Air Berlin: auge e insolvencia de la segunda mayor aerolínea alemana

Colas rojas en Tegel, corazones de chocolate al bajar del avión y un puente aéreo a Mallorca que cada verano llevaba a media Alemania a la playa: Air Berlin formó parte de la vida cotidiana en el cielo alemán durante casi cuatro décadas. En sus mejores años fue la segunda aerolínea de Alemania; en otoño de 2017 pasó a la historia. Este artículo cuenta el camino que va de la compañía chárter estadounidense en el Berlín dividido hasta el vuelo de despedida AB6210, y muestra por qué su historia sigue interesando a los spotters.

Air Berlin en pocas palabras

Air Berlin fue una aerolínea alemana con sede en Berlín y con hubs en Berlín-Tegel y Düsseldorf. Jurídicamente era, en su última etapa, una sociedad británica (public limited company) con domicilio social en Londres y sede administrativa en Berlín. Volaba a destinos vacacionales del Mediterráneo, tenía una densa red nacional y europea y, desde Berlín y Düsseldorf, operaba vuelos de largo radio, sobre todo a Norteamérica. Desde 2012 era miembro de la alianza oneworld; su código IATA era AB y su código OACI, BER.

De 1978 a 1990: una aerolínea estadounidense para Berlín Oeste

Las raíces de Air Berlin no están en Alemania, sino en Estados Unidos. Hasta la reunificación, Berlín Oeste estaba sujeta a la soberanía aérea de los aliados: los vuelos de y hacia la ciudad solo podían operarlos compañías de las tres potencias occidentales. Las aerolíneas alemanas como Lufthansa quedaban excluidas del tráfico con Berlín. Quien quisiera volar desde Tegel necesitaba, por tanto, una licencia estadounidense, británica o francesa.

Esa laguna la aprovechó el piloto estadounidense Kim Lundgren, que antes había trabajado en Pan Am. En julio de 1978 fundó Air Berlin Inc. como aerolínea chárter con licencia de Estados Unidos. El 28 de abril de 1979 despegó el primer vuelo, con un Boeing 707, de Berlín-Tegel a Palma de Mallorca, una ruta que marcó a Air Berlin durante casi cuatro décadas. En 1981, dos Boeing 737, más pequeños, sustituyeron a los dos 707.

En aquellos años, Air Berlin era una aerolínea vacacional clásica: los touroperadores compraban los asientos y los destinos estaban en el Mediterráneo y en Canarias. Si quieres repasar la historia del aeropuerto que entonces era su base, la encontrarás en el artículo sobre el aeropuerto de Berlín-Tegel.

De 1991 a 2005: de aerolínea chárter a puente aéreo con Mallorca

Con la reunificación desapareció la soberanía aérea de los aliados y, con ella, el motivo de la fórmula estadounidense. El 16 de abril de 1991, Joachim Hunold y Kim Lundgren fundaron la alemana Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG, que absorbió a Air Berlin Inc. Hunold dirigió la empresa hasta 2011 y la marcó como pocos.

Los años noventa giraron en torno a dos ideas. La primera: la venta directa. En 1998, Air Berlin ofreció por primera vez alrededor del diez por ciento de los asientos directamente al cliente final en lugar de hacerlo solo a través de touroperadores. La segunda: el puente aéreo con Mallorca. A partir de 1998, Air Berlin unió a diario Palma con Berlín, Düsseldorf y Paderborn y, más tarde, con otros aeropuertos alemanes, y en la isla se creó un nudo de conexiones para seguir hacia la España peninsular. El aeropuerto de Palma de Mallorca se convirtió durante años en una especie de tercer hub; si hoy haces spotting allí, en la guía de Mallorca encontrarás los mejores puntos. En 1999, Air Berlin pasó a ser miembro de la IATA.

Cuando Ryanair y otras aerolíneas de bajo coste llegaron a Alemania a principios de los años 2000, Air Berlin respondió en septiembre de 2002 con el City-Shuttle: billetes sencillos baratos en conexiones entre ciudades, pero con reserva de asiento, servicio a bordo y equipaje. Esa mezcla de precios low cost y servicio se convirtió en seña de identidad. En 2004, Air Berlin adquirió el 24 por ciento de la austriaca Niki, del ex piloto de carreras Niki Lauda.

De 2006 a 2008: salida a bolsa y adquisiciones

La salida a bolsa del 11 de mayo de 2006 aportó a Air Berlin unos 510 millones de euros, el dinero para una fase de expansión vertiginosa.

• dba (2006): en agosto de 2006, Air Berlin adquirió la muniquesa dba, la antigua Deutsche BA. Con ella llegaron rutas de viajes de negocios, una fuerte posición en Múnich y los Fokker 100 a la flota. La marca dba desapareció del mercado ya en 2007.
• LTU (2007): el 27 de marzo de 2007, Air Berlin anunció la compra de LTU International, que la Oficina Federal de Defensa de la Competencia autorizó en agosto de 2007 sin condiciones. Así, Air Berlin obtuvo de golpe el largo radio, el Airbus A330 y una posición fuerte en Düsseldorf. LTU quedó plenamente integrada el 1 de abril de 2011.
• Belair (2007): ese mismo año, Air Berlin adquirió el 49 por ciento de la aerolínea chárter suiza Belair; el control total llegó en 2009.
• Condor (cancelada): en septiembre de 2007, Air Berlin anunció que también quería hacerse con Condor. En julio de 2008 se abandonó el proyecto.

