Midwest Airlines

Breite Ledersitze, nur zwei Plätze pro Seite, Essen auf Porzellan – und kurz vor der Landung zog der Duft frisch gebackener Cookies durch die Kabine. Midwest Airlines, lange als Midwest Express unterwegs, war die vielleicht ungewöhnlichste Airline der USA: klein, aus Milwaukee und mit einem Anspruch, den sonst nur Premiumkabinen erfüllten. Für Spotter ist sie heute ein Archivthema rund um DC-9, MD-80 und Boeing 717. Hier erfährst du, woher die Airline kam, welche Flugzeuge sie flog und wie du alte Fotos richtig einordnest.

Midwest Airlines im Überblick

Midwest Airlines war eine historische US-Linienairline mit Sitz in Oak Creek, direkt neben dem Flughafen Milwaukee Mitchell in Wisconsin. Von dort aus flog sie ab 1984 zu Zielen im Mittleren Westen, an die Ostküste, nach Florida und an die Westküste. Neben Milwaukee spielten zeitweise Omaha und Kansas City eine wichtige Rolle als Umsteigeorte.

Das Besondere war das Produkt. Während andere Airlines nach der Deregulierung über den Preis konkurrierten, setzte Midwest Express auf Komfort für Geschäftsreisende: Ledersitze in Zweierreihen, warme Mahlzeiten und aufmerksamen Service. Der Slogan „The Best Care in the Air“ fasste das zusammen, und Reisemagazine wie Condé Nast Traveler zeichneten die Airline mehrfach aus.

Nach 2001 geriet das Modell unter Druck. Es folgten ein Übernahmekampf, ein Verkauf an Finanzinvestoren, die Übernahme durch Republic Airways im Jahr 2009 und 2010 schließlich die Verschmelzung mit Frontier Airlines. Seitdem ist die Marke Geschichte.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code YX: stand in den Flugnummern, auf Tickets und an den Anzeigetafeln.
• ICAO-Code MEP: die Kennung im Flugplan der Flugsicherung.
• Rufzeichen MIDEX: eine Verkürzung von „Midwest Express“, die auch nach der Umbenennung blieb.

Nach dem Ende der Airline wanderte der Code YX zu Republic Airways. Wenn du heute „YX“ auf einem Flugtracker siehst, ist also nicht Midwest gemeint, sondern die Regionalairline, die für große Netzwerk-Airlines fliegt. Wie die beiden Code-Systeme aufgebaut sind, erklärt der Artikel zu IATA- und ICAO-Codes. Weitere Geschichten hinter Funknamen findest du im Beitrag über Airline-Rufzeichen.

Vom Firmenflieger zur Linienairline

Die Wurzeln von Midwest liegen nicht in der Luftfahrt, sondern in der Papierindustrie. Der Konzern Kimberly-Clark aus Neenah in Wisconsin betrieb ab 1948 eigene Flugzeuge, um Mitarbeiter zwischen der Zentrale und den Werken zu transportieren. 1969 entstand mit K-C Aviation eine eigene Gesellschaft für Wartung und Betrieb von Geschäftsflugzeugen.

Mit der Deregulierung des US-Luftverkehrs 1978 öffnete sich der Markt für neue Linienairlines. Kimberly-Clark nutzte die Chance: Am 11. Juni 1984 startete Midwest Express mit zwei Douglas DC-9 der Serie 10 und 83 Mitarbeitern. Im Herbst 1984 verband die Airline Appleton und Milwaukee unter anderem mit Boston, Dallas/Fort Worth und Newark. Milwaukee war von Beginn an das Drehkreuz und prägte die Airline bis zum Schluss.

