Luftfahrtgesellschaft Walter

¿Aviones de hélice con el rojo de Air Berlin? Quien estuvo entre 2008 y 2017 en un aeropuerto alemán los vio, y seguramente no sabía que detrás de los Dash 8-400 no estaba la propia Air Berlin, sino una aerolínea regional de Dortmund: Luftfahrtgesellschaft Walter, abreviada LGW. Su historia va desde una pequeña escuela de vuelo hasta una flota de turbohélices para dos de las mayores aerolíneas alemanas. Esta página te muestra cómo atribuir correctamente LGW en fotos, cuadernos de registro y datos antiguos de trackers.

LGW de un vistazo

Luftfahrtgesellschaft Walter fue una aerolínea regional alemana que existió de 1980 a 2020. La fundó Bernd Walter, que dirigía una escuela de vuelo en el aeropuerto de Dortmund. De ese entorno surgió primero un negocio de chárter y taxi aéreo con aviones pequeños y, desde 1992, también una red propia de vuelos regulares dentro de Alemania.

Sin embargo, LGW se hizo conocida sobre todo en la segunda mitad de su vida, y casi siempre bajo un nombre ajeno. Desde 2007 trabajó estrechamente con Air Berlin y voló para ella los turbohélices Dash 8-400. Tras la quiebra de Air Berlin en 2017, LGW pasó a Lufthansa Group y voló en wet lease para Eurowings. En 2019 la compró el grupo berlinés Zeitfracht y un año después, con el desplome del tráfico por la pandemia, se acabó todo.

Para los spotters, LGW es un caso típico de «la aerolínea detrás de la aerolínea»: la imagen del avión mostraba un nombre distinto al del operador. Quien clasifique fotos de aquella época debería saberlo.

Códigos e indicativo

• Código OACI LGW: figuraba en el plan de vuelo del control aéreo y, por tanto, también en los trackers de vuelos cuando LGW operaba un vuelo.
• Indicativo WALTER: así se identificaban las tripulaciones por radio, una alusión directa al apellido del fundador.
• Código IATA HE: se cita como código IATA de la compañía, pero apenas tuvo importancia en el día a día. Desde 2009 los vuelos llevaban números de vuelo de Air Berlin (AB) y, más tarde, de Eurowings (EW).

Ojo, riesgo de confusión: LGW es también el código IATA del aeropuerto londinense de Gatwick. Es pura casualidad, porque los códigos de aerolínea de la OACI y los de aeropuerto de la IATA son sistemas separados. Si encuentras «LGW» en cuadernos de registro o bases de datos antiguas, comprueba si el campo se refiere a una aerolínea o a un aeropuerto.

De escuela de vuelo a aerolínea regional

Los primeros años de LGW tuvieron poco que ver con la posterior operación de turbohélices. Tras su fundación en 1980, la compañía ofrecía vuelos chárter y de taxi aéreo, es decir, servicios a demanda para viajeros de negocios y grupos pequeños. A ello se sumaron vuelos fotográficos y de recreo, así como un servicio a las islas del mar del Norte. Para ello LGW empleó primero un Cessna U206G monomotor y, desde 1988, también el bimotor Britten-Norman Islander.

En 1992 llegó el salto al tráfico regular. LGW empezó a volar con horario fijo dentro del país. Tras la reunificación se añadieron destinos como Erfurt, Hannover, Paderborn/Lippstadt y Rostock; la mayoría de esas rutas se suprimieron más tarde. La columna vertebral de la flota fueron desde entonces el Cessna 404 y, sobre todo, el Dornier 228: un robusto avión de ala alta con dos turbohélices y unas 19 plazas, muy adecuado para trayectos cortos y aeropuertos pequeños. Una conexión conocida iba del aeropuerto de Berlín-Tempelhof a Hannover. Se operaba dos veces al día hasta que, a finales de septiembre de 1998, la línea de tren ICE entre ambas ciudades hizo innecesario el vuelo.

En los años 2000, la red incluía, entre otros, Dresde, Leipzig/Halle, Núremberg, Stuttgart, Berlín-Tegel y Sylt, además de vuelos de alimentación a Düsseldorf. En 2003 LGW transportó en sus vuelos regulares hasta 50 000 pasajeros, una cifra modesta que muestra que hasta entonces LGW seguía siendo un operador de nicho.

Período	Fase	Aviones típicos
1980–1991	Chárter, taxi aéreo y vuelos de recreo desde Dortmund	Cessna U206G, desde 1988 Britten-Norman Islander
1992–2008	Vuelos regulares nacionales propios	Cessna 404, sobre todo Dornier 228
2007/2008–2017	Socia de Air Berlin	Dash 8-400 con la librea de Air Berlin
2017–2020	Wet lease para Eurowings	Dash 8-400, en 2017/18 también A319/A320

Socia de Air Berlin: los años del Dash 8

El gran cambio llegó en el otoño de 2007. LGW se convirtió en socia regional de Air Berlin, por entonces la segunda aerolínea de Alemania. Los vuelos de LGW pasaron a poder reservarse también a través de Air Berlin y LGW abandonó para ello algunas rutas propias, como Dresde, Leipzig/Halle y Núremberg. Las conexiones con Stuttgart y Berlín-Tegel terminaron en septiembre de 2008. En 2008 Air Berlin incorporó el Dash 8-400 a su flota regional y, desde noviembre de 2008, LGW voló diez ejemplares. Sustituyeron al Dornier 228.

