Continental Airlines

Wenn du heute eine United-Maschine fotografierst, siehst du eigentlich Continental: Der Globus am Leitwerk und die weiß-blaue Grundoptik stammen von der Airline, die 2010 mit United fusionierte und im März 2012 als Marke verschwand. Continental Airlines war fast 80 Jahre lang eine der großen Netzwerk-Airlines der USA – mit Drehkreuzen in Newark und Houston, einer zuletzt reinen Boeing-Flotte und auffallend vielen Verbindungen nach Deutschland. Diese Seite fasst zusammen, woher Continental kam, was sie flog und woran du sie in alten Fotos und Kennzeichen-Historien erkennst.

Continental Airlines im Überblick

Continental Airlines war eine US-amerikanische Netzwerk-Airline, die von 1934 bis 2012 flog. Sie begann als kleine Postflug-Gesellschaft im Südwesten der USA und gehörte am Ende zu den größten Airlines der Welt. Zum Schluss hatte Continental ihren Sitz in Houston und betrieb Drehkreuze in Newark bei New York, Houston-Intercontinental, Cleveland und auf Guam im Pazifik.

Das Profil der Airline änderte sich über die Jahrzehnte mehrfach. In den 1950er- und 1960er-Jahren war Continental eine Inlands-Airline mit Schwerpunkt im Westen, später kamen Lateinamerika, der Pazifik und ab Mitte der 1980er-Jahre der Atlantik dazu. Dazwischen liegen eine Übernahme, zwei Insolvenzverfahren und eine der bekanntesten Sanierungen der US-Luftfahrt.

Am 1. Oktober 2010 wurde die Fusion mit United Airlines vollzogen. Der Name United blieb, das Erscheinungsbild kam von Continental. Am 3. März 2012 wurden Buchungssystem und Vielfliegerprogramm zusammengelegt – damit endete die Geschichte von Continental als eigenständiger Marke.

Die Geschichte in Etappen

Die Wurzeln reichen ins Jahr 1934. Damals gründeten Walter T. Varney und Louis Mueller die Varney Speed Lines, um Postflugstrecken im Südwesten der USA zu bedienen. Varney ist in der Luftfahrtgeschichte kein Unbekannter: Seine frühere Gesellschaft Varney Air Lines gehört zu den Vorläufern von United – eine kleine Pointe, wenn man an das Ende von Continental denkt.

Prägend für die erste Hälfte der Geschichte war Robert Six, der Continental bis in die frühen 1980er-Jahre führte. Unter ihm wurde die Airline zu einem der großen sogenannten Trunk-Carrier der USA, also den etablierten Linienairlines vor der Deregulierung. Die Freigabe des Marktes ab 1978 traf Continental dann hart: Mehr Wettbewerb, Preiskämpfe und hohe Kosten bereiteten den Boden für die turbulenten 1980er-Jahre.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code CO: stand in der Flugnummer, auf Tickets und Anzeigetafeln.
• ICAO-Code COA: verwendete die Flugsicherung im Flugplan – und auf Flugtrackern stand er bis 2012 vor der Flugnummer.
• Rufzeichen CONTINENTAL: so meldeten sich die Besatzungen im Funk.

Für dein Archiv ist wichtig: Zwischen Oktober 2010 und März 2012 existierten Continental und United nebeneinander, obwohl sie bereits zu einem Konzern gehörten. In dieser Übergangszeit tauchten bereits umlackierte Flugzeuge in United-Farben noch mit Continental-Flugnummern auf. Wie die Code-Systeme grundsätzlich funktionieren, erklärt der Guide zu IATA- und ICAO-Codes, und warum Rufzeichen oft eine eigene Geschichte haben, zeigt der Beitrag zu Airline-Rufzeichen.

Fusionen und Partner: wer alles in Continental steckt

Continental ist durch mehrere Zusammenschlüsse gewachsen. Für Spotter erklärt das, warum in alten Archiven so unterschiedliche Flugzeugtypen und Bemalungen mit Continental-Bezug auftauchen.

Gesellschaft	Zeitraum	Was sie mitbrachte
Pioneer Air Lines	Fusion 1955	Regionalnetz in Texas und im Südwesten
Texas International	Fusion 1982	Neuer Sitz Houston und das spätere Drehkreuz dort
People Express	Fusion 1987	Starke Position in Newark, Basis für das New-York-Drehkreuz
Frontier Airlines (historisch)	Fusion 1987	Netz rund um Denver
New York Air	Fusion 1987	Shuttle-Verkehr im Nordosten
Air Micronesia	ab 1968, später Continental Micronesia	Inselnetz im Pazifik mit Drehkreuz Guam

Die Übernahme von People Express war für das spätere Bild besonders wichtig: Mit ihr kam eine starke Basis in Newark, die Continental danach zu ihrem wichtigsten Drehkreuz an der Ostküste ausbaute. Der Flughafen Newark Liberty ist bis heute eines der großen United-Drehkreuze – ein direktes Erbe von Continental.

