Belair Airlines

Quien estuvo entre 2001 y 2017 en la terraza de observación de Zúrich casi seguro vio Belair, aunque no siempre la reconociera. Primero se parecía a la antigua Balair y después a Air Berlin. Detrás había una aerolínea vacacional suiza que el operador turístico Hotelplan levantó de la nada en plena caída de Swissair y que más tarde se convirtió en el brazo suizo de Air Berlin. Esta página cuenta cómo nació Belair, qué aviones voló y cómo reconocerla en fotos antiguas y cuadernos de registro.

Belair de un vistazo

Belair Airlines fue una aerolínea vacacional suiza que voló de noviembre de 2001 a octubre de 2017. Su sede estaba en Glattbrugg, un barrio de Opfikon justo al lado del aeropuerto de Zúrich. Más tarde se añadió como segunda base el EuroAirport Basilea-Mulhouse-Friburgo. El negocio consistía en vuelos vacacionales al Mediterráneo, a Egipto y a las Canarias.

La historia de Belair se divide en dos mitades claramente separadas. Hasta 2007 fue la aerolínea de la casa de Hotelplan, el operador turístico de Migros, y voló con Boeing 757 y 767. Después entró Air Berlin, se hizo con la aerolínea por completo de forma progresiva y la convirtió en su operación suiza, con reactores Airbus con diseño propio. Cuando Air Berlin se hundió en 2017, también se acabó Belair.

Para los spotters, Belair es hoy un capítulo de archivo, pero apasionante. Une dos grandes quiebras de la historia de la aviación, el grounding de Swissair de 2001 y el final de Air Berlin en 2017, y es una de esas aerolíneas cuyos aviones se atribuyen fácilmente mal en las fotos.

Los antecedentes: Balair y el grounding de Swissair

Para entender Belair, hay que dar un paso atrás. Durante décadas, el nombre Balair significó en Suiza vuelos vacacionales y chárter; al final, como filial de Swissair que volaba por encargo de Hotelplan. Encontrarás más sobre la larga historia de esta marca en la página de Balair.

En otoño de 2001 se hundió el grupo Swissair y, con él, terminó también Balair. Su último vuelo aterrizó en Zúrich el 5 de octubre de 2001. Hotelplan se encontró así con un problema: los clientes estaban reservados y los destinos vendidos, pero faltaba la aerolínea. Junto con el grupo matriz Migros, el operador decidió fundar su propia compañía aérea. Cómo se desintegró Swissair y qué fue de ella lo lees en su propia página.

El ritmo fue notable: entre el último vuelo de Balair y el primero de Belair no pasaron ni cuatro semanas. Fue posible porque Hotelplan pudo quedarse con los dos Boeing 757 de Balair y recurrir a personal con experiencia. Como el nombre solo cambiaba en una letra, los aviones se repintaron de forma provisional con poco esfuerzo; por eso, los primeros reactores de Belair se parecían mucho a los de la antigua Balair.

Códigos e indicativo

• Código IATA 4T: figuraba en los billetes y en el número de vuelo; en la época de Air Berlin, sobre todo en rutas fuera de la UE.
• Código OACI BHP: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo BELAIR: así se identificaban las tripulaciones por radio.

En la época de Air Berlin la cosa se complica: los vuelos dentro de la UE los comercializaba Air Berlin con su propio código AB, aunque los operara Belair. Solo para destinos fuera de la UE se mantuvieron números de vuelo 4T propios, porque allí los derechos de tráfico bilaterales dependían de la aerolínea suiza. Quien encuentre en viejos cuadernos de registro un número de vuelo AB desde Zúrich o Basilea pudo tener perfectamente delante un avión de Belair.

La flota de Belair

La flota refleja con precisión las dos épocas de la aerolínea. Con Hotelplan, Belair apostó por reactores de Boeing; con Air Berlin, por la familia A320 de Airbus. Las cifras son pequeñas: Belair nunca fue una aerolínea grande, sino una compacta aerolínea vacacional.

