Air Berlin

Quien estuviera en un aeropuerto alemán en los años 2000 difícilmente se libraba de Air Berlin: empenajes rojos, el rótulo en minúsculas «airberlin» y aviones que iban del turbohélice al Airbus de largo radio. Hoy la aerolínea es historia, pero una historia que sigue siendo apasionante para los spotters. Esta página resume cómo una pequeña empresa chárter estadounidense de Berlín Oeste llegó a ser la segunda aerolínea de Alemania, qué aviones voló y cómo reconocerla con seguridad en fotos antiguas y cuadernos de registro.

Air Berlin de un vistazo

Air Berlin fue una aerolínea alemana que voló de 1979 a 2017. Su nombre representa una de las historias de crecimiento más asombrosas de la aviación alemana y una de las mayores quiebras de aerolíneas de Europa. Durante muchos años, Air Berlin fue, después de Lufthansa, la segunda aerolínea de Alemania. En el año récord de 2011 transportó a unos 35,3 millones de pasajeros.

El perfil de la aerolínea cambió por completo varias veces. Air Berlin empezó como una pura aerolínea vacacional con vuelos chárter a Mallorca. Más tarde se añadieron las conexiones entre ciudades de Alemania y Europa, tras la adquisición de LTU también los vuelos de largo radio, y desde 2012 Air Berlin fue miembro de la alianza oneworld. Los hubs más importantes fueron Berlín-Tegel y Düsseldorf.

El 15 de agosto de 2017, Air Berlin presentó la solicitud de insolvencia. El último vuelo regular con su propio nombre aterrizó en Tegel a última hora de la noche del 27 de octubre de 2017. Si quieres leer la historia completa en formato de relato, la encontrarás en el reportaje sobre Air Berlin.

La historia por etapas

La fundación de Air Berlin no se entiende sin la situación especial de Berlín Oeste. Hasta la reunificación, solo podían volar a la ciudad, por los corredores aéreos, aerolíneas de Estados Unidos, el Reino Unido y Francia. Una aerolínea alemana no tenía allí ninguna posibilidad. El piloto estadounidense Kim Lundgren, que antes había volado para Pan Am, fundó por eso en 1978 Air Berlin Inc. con una licencia de la autoridad estadounidense de aviación FAA.

Los primeros años estuvieron marcados por los vuelos vacacionales desde Tegel. Para los berlineses, Air Berlin fue así durante mucho tiempo la aerolínea con la que se iba de vacaciones. El cambio hacia una gran aerolínea llegó solo después de 2000: Air Berlin creció con conexiones entre ciudades dirigidas tanto a viajeros de negocios como a quienes hacían escapadas de fin de semana, y en pocos años compró varios competidores.

Códigos e indicativo

• Código IATA AB: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles de información, por ejemplo en el último vuelo, el AB6210.
• Código OACI BER: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo AIR BERLIN: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Precisamente el código OACI provoca hoy confusión. BER es ya sobre todo el código IATA del aeropuerto de Berlín-Brandeburgo. Pero los códigos de aeropuerto de la IATA y los códigos de aerolínea de la OACI son sistemas distintos. Si en datos de vuelo antiguos o en cuadernos de registro encuentras «BER» en la columna del operador, se trata de Air Berlin; si está en la columna del lugar, es el aeropuerto.

Crecimiento mediante adquisiciones

Pocas aerolíneas alemanas han crecido tanto por compras como Air Berlin. Cada adquisición aportó nuevas rutas, nuevos tipos de avión y nuevas bases, y volvió la flota más variopinta de lo que sugería el diseño rojo uniforme.

Compañía	Período	Qué aportó
Niki (Austria)	Participación desde 2004, más tarde el 49,9 %	Socia en Viena con operación propia
dba	Adquisición en 2006, operación cesada en 2008	Conexiones entre ciudades alemanas
LTU	Adquisición desde 2007, plenamente integrada en 2011	Largo radio con Airbus A330 y base en Düsseldorf
Belair (Suiza)	Participación desde 2007, control total en 2009	Vuelos vacacionales desde Suiza
Red de ciudades de TUIfly	Adquisición en 2009	Numerosas conexiones entre ciudades de Alemania
LGW	Mayoría desde 2009, compra completa anunciada en mayo de 2017	Operación de Dash 8-400 en el tráfico regional

