LTU International Airways

Quien estuvo en el aeropuerto de Düsseldorf en los años 80 y 90 no podía pasar por alto a LTU: reactores de fuselaje ancho rojos y blancos que despegaban por la mañana rumbo al Mediterráneo, el Caribe o Tailandia. Hoy LTU es historia: la aerolínea se integró en Air Berlin entre 2007 y 2011. Para los spotters sigue siendo apasionante: como única aerolínea alemana con el TriStar, como una de las primeras operadoras del Airbus A330 y como ejemplo perfecto de cómo una aerolínea vacacional de Renania marcó durante décadas el tráfico de vacaciones alemán.

LTU: visión general

LTU fue una aerolínea vacacional alemana con sede y base principal en Düsseldorf. La compañía se fundó el 20 de octubre de 1955 en Fráncfort como Lufttransport-Union. Para evitar confusiones con una empresa de nombre parecido, ya en 1956 se llamaba solo LTU. El primer vuelo fue en marzo de 1956 de Fráncfort a Catania, en Sicilia: un destino que encaja bien con el perfil posterior de sol, playa y viaje organizado.

Un nombre importante de los primeros tiempos es Kurt Conle. Entró como socio alemán para que LTU pudiera obtener una licencia de explotación alemana, y la familia Conle marcó la empresa durante décadas. El 1 de enero de 1960, la sede se trasladó a Düsseldorf, y allí se quedó LTU hasta el final.

A lo largo de las décadas, alrededor de la aerolínea creció todo un grupo turístico: desde 1964 existió con Transair LTU un touroperador propio, y más tarde se añadieron marcas como Meier’s Weltreisen, Tjaereborg y Jahn Reisen. Además, LTU fundó filiales en Múnich y en Mallorca. En 2006, LTU transportó a unos 5,7 millones de pasajeros y, en 2007, trabajaban para la compañía casi 2800 personas.

Códigos e indicativo

• Código IATA LT: figuraba en el número de vuelo, es decir, en los paneles de información, los billetes y las tarjetas de embarque.
• Código OACI LTU: figuraba en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo LTU: así se identificaba la tripulación por radio.

Para los spotters que digitalizan cuadernos de bitácora o diapositivas antiguos, esto resulta útil: una anotación como «LT 123» o «LTU 123» remite sin ambigüedad a la aerolínea vacacional de Düsseldorf. Cómo se relacionan los números de vuelo, los indicativos y las matrículas lo explica la guía Cómo entender las matrículas de los aviones; el sistema alemán D- lo trata el artículo Matrículas alemanas de aeronaves. Y quien quiera saber qué rutas voló antes un avión concreto encontrará consejos en Cómo consultar el historial de vuelos de un avión.

La flota a lo largo del tiempo

Pocas aerolíneas alemanas han volado tantos tipos distintos como LTU. La historia de su flota se lee como un corte transversal de la aviación comercial de la segunda mitad del siglo XX.

Época	Tipos importantes	Uso	Pista para spotters
1955–años 60	Vickers Viking, Douglas DC-4, Fokker F27, Bristol 170	Corto y medio radio	Época de las hélices, hoy solo en fotos históricas
desde 1965	Sud Aviation Caravelle	primeros reactores de la aerolínea	Motores traseros, ventanillas de cabina triangulares
desde 1969	Fokker F28 Fellowship	Corto radio	Se considera a LTU cliente de lanzamiento del tipo
1973–1996	Lockheed L-1011 TriStar (incluido el L-1011-500)	Medio y largo radio	única aerolínea con el TriStar en Alemania
años 80–2000	Boeing 757-200 y 767-300ER	Medio y largo radio, también en las filiales	757 esbelto y de patas largas, 767 como reactor bimotor de fuselaje ancho con dos pasillos
años 90	McDonnell Douglas MD-11	Largo radio	tres motores, winglets en las puntas de las alas
desde mediados de los 90	Airbus A330-200/-300, A320, A321	toda la red	última flota, traspasada a Air Berlin en 2011

A finales de los años 60, LTU pasó a los reactores. El primero fue el Sud Aviation Caravelle, seguido del Fokker F28 Fellowship. El gran salto llegó en 1973 con el primer reactor de fuselaje ancho.

