Olympic Airways

Pocos logotipos de aerolíneas están tan unidos a un país como los seis anillos de colores de Olympic. Durante más de medio siglo, Olympic Airways llevó a los turistas a las islas griegas, unió Atenas con Nueva York, Johannesburgo y Melbourne y fue para muchos griegos del extranjero un trozo de su tierra en el cielo. La fundó un armador de fama mundial: Aristóteles Onassis. Aquí descubrirás cómo nació la aerolínea, qué aviones voló, cómo reconocerla en fotos antiguas y por qué su final se alargó tanto.

Olympic Airways de un vistazo

Olympic Airways fue la aerolínea nacional de Grecia. Su antecesora era la estatal TAE (Greek National Airlines), nacida en 1951 de la unión de varias compañías pequeñas y que en pocos años cayó en una situación financiera delicada. En julio de 1956, el Estado griego llegó a un acuerdo con Aristóteles Onassis: el armador se hizo cargo de la aerolínea y recibió a cambio amplios derechos exclusivos en el transporte aéreo del país. El 6 de abril de 1957, la compañía recibió su nuevo nombre: Olympic Airways.

Durante décadas, su casa fue el antiguo aeropuerto ateniense de Elliniko, en la costa al sur de la ciudad. Cuando cerró en marzo de 2001, Olympic se trasladó al nuevo aeropuerto de Atenas Eleftherios Venizelos. Entre los destinos nacionales importantes estaban Tesalónica, Heraclión en Creta y Rodas.

Códigos e indicativo

• Código IATA OA: aparecía antes de los números de vuelo, en los billetes y en las etiquetas de equipaje.
• Código OACI OAL: el identificador para el control del tráfico aéreo.
• Indicativo OLYMPIC: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Importante para la investigación: los códigos pasaron en 2009 a Olympic Air. Si ves OA en una foto o en una web de seguimiento posterior a octubre de 2009, se refiere por tanto a la sucesora, no a la aerolínea estatal. Cómo se combinan ambos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre los códigos IATA y OACI.

La historia por etapas

Los años de Onassis

Onassis dirigió Olympic como un proyecto de prestigio. El contrato con el Estado aseguró a la aerolínea una posición especial: durante años fue prácticamente la única opción en el transporte aéreo regular griego. Al mismo tiempo, Onassis invirtió pronto en aviones modernos. Con el Comet 4B llegó en 1960 un reactor, pocos años después de su debut en grandes aerolíneas de Europa occidental. El Comet voló en estrecha cooperación con la británica BEA, que utilizaba el mismo tipo.

El salto al largo radio llegó en 1966: con el Boeing 707, Olympic unió Atenas y Nueva York sin escalas, una conexión importante para la gran comunidad griega en Estados Unidos. En los años siguientes se añadieron, entre otras, Montreal y Chicago, desde 1968 Nairobi y Johannesburgo y desde 1972 Melbourne vía Bangkok y Singapur. También allí vivían muchos griegos del extranjero.

El punto de inflexión llegó en enero de 1973: Alexander Onassis, hijo del fundador, murió tras el accidente de un avión en Atenas. Onassis perdió después el interés por la aerolínea, que además sufría los altos precios del queroseno y las huelgas. A finales de 1974 se retiró del contrato y, desde 1975, se hizo cargo el Estado griego. El propio Onassis murió en marzo de 1975.

Décadas como aerolínea estatal

Como empresa pública, Olympic siguió creciendo, pero se convirtió cada vez más en un quebradero de cabeza. La flota era variada, los costes de personal altos y la injerencia política en rutas y plantilla formaba parte del día a día. Una y otra vez tuvo que intervenir el Estado. Con el mercado interior europeo del transporte aéreo, estos pagos entraron en el punto de mira de la Comisión Europea: calificó varias ayudas de ayudas de Estado ilegales y exigió su devolución, y el Tribunal de Justicia de la Unión Europea constató en 2008 que Grecia no había ejecutado una reclamación anterior.