La adquisición de LTU fue el mayor paso. Con ella llegaron aviones de largo radio del tipo Airbus A330-200 y una posición fuerte en Düsseldorf, que se convirtió en el segundo hub junto a Tegel. La austriaca Niki, en cambio, siguió siendo una aerolínea independiente, estrechamente vinculada a Air Berlin. La Luftfahrtgesellschaft Walter volaba los turbohélices con la imagen de Air Berlin.

oneworld y Etihad

En 2010, Air Berlin anunció su ingreso en la alianza oneworld. En marzo de 2012 se formalizó la pertenencia. Con ello, Air Berlin fue socia de aerolíneas como American Airlines, British Airways, Iberia y Finnair, con las que ofrecía también vuelos en código compartido. Para el largo radio a Estados Unidos desde Berlín y Düsseldorf fue un apoyo importante. Algunos aviones llevaban además el logotipo de oneworld en el fuselaje; qué motivos de alianza existen en los aviones lo muestra el artículo sobre las libreas de alianza.

Casi al mismo tiempo, Air Berlin consiguió un nuevo gran accionista. En diciembre de 2011, Etihad Airways elevó su participación del 2,99 al 29,21 % y se convirtió así en el mayor accionista individual. Etihad ayudó después en varias ocasiones con dinero, entre otras cosas en 2012 con la compra de una participación mayoritaria en el programa de viajero frecuente Topbonus. Air Berlin pasó a formar parte de una red de participaciones en aerolíneas con la que Etihad quería afianzarse en Europa.

La flota de Air Berlin

A lo largo de los años, Air Berlin voló una gran variedad de tipos. En los primeros años fueron Boeing 707 y los primeros 737; más tarde dominaron las generaciones Classic y Next Generation del 737. A partir de 2005 se sumó la familia Airbus A320, que al final constituyó la mayor parte de la flota. Los fabricantes de los reactores eran Airbus y Boeing.

En agosto de 2017, poco antes del final, la flota constaba de 132 aviones:

Tipo	Cantidad (agosto de 2017)	Uso	Nota para spotters
Airbus A319	11	Corto y medio radio	La variante más corta de la familia
Airbus A320	65	Corto y medio radio	Con diferencia, el tipo más frecuente
Airbus A321	6	Corto y medio radio	El fuselaje más largo de la familia
Airbus A330-200	17	Largo radio	En parte heredados de LTU
Boeing 737-700	5	Corto y medio radio	Hermana más corta del 737-800
Boeing 737-800	8	Corto y medio radio	Durante mucho tiempo, la columna vertebral de la flota
Dash 8-400	20	Tráfico regional	Operados por LGW

Entre los tipos empleados antes figuraban, además del Boeing 707, el Boeing 737-400 y otras variantes del 737, así como el Fokker 100, que Air Berlin había arrendado a Germania. A través de Belair se sumaron además Boeing 757 y 767. Por cierto, desde julio de 2016 Air Berlin ya no tenía aviones propios: toda la flota era arrendada.

La gran variedad de tipos convierte las fotos antiguas de Air Berlin en un buen ejercicio de identificación. Entre el A319, el A320 y el A321 distingues con más seguridad por la longitud del fuselaje y la disposición de las salidas de emergencia, como muestra la guía Cómo diferenciar el A318, el A319, el A320 y el A321. En los Boeing te ayuda el resumen de las generaciones del Boeing 737.

Cómo reconocer a Air Berlin

La imagen de Air Berlin cambió varias veces. Los primeros Boeing 707 y 737-200 llevaban todavía el diseño de la sociedad estadounidense. Con el Boeing 737-300 llegó en 1986 una librea en rojo rubí que se mantuvo prácticamente igual durante unos veinte años. A partir de junio de 2007, Air Berlin cambió a un diseño inspirado en la última librea de LTU: el rojo burdeos oscuro desapareció y el empenaje, los motores y la parte inferior del fuselaje pasaron a un rojo claro. En enero de 2008 llegaron un nuevo logotipo y el eslogan «Your Airline», aunque la pintura básica siguió igual.

El rasgo distintivo de los últimos años es fácil de recordar: logotipo blanco sobre empenaje rojo claro, y el nombre de la marca en una sola palabra y en minúsculas: «airberlin». Un nuevo diseño previsto para 2016, con un oso en el empenaje, no llegó a aplicarse por la insolvencia.

Un caso especial son los Dash 8-400. Llevaban el diseño de Air Berlin, pero los operaba LGW. También hubo mezclas a la inversa: desde febrero de 2017, aviones Airbus de Air Berlin volaron con su tripulación en wet lease para Eurowings y Austrian Airlines. Un avión de Air Berlin no tenía por qué operar siempre un vuelo AB.

