-81 ab dem 26. Oktober 1980 ein. Später kamen MD-82, MD-83 und die MD-87 dazu, bei der Austrian sogar Erstkundin war. Einen Teil der MD-81 rüstete die Airline auf MD-82-Standard um; die Flottenliste führt MD-81 und MD-82 daher zusammen und nennt 2005 als Ende ihres Einsatzes. Am Flughafen Wien gehörten die Maschinen mit den OE-Kennzeichen damit ein Vierteljahrhundert zum Bild. Wie die österreichischen Kennzeichen aufgebaut sind, erklärt Österreichische OE-Kennzeichen.

Wenn du historische Swissair- und Austrian-Bilder sammelst: Die Lackierungen jener Zeit gelten heute als Klassiker. Mehr dazu in Legendäre Airline-Lackierungen.

SAS und die MD-81 in Skandinavien

SAS baute ab den 1980er-Jahren eine große MD-80-Flotte auf, und die MD-81 war ein fester Teil davon. Ein Teil stammte aus zweiter Hand, unter anderem von Swissair. Im skandinavischen Netz rund um Kopenhagen, Stockholm und Oslo prägte die Familie über Jahrzehnte das Bild.

Bekannt wurde eine SAS-MD-81 durch ein Ereignis, das in der Luftfahrt bis heute als Lehrstück gilt. Am 27. Dezember 1991 startete die erst 1991 gebaute MD-81 OY-KHO „Dana Viking“ als Flug 751 in Stockholm-Arlanda, Ziel war Warschau mit Zwischenlandung in Kopenhagen. Über Nacht hatte sich klares Eis auf den Flügeln gebildet, das bei der Enteisung vor dem Start nicht erkannt und entfernt worden war. Beim Abheben brach es ab und geriet in beide Triebwerke, die daraufhin ausfielen. Die Crew brachte die Maschine bei Gottröra auf einem Feld herunter. Das Flugzeug zerbrach in drei Teile, doch es gab kein Feuer, und alle 129 Menschen an Bord überlebten.

Ende Oktober 2013 setzte SAS die MD-80 zum letzten Mal im Linienverkehr ein. Am Flughafen Stockholm-Arlanda und am Flughafen Kopenhagen verschwand damit ein jahrzehntelang vertrautes Bild. Damit endete in Skandinavien eine Ära, die mit der MD-81 begonnen hatte.

Weitere Betreiber weltweit

Außerhalb Europas blieb die MD-81 eher eine Nebenrolle neben der MD-82. Ein paar Namen tauchen aber immer wieder auf:

• Continental Airlines: gehörte in den USA zu den Betreibern der MD-81 und setzte daneben weitere MD-80-Versionen ein.
• Midwest Airlines: setzte acht MD-81 sowie MD-82 und MD-88 ein und gab die MD-80 Ende 2008 ab.
• Japanischer Inlandsverkehr: Die letzte MD-81 ging im Juni 1994 an eine japanische Inlandsairline, die später in Japan Airlines aufging.
• Austral Líneas Aéreas: verlor am 12. Juni 1988 eine MD-81 (DC-9-81) im Anflug auf Posadas, alle 22 Insassen kamen ums Leben.

Durch Weiterverkäufe landeten viele frühe MD-81 bei Charter- und Zweitbetreibern. Dazu kam, wie bei Austrian, die Umrüstung auf MD-82-Standard. Die Spur einzelner Maschinen ist deshalb oft verschlungen – ideal für alle, die gern Kennzeichen-Geschichten recherchieren.

So findest du heute noch eine MD-81

Weil die MD-81 so selten geworden ist, funktioniert Spotting hier anders als bei aktuellen Typen: weniger Zaun, mehr Recherche.

Ausgemusterte MD-80 enden häufig auf Abstellplätzen in Wüstenregionen. Was dort passiert, beschreibt der Beitrag Flugzeugfriedhöfe und Boneyards. Weitere Oldtimer und Raritäten stellen Seltene Flugzeuge spotten und Historische Flugzeuge erkennen vor.

Wo die MD-81 einst zu Hause war: Spots für Erinnerungsfotos

Die MD-81 selbst triffst du an diesen Flughäfen nicht mehr. Wer aber auf ihren Spuren unterwegs ist oder alte Aufnahmen nachstellen will, kennt die klassischen Spots ihrer Heimatflughäfen:

Flughafen	Bezug zur MD-81	Spot-Tipp
Zürich	Swissair-Basis, erster Linienflug 1980	Butzenbüel
Wien	Austrian-Basis ab Oktober 1980	Spotterhügel Wien
Stockholm-Arlanda	Startort von SAS-Flug 751	Spotterhügel Arlanda
Kopenhagen	SAS-Drehkreuz, MD-80-Einsatz bis 2013	Flyvergrillen

Ausführliche Tipps für die Flughäfen findest du in den Guides Planespotting in Zürich, Planespotting in Wien-Schwechat und Planespotting in Kopenhagen-Kastrup.

Fototipps, falls sich die Chance ergibt

Taucht doch einmal eine MD-81 auf, zählt jedes Detail. Diese Punkte machen dein Foto auch für die spätere Bestimmung wertvoll.

• Seitenansicht mit voller Länge: Die gestreckte Silhouette ist das Markenzeichen und trennt die lange MD-80 auf einen Blick von MD-87 und DC-9.
• Kennzeichen scharf: Weil die MD-81 außen wie eine MD-82 aussieht, ist die Registrierung dein einziger Beweis für die Version.
• Heck schräg von hinten: So zeigst du Triebwerksgondeln, Heckkonus und T-Leitwerk zusammen.
• Licht planen: Ein seltener Gast kommt selten zweimal. Prüf vorher, wo die Sonne zur Ankunftszeit steht – Hilfe dazu gibt Sonnenstand planen für deinen Fotospot.

Häufige Verwechslungen und wie du sie ausschließt

Fazit

Die MD-81 war der Anfang einer der erfolgreichsten Schmalrumpf-Familien ihrer Zeit. Swissair und Austrian holten sie 1980 als Erste in den Liniendienst, SAS machte sie in Skandinavien zum Alltagsflugzeug. Gegen die stärkere MD-82 hatte sie im Verkauf das Nachsehen, deshalb blieb sie mit 132 Exemplaren eine kleine Serie. Heute ist sie im europäischen Linienverkehr Geschichte – und jedes Foto, das du von ihr findest oder machst, ist ein Stück Luftfahrthistorie.