Desde 2009 LGW desapareció casi por completo de cara al exterior: Air Berlin entró como socia, y la compañía abandonó su propia imagen de marca y pasó a volar solo con números de vuelo de Air Berlin. Según la documentación, el último vuelo regular con su propio nombre salió de Sylt hacia Düsseldorf el 14 de enero de 2009. Después, para los pasajeros, los turbohélices de LGW eran simplemente «los aviones de hélice de Air Berlin».

La flota creció en los años siguientes. En la primavera de 2015 el número de Dash 8-400 pasó de doce a diecisiete. Una breve incursión en el mundo de los reactores quedó en episodio: en 2013 LGW recibió tres Embraer 190 de la hermana austriaca Niki, pero los devolvió en noviembre de 2013.

A finales de mayo de 2017 Air Berlin anunció que adquiriría LGW por completo por un precio simbólico; tras la aprobación de la Oficina Federal de Defensa de la Competencia (Bundeskartellamt), la compra se cerró en junio de 2017. Pocas semanas después, el 15 de agosto de 2017, la propia Air Berlin se declaró insolvente. Puedes leer toda la historia del colapso en la página de Air Berlin y en el repaso de la historia de Air Berlin.

Lufthansa, Eurowings y el episodio del A320

Tras la quiebra de Air Berlin, Lufthansa Group negoció la compra de parte del negocio. El 12 de octubre de 2017 acordó con el administrador concursal un paquete que incluía a LGW. La Comisión Europea autorizó la adquisición de LGW en diciembre de 2017 y en enero de 2018 quedó completada. El negocio con Niki, previsto en paralelo, lo retiró Lufthansa tras las objeciones de Bruselas.

Para LGW esto significó un nuevo cliente: desde finales de octubre de 2017 la aerolínea voló en wet lease para Eurowings, es decir, con tripulaciones propias y certificado de operador propio, pero dentro de la red y con los números de vuelo de Eurowings. Hubo una breve peculiaridad: LGW operó además reactores de la familia Airbus A320, entre ellos el A319. Los Airbus pasaron a otros operadores del entorno de Eurowings antes de finales de 2018. Quedaron los Dash 8-400, que con el tiempo se repintaron con la librea de Eurowings.

Para los spotters, esta fase es un buen acertijo. Un A320 con aspecto de Eurowings del invierno de 2017/2018 puede haber sido operado por LGW, algo que se reconoce por el código OACI LGW en los datos de trackers de entonces o por las anotaciones en bases de datos de fotos. Encontrarás más estrategias para seguir un avión concreto a lo largo de los años en la guía Seguir un avión por su matrícula.

Zeitfracht toma el relevo y el final abrupto

El 20 de febrero de 2019 Eurowings anunció que Lufthansa Group vendía LGW al grupo berlinés Zeitfracht. El cambio de propietario se hizo efectivo el 1 de abril de 2019. En ese momento LGW volaba 17 Dash 8-400 y el contrato de wet lease a largo plazo con Eurowings seguía vigente. Para Eurowings, el paso encajaba con su estrategia de unificar la flota de corto radio con reactores Airbus.

Zeitfracht ya poseía la colonesa WDL Aviation y tenía grandes planes para LGW. Se pretendía sustituir gradualmente los Dash 8-400 por reactores Embraer 190 a partir de 2020. Desde el otoño de 2019, LGW y WDL operaron además juntas bajo la marca German Airways. Esta etapa no duró mucho: la pandemia de la COVID-19 paralizó casi por completo el tráfico aéreo en la primavera de 2020.

Eurowings rescindió entonces todos sus contratos de wet lease, no solo el de LGW. El 24 de marzo de 2020 terminaron los vuelos para Eurowings. Entre el 8 y el 18 de abril de 2020, los 15 Dash 8-400 restantes se trasladaron desde Düsseldorf y Sarrebruck a Bratislava. Los aviones no eran propiedad de LGW, sino que estaban alquilados a la arrendadora Nordic Aviation Capital y tenían, de media, unos doce años.

El 22 de abril de 2020 LGW solicitó ante el juzgado de Düsseldorf un procedimiento concursal en autoadministración. En ese momento aún trabajaban para la aerolínea unas 350 personas, la mayoría en cabina de mando y cabina de pasajeros. En junio de 2020 se supo que Zeitfracht liquidaba LGW. El artículo Grandes quiebras de aerolíneas en Europa sitúa el final de LGW dentro de la serie de quiebras de aerolíneas europeas.