Im Regionalverkehr arbeitete Continental mit Partnern. Unter der Marke Continental Express flog vor allem ExpressJet Regionaljets von Houston, Newark und Cleveland aus. Unter Continental Connection waren unter anderem Colgan Air und CommutAir unterwegs. Für Passagiere stand Continental auf der Bordkarte, geflogen hat aber eine andere Gesellschaft.

Allianzen: von SkyTeam zur Star Alliance

Continental war lange keine Allianz-Airline. Erst im September 2004 trat sie SkyTeam bei, zusammen mit Northwest, mit der sie damals eng zusammenarbeitete. Die Mitgliedschaft dauerte nur fünf Jahre: Am 24. Oktober 2009 verließ Continental SkyTeam und wurde drei Tage später, am 27. Oktober 2009, Mitglied der Star Alliance.

Der Wechsel war ein Vorbote der Fusion. In der Star Alliance war United bereits Mitglied, und gemeinsam mit Lufthansa und Air Canada entstand ein Joint Venture für den Nordatlantik. Welche Allianz-Bemalungen in dieser Zeit unterwegs waren, zeigt der Beitrag zu Allianz-Lackierungen.

Die Flotte von Continental

In der frühen Jet-Zeit flog Continental eine bunte Mischung: Die Boeing 707-120 eröffnete 1959 das Jet-Zeitalter, später kamen Boeing 720, 727, Boeing 747 und die McDonnell Douglas DC-10 hinzu. Die Boeing 727-200 und die DC-10 prägten das Bild der 1980er-Jahre; Hersteller der Trijets war McDonnell Douglas.

Unter Gordon Bethune setzte Continental ab Mitte der 1990er-Jahre auf eine einheitliche Flotte von Boeing. Bei der Fusion am 1. Oktober 2010 bestand sie aus 350 Flugzeugen mit einem Durchschnittsalter von 9,5 Jahren:

Typ	Anzahl (Oktober 2010)	Einsatz	Spotter-Hinweis
Boeing 737-500	36	Inland	Kürzeste 737 der Flotte, bei United 2013 ausgemustert
Boeing 737-700	36	Inland und Mittelamerika	Kurzer Rumpf der Next Generation
Boeing 737-800	126	Rückgrat im Kurz- und Mittelstreckennetz	Häufigster Typ, viele mit Winglets
Boeing 737-900	12	Inland	Ohne die zusätzlichen Notausgänge der ER
Boeing 737-900ER	30	Inland	Weitere 22 waren bestellt
Boeing 757-200	41	Inland und Transatlantik	Brachte Nonstop-Flüge in kleinere Städte Europas
Boeing 757-300	21	Inland	Lange Version, sehr seltener Typ
Boeing 767-200ER	10	Langstrecke	Bei United 2013 ausgemustert
Boeing 767-400ER	16	Langstrecke	Gestreckte 767 mit angewinkelten Flügelspitzen
Boeing 777-200ER	22	Langstrecke	Größtes Flugzeug der Flotte

Offene Bestellungen für die Boeing 787-8 und die 787-9 gingen ebenso an United über wie die gesamte Flotte. Einen Großteil der Flugzeuge hat United in den Jahren nach der Fusion umlackiert; die 737-500 und die 767-200ER wurden 2013 abgegeben.

Bei den vielen 737-Varianten hilft dir der Überblick zu den Generationen der Boeing 737. Zwischen 737-900 und 737-900ER unterscheidest du am besten über das zusätzliche Paar Notausgänge hinter dem Flügel, das nur die ER hat.

Woran du Continental erkennst

Continental hatte im Lauf der Zeit zwei sehr unterschiedliche Gesichter. Ab Ende der 1960er-Jahre warb die Airline mit dem Slogan „The Proud Bird with the Golden Tail“. Typisch waren ein goldenes Heck mit dem „Jetstream“-Logo des Designers Saul Bass und farbige Zierstreifen auf weißem Rumpf. Auf Fotos aus den 1970er-Jahren mit 727, 747 oder DC-10 ist dieses goldene Leitwerk das eindeutige Erkennungszeichen.

Anfang der 1990er-Jahre führte Continental das Design ein, das bis zum Ende blieb: weißer Rumpf mit grauer Unterseite, dunkelblauer Schriftzug und ein dunkelblaues Leitwerk mit einem Globus aus goldfarbenen Linien. Entworfen hat es die Agentur Lippincott. Genau dieses Design übernahm United nach der Fusion – mit dem eigenen Namen auf dem Rumpf. 2019 hat United die Bemalung überarbeitet, der Globus blieb.