Tipo	Periodo (aprox.)	Uso	Pista para spotters
Boeing 757-200	de 2001 a 2009/2010	Rutas vacacionales desde Zúrich	Dos ejemplares, HB-IHR y HB-IHS, heredados de Balair
Boeing 767-300ER	hasta 2009	Largo radio	Arrendado, HB-ISE
Airbus A319	de 2009 a 2017 aprox.	Vuelos vacacionales en la red de Air Berlin	Con librea de Air Berlin, solo reconocible por la matrícula HB-
Airbus A320	de 2009 a 2017 aprox.	Vuelos vacacionales en la red de Air Berlin	Con librea de Air Berlin, solo reconocible por la matrícula HB-
Airbus A321	2017	Vuelos vacacionales para Niki	Cuatro ejemplares desde abril de 2017, después entregados a Niki

Para muchos spotters, los dos 757 son los verdaderos aviones de Belair. Los esbeltos birreactores de fuselaje largo y tren de aterrizaje alto encajaban a la perfección con el tráfico vacacional: alcance suficiente para Canarias o Egipto, asientos de sobra para llenar vuelos de viajes organizados. Si quieres distinguir en fotos antiguas el 757 del 767, que es mayor, encontrarás las diferencias en la guía Cómo distinguir el Boeing 757 del 767.

Un detalle especial: el 757 HB-IHR se adaptó junto con Rega para poder usarse también, en caso necesario, en repatriaciones de pacientes. En el día a día seguía siendo un avión vacacional, pero ese papel adicional lo convierte en una pequeña rareza de la historia de la aviación suiza.

Tras la adquisición total por parte de Air Berlin, el 757 y el 767 se retiraron del servicio en noviembre de 2009; algunas fuentes sitúan el final del 757 solo en 2010. Después, Belair voló únicamente reactores Airbus de la familia A320. Cómo diferenciar en fotos el A319, el A320 y el A321 lo muestra el artículo Cómo distinguir con seguridad el A318, el A319, el A320 y el A321.

Los años de Hotelplan (2001–2007)

En sus primeros años, Belair fue en esencia una herramienta del operador turístico: Hotelplan vendía los viajes organizados y Belair llevaba a los clientes. Este modelo lo conoces de muchas aerolíneas vacacionales europeas, en las que operador y aerolínea están bajo un mismo techo. La diferencia entre estos vuelos y el tráfico regular clásico la explica el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

Con el 767-300ER arrendado, Belair también podía servir destinos de largo radio, una oferta que en Suiza tuvo que reorganizarse tras la desaparición de las estructuras de Swissair. Junto a ella volaba otra aerolínea vacacional suiza, Edelweiss Air, fundada ya en 1995 y que sigue existiendo. Quien quiera recomponer el panorama de las aerolíneas vacacionales suizas de aquellos años debería echar también un vistazo a Crossair, de la que surgió la actual Swiss.

Los años de Air Berlin (2007–2017)

En 2007 llegó el giro. Air Berlin entró en el hasta entonces único propietario, Hotelplan, y participó de forma progresiva con hasta un 49 por ciento. La asociación estratégica comenzó el 1 de noviembre de 2007 y, en octubre de 2009, Air Berlin tenía el control total.

Para los spotters, lo que cambió sobre todo fue el aspecto. Los 757 se repintaron con los colores de Air Berlin y Belair apareció cada vez más bajo la marca de la matriz; desde noviembre de 2009, el nombre solo pervivió como razón social. A partir de ahí, Belair apenas se reconocía desde fuera como aerolínea propia.

El 1 de enero de 2010, Air Berlin agrupó sus actividades suizas: las tripulaciones de Air Berlin Switzerland, CHS Switzerland y Belair se reunieron en Belair Airlines AG. Así, Belair fue de hecho la operación suiza de Air Berlin, con salidas desde Zúrich y Basilea dentro de la red de Air Berlin. Los viajeros frecuentes acumulaban millas en estos vuelos en el programa de Air Berlin, topbonus.

La historia completa de la matriz, desde sus comienzos hasta el colapso, la lees en el artículo Air Berlin.