Jahr	Ereignis
1948	Kimberly-Clark beginnt mit eigenem Firmenflugbetrieb
1984	Erster Linienflug als Midwest Express am 11. Juni
1985	Absturz von Flug 105 in Milwaukee, 31 Todesopfer
1989	Erste MD-80; Zubringerdienst unter dem Namen Skyway
1995	Drehkreuz Omaha; erster Börsengang, Kimberly-Clark zieht sich bis 1996 zurück
2002	Umbenennung in Midwest Airlines, Zubringer heißt Midwest Connect
2006	Midwest erhält eine der beiden letzten gebauten Boeing 717
2007	Investoren um TPG und Northwest gewinnen gegen AirTran
2008	Ausmusterung der MD-80, Flüge gehen an Republic
2009	Republic übernimmt Midwest, letzter eigener Flug am 2. November
2010	Marke geht in Frontier Airlines auf

Die Airline wuchs langsam, aber stetig. Ende 1996 gehörten rund zwei Dutzend DC-9 zur Flotte. 1995 und 1996 brachte Kimberly-Clark die Holding der Airline in zwei Schritten an die Börse und gab die Airline damit vollständig ab.

Ledersitze, Porzellan und Cookies

Was Midwest Express von fast allen anderen US-Airlines unterschied, war die Kabine. Statt fünf Sitzen pro Reihe wie in der DC-9 üblich, baute Midwest nur vier breite Ledersitze in 2-2-Anordnung ein. Jeder Passagier hatte damit einen Gang- oder Fensterplatz und deutlich mehr Schulterraum – im Grunde flog die ganze Maschine in einer Art Business Class zum Economy-Preis.

Dazu kamen Mahlzeiten auf Porzellan statt Plastikgeschirr. Das Ziel war klar: Geschäftsreisende aus dem Mittleren Westen sollten Midwest wählen, auch wenn ein Umsteigeflug mit einer großen Airline günstiger gewesen wäre.

Der Chocolate Chip Cookie

Zum Symbol wurde ein einfacher Keks. Die Idee kam auf, als ein Mitarbeiter auf einem leeren Charter-Teilstück verschiedene Snacks ausprobierte – am Ende fiel die Wahl auf warme Chocolate Chip Cookies. Sie kamen gut an und wurden schließlich auf nahezu allen Linienflügen serviert. Anfangs wurden die Cookies in einer Cateringküche in Milwaukee gebacken, später lieferte eine Bäckerei aus Wisconsin vorgebackene Cookies, die an Bord fertig gebacken wurden.

Der Keks wurde so stark mit der Marke verbunden, dass Midwest ihn 2007 sogar im Übernahmekampf einsetzte: Eine Kampagne unter dem Motto „Save the Cookie“ warb gegen das Angebot von AirTran. Nach der Fusion übernahm Frontier den Cookie zunächst, Ende April 2012 strich die Airline ihn aber aus dem Bordservice.

Die Flotte: eine Airline der Hecktriebwerke

Über weite Strecken ihrer Geschichte flog Midwest fast nur Jets mit zwei Triebwerken am Heck und T-Leitwerk. Das macht die Airline für Spotter so reizvoll – und Verwechslungen innerhalb der DC-9-Familie so leicht.

Typ	Zeitraum	Spotter-Hinweis
Douglas DC-9-10 und -30	1984 bis 2004	Rückgrat der frühen Jahre, kurzer Rumpf, schmale Triebwerke
MD-81, MD-82, MD-88	1989 bis 2008	Deutlich längerer Rumpf, gleiche Grundform wie die DC-9
Boeing 717-200	2000er-Jahre bis 2009	Ersetzte die DC-9; Midwest gehörte zu den letzten Kunden
Beechcraft 1900 / Dornier 328JET	Zubringer	Unter Skyway bzw. Midwest Connect
Embraer E170 / E190	ab 2008	Von Republic Airways in Midwest-Farben geflogen

DC-9 und MD-80

Die Douglas DC-9 war der Startpunkt. Mit der 2-2-Bestuhlung passte das schmale Flugzeug gut zum Komfortkonzept. Ab 1989 kamen Maschinen der MD-80-Familie dazu, darunter auch die MD-88 mit modernerem Cockpit. Die letzten DC-9 verließen die Flotte 2004, die MD-80 folgten 2008, als die hohen Treibstoffpreise die durstigen Jets unwirtschaftlich machten.