En junio de 2007, Air Berlin presentó una librea renovada y a principios de 2008 llegaron un nuevo logotipo y nuevos rótulos. Para los spotters fue una época apasionante, porque antiguos aviones de LTU y dba circularon durante meses con libreas mixtas y de transición; cómo reconocer esos estados intermedios lo explica la guía sobre libreas híbridas.

Con las adquisiciones creció también la complejidad. Air Berlin era a la vez aerolínea vacacional, de bajo coste, de viajes de negocios y de largo radio, con flotas de Airbus y Boeing, turbohélices y estructuras tarifarias distintas. En los análisis retrospectivos, esa falta de definición del modelo de negocio se cita a menudo como una de las causas de los problemas posteriores.

La flota de un vistazo

Si quieres coleccionar Air Berlin en el hangar, te espera una flota sorprendentemente variada. La tabla siguiente muestra los tipos más importantes de los últimos años.

Tipo	Papel en Air Berlin	Unidades en agosto de 2017
Airbus A320	columna vertebral del corto y medio radio	65
Airbus A319	rutas más pequeñas, medio radio	11
Airbus A321	rutas vacacionales de mucha demanda	6
Airbus A330-200	largo radio, en parte procedentes de LTU	17
Boeing 737-800	durante mucho tiempo el caballo de batalla de la flota vacacional	8
Boeing 737-700	corto y medio radio	5
Dash 8-400	tráfico regional a cargo de LGW	20

La flota histórica incluyó además Boeing 737-400 (1990–2007) y Fokker 100 (2004–2010). Si quieres distinguir en el campo a los miembros de la familia A320, encontrarás los rasgos distintivos en la guía Cómo distinguir el A318, el A319, el A320 y el A321.

De 2009 a 2015: Etihad, oneworld y la sala de espera del BER

A finales de la década de 2000, Air Berlin acumulaba pérdidas una y otra vez. La solución llegó del Golfo: en diciembre de 2011, Etihad Airways subió su participación del 2,99 al 29,21 por ciento y se convirtió en el mayor accionista individual. Air Berlin pasó a formar parte de la red de participaciones con la que Etihad se abría camino en los mercados europeos, un modelo de negocio que el artículo sobre Emirates, Qatar Airways y Etihad analiza con más detalle.

Casi al mismo tiempo, Air Berlin pasó de aerolínea vacacional a aerolínea de red. En julio de 2010 se anunció su ingreso en oneworld, que quedó completado el 20 de marzo de 2012. Junto con socios como American Airlines, British Airways e Iberia, Air Berlin quería convertir Berlín en un nudo de conexiones. Los vuelos de largo radio a Los Ángeles, Chicago, Miami y otros destinos de Norteamérica completaron la red; cómo funcionan las alianzas lo explica el resumen Star Alliance, oneworld y SkyTeam.

El plan tenía un problema: el nuevo aeropuerto de la capital. Air Berlin quería construir su hub en el aeropuerto de Berlín-Brandeburgo, cuya apertura estuvo prevista en un momento para junio de 2012. El aplazamiento durante años obligó a la aerolínea a gestionar un sistema de conexiones en Tegel, un aeropuerto que, con su compacta terminal hexagonal, nunca se había diseñado para un tráfico de transferencia de ese volumen.

También en la cúpula reinaba la inquietud. Hunold dimitió en 2011 y se sucedieron en poco tiempo Hartmut Mehdorn (2011–2013), Wolfgang Prock-Schauer (2013–2014), Stefan Pichler (2015–2017) y, por último, Thomas Winkelmann. Etihad respaldó a Air Berlin varias veces durante esta etapa, entre otras cosas comprando en diciembre de 2012 el 70 por ciento del programa de viajero frecuente Topbonus por 184 millones de euros.

De 2016 a 2017: cura de adelgazamiento, wet lease e insolvencia

En septiembre de 2016, Air Berlin anunció una profunda reestructuración: la aerolínea quería reposicionarse como aerolínea de red con largo radio desde Berlín y Düsseldorf, con una flota principal mucho más reducida. El resto se cedió:

• Wet lease al grupo Lufthansa: desde febrero de 2017, Air Berlin voló con tripulación 38 reactores de la familia A320 para Eurowings (33 aviones) y Austrian Airlines (5). Los primeros aparatos despegaron el 10 de febrero de 2017 con los colores de Eurowings. Lo que hay detrás de esta forma de contrato lo explica el artículo El wet lease, explicado.
• Niki: en diciembre de 2016, Air Berlin anunció que vendería a Etihad participaciones de su filial austriaca; Niki iba a aportarse a una empresa conjunta con TUIfly. El plan nunca se llevó a cabo.