TriStar: la seña de identidad de los años 70 a 90

El 29 de mayo de 1973, LTU recibió su primer Lockheed L-1011 TriStar. Con ello, la aerolínea de Düsseldorf fue el único operador alemán de este tipo. En 1980 se sumaron ejemplares de la versión de largo radio acortada, el L-1011-500. En mayo de 1996, LTU se despidió definitivamente del TriStar.

Si clasificas fotos antiguas, reconoces el TriStar por el motor central, que va en un conducto de admisión en forma de S en la cola: la toma de aire está arriba, delante del estabilizador vertical, y el motor en sí, bajo en el extremo del fuselaje. En el McDonnell Douglas MD-11, que LTU voló también desde 1991, el tercer motor va, en cambio, claramente visible en el estabilizador vertical. Ambos tipos son de la época de los grandes trirreactores: Lockheed forma hoy parte de Lockheed Martin, y McDonnell Douglas se integró en Boeing.

Un episodio de esta época muestra lo justa que puede ser la planificación de una flota: como se retrasó la entrega del MD-11, a principios de los años 90 LTU alquiló temporalmente un Boeing 747-200 de Evergreen. Un 747 con número de vuelo de LTU es hoy un auténtico hallazgo para coleccionistas de cuadernos de bitácora.

Boeing 757 y 767

En los años 80 entraron en la flota los reactores bimotores de Boeing. El Boeing 757-200 voló en LTU y sus filiales en medio radio, y la LTU-Süd de Múnich utilizó tres 757 con 597 plazas en total. Desde 1989, el Boeing 767-300ER complementó el largo radio. Cómo distinguir estos dos tipos, parecidos por fuera, lo muestra la comparación Cómo distinguir un Boeing 757 de un 767.

Airbus: la última flota de LTU

A mediados de los años 90, LTU empezó a pasar la flota a Airbus. En largo radio, el Airbus A330 asumió el papel principal: primero el A330-300 y, hacia 2001, también el más corto A330-200, con mayor alcance. En corto y medio radio volaron el A320 y el A321. En febrero de 2011, poco antes del final definitivo, la flota constaba de 24 aviones: once A320-200, diez A330-200 y tres A330-300. El fabricante de los tres tipos es Airbus.

El A330 se parece mucho al cuatrimotor A340. Si clasificas fotos antiguas, te ayuda la guía ¿A330 o A340?; en LTU, eso sí, la respuesta es sencilla, porque la aerolínea solo voló el bimotor A330.

Cómo reconocer a LTU

La librea de LTU era roja y blanca y cambió sorprendentemente poco a lo largo de las décadas. Precisamente esa constancia la convirtió en una seña de identidad del tráfico vacacional alemán: quien veía los colores y el gran rótulo «LTU» sabía enseguida quién despegaba. La filial de Múnich voló al principio con un aspecto parecido, aunque con azul en lugar de rojo.

En 2007, LTU estrenó una nueva imagen. El rojo se mantuvo, pero el blanco pasó a ser el color dominante y las formas parecían más modernas. Interesante para los coleccionistas de libreas: Air Berlin adaptó después su propia librea a este diseño de LTU. Tras la adquisición hubo además soluciones de transición: cuatro A330-200 con las matrículas D-ALPA a D-ALPD llevaron hasta mayo de 2009 una librea mixta, con «LTU.com» en la parte inferior del fuselaje, entre otros elementos. Estos estados intermedios son casos típicos para la guía sobre libreas híbridas y mixtas; cómo reviven las aerolíneas más tarde diseños antiguos lo muestra el repaso de las libreas retro.

Propietarios, crisis y final

Durante mucho tiempo, LTU estuvo en manos de la familia Conle. Hacia 1990 entró el banco regional WestLB con algo más de un tercio. Hacia el cambio de milenio, la familia Conle se retiró por completo y el grupo suizo SAirGroup, matriz de Swissair, adquirió el 49,9 %. Otra participación estaba en manos de una sociedad de inversión tras la cual estaba el grupo comercial Rewe.

En 2001, LTU se vio en aguas turbulentas: la SAirGroup se declaró en quiebra en otoño y, al mismo tiempo, el número de pasajeros se hundió tras los atentados del 11 de septiembre. Un aval regional asumido por WestLB ayudó a superar la crisis; el grupo Rewe siguió siendo un socio importante con el 40 %, y las antiguas participaciones suizas se administraron al principio en fideicomiso. En 2006 entró por fin un grupo de inversores en torno a Hans Rudolf Wöhrl y Jürgen Marbach, y Rewe vendió sus participaciones ese mismo año.