Boeing 717

Als Ersatz für die DC-9 wählte Midwest die Boeing 717-200, die als modernisierte Weiterentwicklung der DC-9-Linie bei McDonnell Douglas entstanden war. Midwest gehörte zu den wenigen Kunden des Typs – und zu den letzten: Am 23. Mai 2006 lieferte Boeing die beiden letzten gebauten 717 aus, eine davon an Midwest, die andere an AirTran Airways.

Für die 717 stellte Midwest 2007 eine neue Kabine vor: vorn 40 „Signature“-Ledersitze in 2-2-Anordnung mit großzügigem Sitzabstand, dahinter 59 „Saver“-Sitze in 3-2-Anordnung. Damit versuchte die Airline, ihr altes Komfortversprechen mit niedrigeren Kosten zu verbinden. Den letzten Flug mit einer eigenen 717 absolvierte Midwest am 2. November 2009.

Zubringer: Skyway und Midwest Connect

Kleinere Städte band Midwest über eine Zubringermarke an. Ab 1989 flog sie unter dem Namen Skyway, zunächst mit Beechcraft 1900 Turboprops, ab 1999 auch mit dem Regionaljet Dornier 328JET von Dornier. Mit der Umbenennung der Hauptairline hieß der Zubringer ab 2002 Midwest Connect.

DC-9, MD-80 oder 717? So unterscheidest du sie

Auf Archivfotos von Midwest sehen sich die drei Hauptmuster ähnlich. Ein paar Merkmale helfen dir sicher weiter.

Wichtig ist auch der Zeitraum: Eine DC-9 in Midwest-Farben stammt spätestens aus 2004, eine MD-80 spätestens aus 2008. Siehst du dagegen einen Regionaljet mit Triebwerken unter den Flügeln in Midwest-Bemalung, ist es eine Embraer E170 oder E190 aus der Republic-Zeit. Wie du die E-Jets auseinanderhältst, zeigt der Artikel Embraer E-Jets unterscheiden.

Woran du Midwest erkennst

Midwest wechselte mehrmals das Design. Die frühen Midwest-Express-Farben zeigten einen dunkelblauen Oberrumpf, eine helle Unterseite und farbige Zierstreifen, im Lauf der Jahre mit kleineren Varianten.

Mit dem neuen Namen folgte ab 2003 die späte Midwest-Bemalung: ein tieferes Blau oben, Grau unten und ein blauer Bogen am hinteren Rumpf. Das Logo zeigt ein „M“, das wie ein Flügel geformt ist. Ein feines Detail für Fotografen sind die blauen Triebwerke mit goldenen Ringen – auf der linken Seite vier, auf der rechten drei. Sie stehen für Kapitän (links) und Ersten Offizier (rechts).

Wer verschwundene Designs mag, findet weitere Beispiele in den Beiträgen zu legendären Airline-Lackierungen und Retro-Lackierungen.

Flug 105: der einzige tödliche Unfall

Am 6. September 1985, nur gut ein Jahr nach dem Start, verunglückte Midwest-Express-Flug 105 kurz nach dem Start in Milwaukee. An der DC-9-14 mit dem Kennzeichen N100ME versagte das rechte Triebwerk, nachdem sich ein Abstandsring im Inneren durch Materialermüdung gelöst hatte. Die Unfallermittler der NTSB kamen zu dem Schluss, dass das Flugzeug trotz des Ausfalls steuerbar gewesen wäre; entscheidend waren die Reaktion und die Zusammenarbeit der Crew. Alle 31 Menschen an Bord kamen ums Leben. Es blieb der einzige Unfall mit Todesopfern in der Geschichte der Airline.