El 11 de agosto de 2017, Etihad declaró que no seguiría financiando a Air Berlin. Cuatro días después, el 15 de agosto de 2017, la aerolínea presentó la solicitud de insolvencia con administración propia. Un crédito puente de 150 millones de euros con aval del Estado alemán mantuvo las operaciones mientras se buscaban compradores para las distintas partes. El 15 de octubre de 2017 aterrizó en Düsseldorf el último vuelo de largo radio, procedente de Miami.

Quién se quedó con qué

No hubo un comprador único. El grupo Lufthansa acordó el 12 de octubre de 2017 un paquete con Niki, la filial regional LGW (Luftfahrtgesellschaft Walter) y otros aviones. Lufthansa retiró la parte de Niki el 13 de diciembre de 2017, después de que la Comisión Europea manifestara sus dudas. Niki cesó sus operaciones el 14 de diciembre de 2017; en enero de 2018, los restos se adjudicaron a Laudamotion, la empresa de Niki Lauda. easyJet se quedó por 40 millones de euros con parte de la operación en Tegel, con 25 A320 en arrendamiento. La división de mantenimiento y la filial de carga Leisure Cargo pasaron a otros compradores, entre ellos el grupo Zeitfracht.

Para la propia Air Berlin, el procedimiento de insolvencia se abrió el 1 de noviembre de 2017. Comparado con otros hundimientos del sector, como el de Germania en 2019, el final de Air Berlin figura entre las mayores quiebras de aerolíneas de Europa; encontrarás más en el resumen Las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

El último vuelo: AB6210

En la tarde-noche del 27 de octubre de 2017, el Airbus A320 D-ABNW despegó de Múnich en el último vuelo comercial propio de la aerolínea: el AB6210 a Berlín-Tegel, con el indicativo de radio BER4EVR. El vuelo salió con aproximadamente una hora de retraso. Antes de aterrizar, la tripulación trazó sobre Berlín un bucle en forma de corazón estilizado, una imagen que muchos aficionados siguieron en directo en las webs de seguimiento de vuelos. Poco antes de medianoche, el avión tomó tierra en Tegel.

Para muchos spotters, aquella noche fue una cita obligada. Después, los aviones fueron pasando poco a poco a las empresas de leasing y a nuevos operadores.

Qué significa su historia para los spotters

Air Berlin es hoy un tema para archivos fotográficos, cuadernos de avistamientos y coleccionistas. Algunas pistas:

• Libreas especiales: Air Berlin tuvo numerosas pinturas especiales, como «Air Berlin/Etihad» en el D-ABDU, la librea de oneworld en el A330 D-ABXA, «Discover America» en el D-ABNB o «Flying home for Christmas» en el D-ABNM. El artículo Libreas especiales de las aerolíneas alemanas ofrece un resumen de motivos similares.
• La segunda vida de los aviones: muchos reactores de Air Berlin pasaron a Eurowings, easyJet y otros operadores. A través de la matrícula o del número de serie suele poder seguirse bien la historia de un avión; cómo se hace lo muestra la guía Cómo encontrar un avión por su matrícula.
• Lugares para el recuerdo: Tegel está cerrado desde noviembre de 2020 y el aeropuerto solo sigue vivo en las imágenes; consulta la ficha del aeropuerto de Berlín-Tegel. En el aeropuerto de Düsseldorf, su segundo hub, Air Berlin fue durante años la aerolínea que marcó el ambiente; la terraza de observación de Düsseldorf era un lugar clásico para las fotos rojiblancas, y los consejos actuales están en la guía Spotting en Düsseldorf.
• Épocas híbridas de transición: durante los meses del wet lease, aviones de Air Berlin volaron con tripulaciones de Air Berlin, en parte ya con los colores de Eurowings. Detalles así dan valor a las fotos de esa época para los coleccionistas.

Cronología de un vistazo

Año	Acontecimiento
1978	Kim Lundgren funda Air Berlin Inc. en Estados Unidos
1979	Primer vuelo Berlín-Tegel – Palma con un Boeing 707 (28 de abril)
1991	Refundación como la alemana Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG con Joachim Hunold
2002	Puesta en marcha del City-Shuttle
2004	Participación en Niki
2006	Salida a bolsa y adquisición de dba
2007	Adquisición de LTU, entrada en Belair
2011	Etihad se convierte en el mayor accionista individual con un 29,21 por ciento; Hunold dimite
2012	Ingreso en oneworld (20 de marzo)
2017	Wet lease a Eurowings y Austrian, solicitud de insolvencia (15 de agosto), último vuelo AB6210 (27 de octubre)

Conclusión

Air Berlin fue una hija del Berlín dividido que, tras la caída del Muro, creció hasta convertirse en una de las mayores aerolíneas de Europa. El éxito se basó en una mezcla astuta de vuelos vacacionales, precios bajos y servicio, y esa misma mezcla acabó siendo un problema cuando se sumaron las adquisiciones, el largo radio y las ambiciones de aerolínea de red. Sin el dinero de Etihad, el modelo ya no se sostenía en 2017. Quedan los recuerdos, los archivos fotográficos y muchos aviones que hoy vuelan con otro nombre.