En marzo de 2007, Air Berlin anunció la adquisición y, en agosto de 2007, la autoridad alemana de defensa de la competencia dio luz verde, sin condiciones. Para Air Berlin, LTU era atractiva sobre todo por el largo radio: con los A330 y la sólida posición en el aeropuerto de Düsseldorf, la aerolínea berlinesa consiguió de golpe un programa de largo radio. En octubre de 2007, LTU abrió además una base de largo radio en Berlín-Tegel.

La integración fue gradual:

• Los aviones de fuselaje estrecho se fueron repintando poco a poco con los colores de Air Berlin, mientras que los reactores de fuselaje ancho siguieron volando al principio como LTU.
• En julio de 2008, Air Berlin anunció que abandonaría por completo la marca LTU.
• El 16 de agosto de 2009, el último avión con la librea clásica de LTU salió de Düsseldorf para ser repintado en Abu Dabi.
• En octubre de 2009 terminaron los vuelos con el indicativo LTU.
• El 1 de abril de 2011, todo el personal pasó a Air Berlin y todos los vuelos se realizaron con la licencia de explotación de Air Berlin.

La propia Air Berlin cesó las operaciones de vuelo en octubre de 2017. La historia completa la cuenta el artículo sobre la historia de Air Berlin; el contexto más amplio lo muestra el repaso de las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Rutas y destinos

LTU estuvo orientada desde el principio a los destinos vacacionales. En los años 70, la red llegaba ya mucho más allá del Mediterráneo: Los Ángeles, Miami y Nueva York, el Caribe con destinos como Cuba, Jamaica y Puerto Rico, además de México, Venezuela, Brasil, Sri Lanka, las Maldivas, Tailandia y Kenia. Desde finales de los años 90, el largo radio se concentró sobre todo en Florida, el Caribe, las Maldivas, Sri Lanka y Tailandia.

Así, LTU era una aerolínea vacacional en el sentido clásico, con salidas fijas para los viajes organizados, pero también con plazas sueltas para viajeros independientes. La diferencia entre ambos modelos la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular. Hoy se reparten ese mercado otras compañías, como Condor, TUIfly o Eurowings.

¿Hacer spotting de LTU hoy? ¿Todavía se puede?

Con los colores de LTU, desde 2009 ya no hay ningún avión en servicio regular. Aun así, los spotters tienen algunas formas de mantener viva a la aerolínea:

Düsseldorf sigue siendo, aun así, el lugar donde la historia de LTU es más tangible. Si quieres hacer spotting allí, la guía Spotting en Düsseldorf te ayuda a elegir el emplazamiento, y un comienzo cómodo es la terraza de observación del aeropuerto de Düsseldorf (Besucherterrasse).

Confusiones frecuentes

• Creer que LTU era una filial de Lufthansa: LTU era independiente y nunca perteneció al grupo Lufthansa.
• Mezclar el TriStar y el MD-11: en el TriStar, el tercer motor va en la cola del fuselaje; en el MD-11, en el estabilizador vertical.
• Equiparar LTU-Süd con LTU: la filial de Múnich voló al principio con detalles azules en lugar de rojos.
• Tomar la nueva imagen de LTU por Air Berlin: desde 2007 ambas libreas se parecían, porque Air Berlin adoptó el diseño de LTU.
• Creer que LT es de Lituania: el código IATA LT es solo un identificador de aerolínea y no tiene nada que ver con la abreviatura del país.
• Fechar el final en 2007: la adquisición fue en 2007, la marca desapareció en 2009 y la compañía, solo en 2011.

Conclusión

LTU fue más que una aerolínea vacacional: la aerolínea de Düsseldorf llevó durante décadas a millones de vacacionistas del oeste de Alemania al sol, fue la única compañía alemana que voló el TriStar y estuvo entre los primeros operadores del A330. Tras la adquisición por Air Berlin fue desapareciendo paso a paso, pero en archivos fotográficos, cuadernos de bitácora e historiales de matrículas sigue presente hoy para los spotters.