Al mismo tiempo crecía la competencia: desde 1999, Aegean Airlines operaba vuelos regulares nacionales y se convirtió rápidamente en un rival serio. Una visión general de casos similares en Europa la ofrece el artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

La flota: del DC-3 al A340

Olympic fue una aerolínea con una mezcla de flota muy amplia: de los motores de pistón y los primeros reactores a los modernos aviones de fuselaje ancho. Los modelos más importantes, de un vistazo:

Tipo	Periodo en Olympic	Uso	Nota para spotters
Douglas DC-3	1957–1970	Nacional e islas	Último avión entregado en mayo de 1970
Douglas DC-6B	1958–1972	Rutas nacionales y europeas más largas	Diez ejemplares en servicio
Comet 4B	1960–1969	Primeros reactores	Cooperación con BEA
Boeing 707-320	desde 1966	Largo radio	El primer 707 se llamó «City of Athens»
Boeing 720	tras el 707	Medio y largo radio	De segunda mano, procedentes de Northwest
Boeing 727-200	desde 1968	Europa	Tres motores en la cola
Boeing 737-200	desde 1976	Nacional y Europa	Once aviones nuevos de golpe
Boeing 747-200	desde los años 1970	Largo radio	Más tarde, tres más de Singapore Airlines
Airbus A300	desde finales de los años 1970	Europa y nacional	Pedido en 1978, ampliado en 1991 con A300-600R
Boeing 737-400	desde 1991	Europa	Siete aviones
Airbus A340-300	desde 1999	Largo radio	Cuatro aviones como relevo del 747

Douglas DC-3 y DC-6B

El Douglas DC-3 fue el caballo de batalla de los primeros años y voló sobre todo en el interior y a las islas. Olympic no entregó el último DC-3 hasta mayo de 1970. Para las rutas nacionales y europeas más largas se añadieron desde 1958 diez Douglas DC-6B, que siguieron en servicio hasta 1972.

Comet, 707 y 720

El De Havilland Comet en versión 4B fue el primer reactor de Olympic: se encargaron cuatro aviones en 1959, el servicio comenzó en 1960 y terminó en 1969. Los aviones se operaron junto con BEA, y las tripulaciones y los aviones se intercambiaban en parte entre los socios. Puedes leer más sobre el tipo en De Havilland Comet: el primer reactor.

En 1966 llegó el primer Boeing 707-320, bautizado «City of Athens». Con él empezó la era del largo radio. Lo complementaron Boeing 720 de segunda mano procedentes de Northwest. La historia del cuatrirreactor la cuenta el artículo sobre el Boeing 707.

727 y 737: la flota europea

Desde 1968, Olympic voló el trirreactor Boeing 727-200 en rutas europeas. En 1976 llegaron once Boeing 737-200 nuevos de fábrica, el tipo que muchos turistas asocian con Olympic porque también llegaba a aeropuertos insulares. En 1991 se añadieron siete Boeing 737-400. Cómo distinguir las generaciones lo muestra el artículo Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Fuselaje ancho: 747, A300 y A340

Para el largo radio, Olympic apostó por el Boeing 747-200: dos aviones llegaron en los años 1970 y, en 1984, tres de segunda mano de Singapore Airlines. En rutas europeas y nacionales muy transitadas voló el Airbus A300B4; se encargaron cuatro ejemplares en 1978 y en 1991 se añadió el A300-600R. En 1999, cuatro Airbus A340-300 relevaron a los jumbos. Encontrarás consejos para distinguirlos en ¿A330 o A340? y Del Boeing 747-100 al 747-8.

Olympic Aviation: turbohélices para las islas

Muchas islas griegas tienen pistas cortas. Para ello, Olympic fundó en 1971 la filial Olympic Aviation, que operaba con aviones más pequeños, entre ellos el japonés NAMC YS-11, el Shorts Skyvan, el Shorts 330 y el Dornier 228. Más tarde, el ATR 42, el ATR 72 y el Dash 8-100 marcaron el tráfico entre islas. Al final, la flota de Olympic Airlines constaba casi solo de estos turbohélices y de un único A340. Cómo distinguir el ATR del Dash 8 lo leerás en Cómo distinguir turbohélices.

Los seis anillos: el emblema

Onassis quería usar los cinco anillos olímpicos, al fin y al cabo Grecia es el país de los Juegos Olímpicos. Pero el Comité Olímpico Internacional insistió en sus derechos. La solución: un sexto anillo. La interpretación habitual es que cinco anillos representan los continentes y el sexto, Grecia.

Los anillos de colores en la deriva se convirtieron en el símbolo reconocible durante décadas y a lo largo de varias libreas. Por eso figuran entre los clásicos de las libreas legendarias de aerolíneas. Olympic Air ha recuperado el motivo: por eso sigues viendo los anillos en las plataformas griegas.