Cómo reconocer a Belair

La respuesta sincera: a menudo solo por la matrícula. Como Belair llevó sucesivamente dos diseños ajenos, el rótulo por sí solo rara vez ayuda. La época te dice a qué debes fijarte.

• De 2001 a 2007: reactores de Balair repintados de forma provisional con el nombre de Belair, además de Boeing 757 o 767. Fíjate en el rótulo (Balair o Belair) y en la fecha de la foto.
• De 2007 a 2009: el Boeing 757 con el diseño de Air Berlin. Un 757 con matrícula suiza y colores de Air Berlin es un fuerte indicio de Belair.
• De 2009 a 2017: Airbus A319, A320 y A321 con librea de Air Berlin. Aquí decide casi solo la matrícula HB- si tenías delante un avión de Belair o uno alemán de Air Berlin.

Precisamente las fases de transición, con colores a medio renovar, son interesantes para los spotters. Cómo clasificar esas formas mixtas lo muestra la guía sobre libreas híbridas y mixtas.

El final: del anuncio de cierre a la quiebra

Ya a principios de 2017, Belair estaba al borde del abismo. En el marco del saneamiento de Air Berlin, la empresa confirmó el 13 de enero de 2017 que las operaciones de vuelo terminarían a finales de marzo; poco después se anunció también la retirada de Basilea. A principios de marzo llegó el giro: la operación se prolongó hasta finales de octubre de 2017 y, desde el 1 de abril, volaron A321 para la hermana Niki.

Belair figura así como la última sociedad del grupo Air Berlin que entró en concurso de acreedores. La red de rutas fue hasta el final una típica red de aerolínea vacacional, con destinos en el Mediterráneo, en Egipto y en las Canarias; es decir, aeropuertos como Palma de Mallorca, Gran Canaria o Tenerife Sur. Cómo se sitúa el final de Belair frente a otras quiebras lo encuadra el artículo sobre las grandes quiebras de aerolíneas en Europa.

Belair en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno de registro, Belair es sobre todo un tema de archivo. Quien fotografió en Zúrich entre 2001 y 2009 quizá aún encuentre el 757 y el 767 en carpetas antiguas, a menudo archivados bajo «Balair» o «Air Berlin». Merece la pena revisar de nuevo esas imágenes y comprobar la matrícula. Cómo seguir el historial de un avión a través del número de serie lo muestra la guía ¿Qué edad tiene este avión?.

Quien hoy vuelva al escenario de la historia de Belair encontrará en Zúrich buenos puntos de observación, como la terraza de observación B o el Butzenbüel. Un resumen de todas las posibilidades en el mayor aeropuerto suizo lo ofrece la guía de spotting en Zúrich.

Confusiones habituales

• Equiparar Belair y Balair: Balair terminó el 5 de octubre de 2001; Belair fue la sucesora recién fundada por Hotelplan.
• Tomar a Belair por una filial de Swissair: al contrario, nació precisamente porque el grupo Swissair se había hundido.
• Anotar cualquier avión de Air Berlin en Zúrich como Air Berlin alemana: con matrícula HB-, era muy probablemente Belair.
• Tomar el 757 HB-IHR por un jet ambulancia: era un avión vacacional con equipamiento adicional de Rega para repatriaciones.
• Tomar los números de vuelo AB como prueba en contra de Belair: en la UE, Belair volaba bajo el código de Air Berlin.
• Confundir Belair con Niki: en 2017, Belair voló por encargo de Niki, pero siguió siendo una sociedad suiza propia.

Conclusión

Belair fue una aerolínea entre dos colapsos: nacida del grounding de Swissair de 2001 y terminada por el final de Air Berlin en 2017. Entre medias hubo unos años como aerolínea vacacional de Hotelplan con Boeing 757 y 767 y una fase más larga como discreta operación suiza de Air Berlin. Para los spotters es un bonito trabajo de detective: primero el parecido con Balair, luego el diseño ajeno y, al final, casi siempre decide la matrícula. Más aerolíneas vacacionales con historia las encuentras en LTU y Germania.