Ein Sonderfall sind die Regionalflugzeuge. Embraer-Jets wie die ERJ 145 oder Turboprops in Continental-Optik trugen zwar den Globus und den Schriftzug „Continental Express“ oder „Continental Connection“, wurden aber von Partner-Airlines betrieben. Für dein Logbuch lohnt es sich, Marke und durchführende Airline getrennt zu notieren.

Drehkreuze und Strecken

Das größte Drehkreuz der späten Jahre war Newark. Von dort flog Continental in viele Städte Europas, nach Lateinamerika und ab 2001 sogar nonstop nach Hongkong. Houston-Intercontinental war das Tor nach Mexiko, Mittel- und Südamerika und der Sitz der Airline. Cleveland diente als Drehkreuz für den Mittleren Westen, und Guam war das Zentrum von Continental Micronesia mit Inselflügen im Pazifik und Verbindungen nach Japan. Denver, lange das wichtigste Drehkreuz, gab Continental Mitte der 1990er-Jahre auf.

Für deutsche Spotter war Continental vor allem auf dem Atlantik ein Begriff. Der Einstieg kam im April 1985 mit Flügen zwischen Houston und London-Gatwick. Mit der Boeing 757 konnte Continental später auch kleinere europäische Städte nonstop mit New York verbinden, darunter Hamburg – Ziele, für die Reisende vorher über große Drehkreuze wie Frankfurt umsteigen mussten. Laut verschiedenen Darstellungen bot Continental zeitweise mehr Ziele in Deutschland an als jede andere US-Airline. Welche Strecken das im Einzelnen waren und wann, schwankte allerdings von Flugplan zu Flugplan.

Zwischenfälle mit Bezug zu Continental

Zur Geschichte gehören auch Unglücke, die die Luftfahrt geprägt haben. Am bekanntesten ist der Absturz der Concorde von Air-France-Flug 4590 im Juli 2000 bei Paris: Die Concorde überrollte beim Start einen Metallstreifen, den kurz zuvor eine DC-10 von Continental verloren hatte. Ein Pariser Gericht verurteilte Continental 2010, ein Berufungsgericht hob die strafrechtliche Verurteilung 2012 auf. Die Hintergründe zum Überschallflugzeug liest du in der Geschichte der Concorde und im Eintrag zur Concorde.

Im Februar 2009 stürzte eine Dash 8-400 von Colgan Air, die als Continental Connection unterwegs war, nahe Buffalo ab; 50 Menschen kamen ums Leben. Die Folgen für Ausbildung und Ruhezeiten in der US-Regionalluftfahrt beschreibt der Eintrag zu Colgan Air.

Continental im Spotter-Alltag heute

Für dein Logbuch ist Continental vor allem ein Archiv-Thema. Wer bis 2012 in Newark, Houston oder an einem europäischen Atlantik-Flughafen fotografiert hat, hat gute Chancen auf Continental-Maschinen auf der Speicherkarte. Diese Bilder lohnt es sich nachträglich zu sortieren: Typ, Kennzeichen, Ort und Datum machen aus einem Erinnerungsfoto einen sauberen Eintrag.

Spannend ist auch die Spurensuche. Weil die komplette Flotte an United ging, tragen viele frühere Continental-Jets heute United-Farben. Über das N-Kennzeichen kannst du ihren Lebenslauf zurückverfolgen – wie das geht, zeigen die Guides Ein Flugzeug per Kennzeichen verfolgen und Wie alt ist dieses Flugzeug?.

Häufige Verwechslungen

• Continental und United im Globus-Design verwechseln – entscheidend ist der Schriftzug auf dem Rumpf.
• Continental Express für Continental halten – die Regionalflüge führten Partner wie ExpressJet durch.
• Frontier von damals mit der heutigen Frontier gleichsetzen – die 1987 in Continental aufgegangene Frontier ist eine andere, historische Airline.
• Die Fusion auf 2012 datieren – rechtlich vollzogen wurde sie im Oktober 2010, 2012 endete nur die Marke.
• Die 737-900 als 737-900ER notieren – nur die ER hat die zusätzlichen Notausgänge hinter dem Flügel.
• Continental für eine SkyTeam-Airline halten – zum Schluss war sie in der Star Alliance.

Fazit

Continental Airlines ist eine Airline, die verschwunden ist und trotzdem täglich über dir fliegt. Vom Postflug im Südwesten über das goldene Heck der 1970er-Jahre, zwei Insolvenzen und die Sanierung unter Gordon Bethune bis zur Fusion mit United hat sie die US-Luftfahrt fast acht Jahrzehnte geprägt. Ihr Globus, ihr Drehkreuz Newark und ein großer Teil ihrer Boeing-Flotte leben bei United weiter – für Spotter eine lohnende Spurensuche.