La flota de un vistazo

Tipo	Período	Función	Pista para spotters
Cessna U206G / Britten-Norman Islander / Cessna 404	años 1980 a 1990	Chárter, servicio a las islas y, más tarde, también vuelos regulares	Apenas documentados, auténticas rarezas de archivo
Dornier 228	1992–2008	Columna vertebral del tráfico regular	Pequeño avión de ala alta con fuselaje anguloso
Dash 8-400	2008–2020	Flota regional para Air Berlin y Eurowings	Primero librea de Air Berlin, después de Eurowings
Embraer 190	2013	Recibidos brevemente de Niki	Solo unos meses en la flota
Airbus A319/A320	2017–2018	Wet lease para Eurowings	Aspecto de Eurowings, el operador solo se reconoce por los datos de trackers

El Dash 8-400 es el tipo que casi todos asocian con LGW. Lo construyó originalmente Bombardier en Toronto y hoy el programa pertenece a De Havilland Canada. Con una velocidad de crucero claramente superior a la de los turbohélices clásicos, resultaba muy adecuado para rutas nacionales en las que un reactor habría sido económicamente demasiado grande. La configuración exacta de asientos de los aviones de LGW se cifra, según la fuente, en algo más de 70 plazas.

Cómo reconocer a LGW

En la época del Dash 8, LGW apenas tenía imagen propia. Por eso hay que reconocer a la aerolínea por el tipo, el período y los detalles:

1. El tipo: un Dash 8-400 con la librea de Air Berlin o de Eurowings de los años 2008 a 2020 es casi siempre un avión de LGW. Ninguna otra compañía alemana voló Dash 8 para esas dos marcas en aquel período.
2. La librea: hasta 2017, deriva roja con el logotipo blanco de Air Berlin y el «airberlin» en minúsculas; después, la librea de Eurowings.
3. La matrícula: matrícula alemana con D-. En los Dash 8 de Air Berlin eran habituales las matrículas de la serie D-ABQ.., por ejemplo D-ABQE.
4. Los datos de trackers: si analizas grabaciones antiguas de ADS-B o datos de horarios, el código OACI LGW o el indicativo WALTER delata al operador.

Cómo distinguir con seguridad un Dash 8-400 de un ATR 72, la pareja de turbohélices más importante en los aeropuertos alemanes, lo explica la guía Cómo distinguir turbohélices. En resumen: ambos son de ala alta y cola en T, pero el Dash 8 tiene patas del tren muy largas que se retraen en las góndolas de los motores y un fuselaje notablemente más largo. El ATR 72, en cambio, retrae su tren principal en unos carenados del fuselaje.

LGW en Dortmund y Düsseldorf

Las raíces de LGW están en Dortmund. Su aeropuerto era en los años 1980 todavía un pequeño aeródromo regional, justo el entorno en el que podía prosperar una escuela de vuelo con taxi aéreo. Si hoy quieres hacer spotting en Dortmund, la guía Spotting en Dortmund te muestra los mejores puntos. Ya no verás allí aviones de LGW, pero los turbohélices y el tráfico regional siguen formando parte del paisaje.

En los últimos años el centro de gravedad estuvo en Düsseldorf. Allí tenía LGW al final su sede y su base, y desde allí volaban los Dash 8 para Air Berlin y Eurowings. Un lugar clásico para las fotos de aquella época era la terraza de observación del aeropuerto de Düsseldorf; la página del aeropuerto de Düsseldorf ofrece una visión general del aeropuerto.

Confusiones frecuentes

• Tomar LGW por Londres-Gatwick: como código de aerolínea de la OACI, LGW es Luftfahrtgesellschaft Walter; como código IATA de aeropuerto, es Gatwick.
• Anotar un Dash 8 con librea de Air Berlin como operación de Air Berlin: lo voló LGW; Air Berlin era la comercializadora y la que daba nombre.
• Equiparar la ex-LGW con la actual German Airways: la actual German Airways es la antigua WDL Aviation.
• Atribuir automáticamente a Eurowings un A320 de 2017/18: LGW voló algunos de ellos en wet lease.
• Confundir el Dash 8-400 con el ATR 72: ambos tienen cola en T; el tren principal en las góndolas de los motores y el fuselaje más largo apuntan al Dash 8.
• Creer que LGW fue una creación de Lufthansa: Lufthansa fue propietaria poco más de un año; la aerolínea procede de Dortmund y es mucho más antigua.

Conclusión

Luftfahrtgesellschaft Walter es una de las aerolíneas más discretas y, a la vez, más interesantes de la historia reciente de la aviación alemana. Empezó como una derivación de una escuela de vuelo en Dortmund, voló durante décadas con pequeños turbohélices en el mercado nacional y se convirtió después en proveedora de servicios en segundo plano, primero para Air Berlin y luego para Eurowings. Tres cambios de propietario en dos años y la crisis de la COVID-19 pusieron fin a su historia en 2020. Para los spotters queda una lección: librea y operador son dos cosas distintas, y con los turbohélices en particular merece la pena mirar dos veces.