Übernahmekampf und Ende

Die Anschläge vom 11. September 2001 trafen Midwest besonders hart, weil das Geschäftsreisesegment wegbrach. Die Airline reagierte 2002 mit Einschnitten: Omaha wurde vom Drehkreuz zur Focus City herabgestuft, Kansas City übernahm die Rolle als zweites Drehkreuz. Auf einigen MD-80 zogen „Saver“-Sitze in 3-2-Anordnung ein, und statt Porzellan-Menüs gab es Essen gegen Bezahlung. 2002 kürzte die Airline zudem ihren Namen auf Midwest Airlines

Northwest Airlines war als Partner an der Investorengruppe beteiligt. Mit dem Verkauf an Republic verloren die Investoren aber den größten Teil ihres Einsatzes. Interessant für Spotter: Den eigenen Flugbetrieb hatte Midwest schon im November 2009 eingestellt, bei der Zusammenführung mit Frontier ging es also vor allem um Marke und Netz. Frontier selbst flog zu dieser Zeit unter anderem den Airbus A319.

Midwest heute spotten – geht das noch?

Im Linienverkehr gibt es Midwest nicht mehr. 2019 kündigten Investoren einen Neustart unter dem alten Namen Midwest Express an, mit Flugzeugen und Crews eines Partners; das Vorhaben wurde aber nicht wie angekündigt umgesetzt. Spuren findest du trotzdem:

US-Kennzeichen beginnen immer mit N; wie sie aufgebaut sind, liest du im Artikel zu US-amerikanischen N-Nummern. Praktische Hinweise für eine Spotter-Reise findest du unter Planespotting-Reise in die USA.

Einordnung: Midwest im US-Markt

Midwest Express besetzte jahrelang eine Nische, die es im US-Inlandsverkehr kaum gab: ein durchgehend komfortables Produkt auf einer kleinen, auf ein Drehkreuz ausgerichteten Airline. Das funktionierte, solange Unternehmen im Mittleren Westen bereit waren, für Komfort zu zahlen. Mit dem Einbruch des Geschäftsreiseverkehrs, steigenden Treibstoffkosten und dem Preisdruck durch Low-Cost-Airlines wie AirTran oder ValuJet verlor das Modell seine Basis.

In Wisconsin war Midwest übrigens nicht allein: Mit Air Wisconsin stammt eine weitere traditionsreiche Airline aus dem Bundesstaat, die allerdings als Regionalpartnerin großer Airlines bekannt wurde. Und im benachbarten Minnesota setzt Sun Country Airlines bis heute auf Ferien- und Charterverkehr.

Häufige Verwechslungen

• Midwest Express und Midwest Airlines als zwei Airlines sehen – es ist dieselbe Gesellschaft, nur umbenannt.
• YX heute für Midwest halten – der Code gehört inzwischen Republic Airways.
• Midwest mit Midwest Air Charter verwechseln – das war der Vorläufer der Frachtairline ABX Air in Ohio.
• Die 717 für eine DC-9 halten – größere Triebwerksgondeln und Glascockpit verraten die 717.
• Embraer in Midwest-Farben für eigene Midwest-Jets halten – sie wurden von Republic betrieben.
• Ein Midwest-Foto nach 2010 datieren – die Marke ist seitdem verschwunden.

Fazit

Midwest Airlines zeigte, dass eine kleine Airline aus Milwaukee mit Komfort statt Kampfpreisen über Jahre erfolgreich sein konnte. Ledersitze in Zweierreihen, Porzellan und der warme Chocolate Chip Cookie machten sie zur Legende unter Vielfliegern. Nach 2001 wurde das Modell jedoch zu teuer, und über Investoren und Republic landete die Marke schließlich bei Frontier. Für Spotter bleibt eine Airline der DC-9, MD-80 und 717 – und viele Archivfotos, die sich mit Kennzeichen und Datum sauber einordnen lassen.