El final: de Olympic Airlines a Olympic Air

A principios de los años 2000, el Estado buscaba una salida a la trampa de la deuda. En diciembre de 2003, la hasta entonces filial Macedonian Airlines asumió las operaciones de vuelo y pasó a operar como Olympic Airlines. La idea de la reestructuración: que las operaciones de vuelo siguieran sin las cargas del pasado. Pero la Comisión Europea vio en ello otro apoyo ilegal y exigió de nuevo devoluciones. Varios intentos de privatización fracasaron.

Hasta 2009 no se logró el corte:

• 6 de marzo de 2009: el Estado anuncia la venta de las operaciones de vuelo y de la base técnica a Marfin Investment Group.
• Finales de septiembre de 2009: Olympic Airlines reduce la operación regular.
• 29 de septiembre de 2009: el último vuelo de Olympic Airlines aterriza en Atenas procedente de Toronto vía Montreal.
• 1 de octubre de 2009: Olympic Air inicia las operaciones de vuelo.
• 31 de diciembre de 2009: Olympic Airlines pone fin a todas sus actividades.

Olympic Air heredó la marca y los códigos, pero no las deudas. Una fusión con Aegean fracasó en 2011 por la Comisión Europea; en 2013, Aegean compró por fin la compañía por completo. Hoy, Olympic Air vuela como filial regional sobre todo conexiones nacionales y entre islas.

Cómo reconocer a Olympic Airways

En las fotos antiguas, Olympic se identifica enseguida gracias a los anillos. Las diferencias sutiles están en la época:

La matrícula ayuda a datar: con una consulta a los datos del registro sabrás cuándo se matriculó un avión y cuándo se dio de baja. Cómo se hace lo explican los artículos Cómo entender las matrículas de los aviones y Cómo reconocer aviones históricos en el cielo.

Accidentes

Olympic sufrió varios accidentes graves a lo largo de su larga historia. En diciembre de 1969 se estrelló el vuelo 954, un DC-6B, en Keratea, cerca de Atenas; murieron 90 personas. En 1972 y 1976 sufrieron accidentes dos YS-11 de la compañía, y en agosto de 1989 un Shorts 330 de Olympic Aviation chocó contra una montaña en la isla de Samos. En cambio, un fallo de motor de un 747-200 en el despegue en Atenas en agosto de 1978 no causó víctimas.

Vivir Olympic hoy

Ya no se puede hacer spotting de Olympic Airways en directo. Aun así, merece la pena buscar sus huellas:

A la sucesora Olympic Air la ves en Atenas y en las islas, por ejemplo en Corfú, Cos o en Creta. Spots espectaculares para las aproximaciones a islas son Kanoni, en el aeropuerto de Corfú y el final de pista del aeropuerto de Skiathos. Quien se interese por la historia de la aviación griega puede visitar el museo de la fuerza aérea griega en Tatoi, aunque allí se trata de aviones militares.

Antes de sacar la cámara en Grecia, lee sin falta Spotting en Grecia hoy y los antecedentes del caso de Kalamata en 2001. La guía Spotting en Grecia ofrece consejos prácticos sobre aeropuertos y spots.

Confusiones habituales

• Equiparar Olympic Airways y Olympic Air: Olympic Air es una compañía propia que empezó en 2009 y pertenece a Aegean desde 2013.
• Creer que Olympic Airlines es una empresa nueva: desde 2003 continuó las operaciones de la aerolínea estatal con un nombre nuevo.
• Creer que los seis anillos son el símbolo olímpico: este tiene cinco anillos; Olympic tenía a propósito uno más.
• Confundir Olympic con Cyprus Airways: la aerolínea nacional chipriota Cyprus Airways también volaba mucho a Atenas, pero era una empresa distinta.
• Atribuir OA en planes de vuelo nuevos a la aerolínea estatal: desde octubre de 2009, el código corresponde a Olympic Air.

Conclusión

Olympic Airways fue más que una aerolínea: fue la tarjeta de visita de Grecia en el cielo, fundada por uno de los empresarios más conocidos de su época. Con Onassis, pasó rápido a la era del reactor y al largo radio; como aerolínea estatal, la flota creció hasta el 747 y el A340, y con ella las deudas. Tras años de procedimientos de la UE y ventas fallidas, la historia terminó en 2009. Pero los seis anillos siguen volando en Olympic Air.