Hubs y rutas

El corazón de Air Berlin latía en Berlín-Tegel. Allí empezó todo en 1979 y allí aterrizó en 2017 el último vuelo regular propio. Cómo estaba organizado el aeropuerto y por qué fascina todavía hoy a los spotters lo lees en la ficha del aeropuerto de Berlín-Tegel y en la historia de Tegel.

El segundo gran hub fue Düsseldorf, reforzado por la adquisición de LTU. Desde allí y desde Berlín, Air Berlin voló también al largo radio, por ejemplo desde 2011 de Berlín a Nueva York y desde 2013 a Chicago. Durante un tiempo, Air Berlin tuvo además hubs en Núremberg y en Palma de Mallorca; la aerolínea abandonó Núremberg con la programación de invierno de 2013/14 y Palma en el verano de 2016.

La red de rutas iba de Europa, pasando por el norte de África e Israel, hasta Norteamérica y el Caribe. Lo típico de Air Berlin era la mezcla de destinos vacacionales y conexiones entre ciudades, una herencia de su origen como aerolínea vacacional.

El final: la insolvencia de 2017

Pese a su tamaño, Air Berlin arrojó pérdidas durante años. En 2011 la pérdida fue de unos 272 millones de euros y en 2016 de unos 782 millones de euros. Varios cambios de dirección y planes de saneamiento no lograron darle la vuelta. En 2016, Air Berlin anunció que se concentraría en una flota básica de 75 aviones y en el largo radio, y que arrendaría a Lufthansa Group buena parte del resto de los aviones.

Partes de la empresa pasaron a otras aerolíneas. El grupo Lufthansa Group acordó en octubre de 2017 la compra de LGW y de varios aviones; la operación con Niki, prevista también al principio, la retiró Lufthansa tras las objeciones de la Comisión Europea. easyJet se quedó con una parte de la operación en Tegel con A320. Cómo se sitúa Air Berlin frente a otros colapsos lo clasifica el reportaje sobre las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Air Berlin en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno, Air Berlin es sobre todo un tema de archivo. Quien fotografió entre los años 1990 y 2017 en Tegel, en Düsseldorf o en un aeropuerto vacacional tiene con gran probabilidad aviones de Air Berlin en la tarjeta de memoria. Merece la pena ordenar ahora esas imágenes: tipo, matrícula, lugar y fecha convierten una foto de recuerdo en una entrada limpia del cuaderno.

También es apasionante buscar dónde han acabado. Como Air Berlin tenía la flota arrendada, los aviones se repartieron tras 2017 entre nuevos operadores. En Eurowings, easyJet y otras aerolíneas, antiguos aviones de Air Berlin siguieron volando con nueva matrícula o nuevo diseño. Si quieres comprobar el origen de un avión, te ayuda la guía ¿Qué edad tiene este avión?, porque la trayectoria a través del número de serie revela también los operadores anteriores.

Quien quiera visitar hoy los lugares de la historia de Air Berlin encontrará buenos puntos de observación en la terraza de observación del aeropuerto de Düsseldorf y en la terraza de observación del aeropuerto de Berlín, con el tráfico de las aerolíneas que ocuparon el hueco tras Air Berlin.

Confusiones frecuentes

• Confundir el código OACI BER con el aeropuerto BER: un código pertenece a la aerolínea y el otro, desde 2020, al aeropuerto de la capital.
• Tomar cualquier diseño rojo de Air Berlin por un vuelo de Air Berlin: desde 2017 muchos aviones volaron en wet lease para Eurowings y Austrian Airlines.
• Equiparar Niki y Air Berlin: Niki era una aerolínea austriaca propia, estrechamente vinculada pero con operación propia.
• Anotar los Dash 8-400 como operación de Air Berlin: los volaba LGW, solo el diseño era de Air Berlin.
• Tomar Air Berlin por una aerolínea puramente de bajo coste: con oneworld, clase business y largo radio, era al final una aerolínea de red.
• Datar la fundación en 1991: la sociedad alemana surgió en 1991, pero Air Berlin voló ya desde 1979.

Conclusión

Air Berlin es una aerolínea con dos caras: para muchos fue el avión de Mallorca desde Tegel; para otros, la aerolínea roja de oneworld con largo radio desde Düsseldorf. Entre medias hay casi cuatro décadas, numerosas adquisiciones y una flota de Boeing, Airbus y turbohélices. Para los spotters merece la pena mirar atrás: a las fotos antiguas, a las matrículas bien anotadas y a los aviones que después de 2017 siguieron volando con otro nombre.