Por qué tantos aviones están matriculados en Irlanda, las Bermudas o Malta

Un 737 de Ryanair rueda hacia la pista en un aeropuerto alemán, pero en la cola no pone EI-, sino 9H-. Un Airbus ruso en fotos antiguas lleva VQ-B en lugar de RA-. Y en Dublín tienen su sede empresas que poseen cientos de aviones sin que veas nunca uno con matrícula irlandesa. Quien colecciona matrículas tropieza tarde o temprano con la pregunta de por qué el país de registro tan a menudo no coincide con la aerolínea. La respuesta está en una red de leasing, estructuras de grupo y registros offshore. Esta guía la desenreda y te muestra lo que puedes leer de ello como spotter.

La respuesta corta

Una matrícula te muestra una sola cosa: en qué Estado está inscrito el avión en el registro de aeronaves. Ese Estado de registro es responsable de la aeronavegabilidad y la supervisión. Quién es el propietario del avión y qué aerolínea lo vuela no figura ahí. En los aviones arrendados suelen ser tres países distintos: el propietario tiene su sede, por ejemplo, en Irlanda, la aerolínea en España y el registro también es español. A veces, sin embargo, el registro está a propósito en otro lugar, por ejemplo en las Bermudas o en Malta, porque la aerolínea y el financiador ven allí mejores condiciones jurídicas u organizativas.

La regla básica procede del Convenio de Chicago de 1944: toda aeronave civil necesita un registro, y en un solo Estado a la vez. El prefijo de la matrícula se deriva de los bloques internacionales de indicativos de radio; los fundamentos los explica Cómo entender las matrículas de los aviones.

Propietario, operador, Estado de registro: tres papeles

Para entender los registros offshore ayuda separar con claridad los tres papeles.

• Propietario: en muchísimos aviones comerciales no es la aerolínea, sino una empresa de leasing o una sociedad instrumental creada ex profeso. Según resúmenes del sector, la proporción de reactores arrendados en operación era en 2017 de en torno al 40 por ciento de las flotas; a mediados de los años 1970 estaba todavía por debajo del 2 por ciento. Cómo funcionan estos contratos lo explica la guía El leasing de aviones explicado.
• Operador: la aerolínea con su certificado de operador aéreo (AOC). Vuela el avión, aporta las tripulaciones y el mantenimiento, o hace que otra compañía vuele por ella en un arrendamiento con tripulación (wet lease).
• Estado de registro: el país cuya autoridad inscribe el avión y asigna la matrícula. Expide los certificados de aeronavegabilidad que reconocen otros Estados.

Lo normal es que operador y Estado de registro coincidan: una aerolínea alemana vuela con matrícula D y una austriaca con OE-. El propietario, en cambio, puede tener su sede casi en cualquier parte. Un Airbus propiedad de una empresa de leasing irlandesa que vuela en una aerolínea alemana lleva, por tanto, con toda normalidad una matrícula D. Lo interesante empieza cuando también el registro se aparta de la sede de la aerolínea.

Situación	Propietario	Operador	Registro	Qué ves en la cola
Caso clásico de leasing	empresa de leasing en Irlanda	aerolínea en Alemania	Alemania	D-
Filial de grupo	grupo de aerolíneas	filial con AOC en Malta	Malta	9H-
Registro offshore	empresa de leasing o banco	aerolínea en un tercer país	Bermudas	VP-B o VQ-B
Flota propia	la propia aerolínea	aerolínea	país de origen	prefijo nacional

Irlanda: donde los aviones pertenecen, no necesariamente donde están registrados

Que tantas empresas de leasing tengan su sede en Irlanda no es casualidad. La historia empieza en 1975 en Shannon: entonces, Aer Lingus, el Guinness Peat Group y Tony Ryan, directivo de Aer Lingus, fundaron Guinness Peat Aviation (GPA). En los años 1980, GPA se convirtió en el mayor arrendador de aviones del mundo. La salida a bolsa de 1992 fracasó en plena crisis de la aviación, la empresa quedó en dificultades con unos diez mil millones de dólares de deuda y fue reestructurada en 1993. La gestión de la flota pasó a GE Capital Aviation Services y, de los restos, surgió más tarde, a través de varias etapas, AerCap.

El verdadero legado de GPA son las personas. Muchos antiguos directivos fundaron o dirigieron sus propias empresas de leasing, y así creció en torno al aeropuerto de Shannon y, sobre todo, en el distrito financiero de Dublín, una densa red de arrendadores, abogados, asesores fiscales y proveedores de servicios técnicos. Por cierto, Tony Ryan fundó de paso también Ryanair.

Hoy, el sector gestiona, según su asociación Aircraft Leasing Ireland, más del 64 por ciento de los aviones arrendados del mundo y activos por más de 300 mil millones de dólares. Entre los motivos que se citan con más frecuencia están la experiencia acumulada, un sistema fiscal favorable a la inversión con muchos convenios de doble imposición y la estrecha relación con el derecho financiero internacional. A ello se suma un detalle que los spotters rara vez perciben: el International Registry del Convenio de Ciudad del Cabo, en el que se inscriben en todo el mundo las garantías sobre aviones y motores, está en Irlanda. Irlanda ratificó el Protocolo sobre Cuestiones Específicas de los Equipos Aeronáuticos en 2005.

Para ti, junto a la valla, esto significa que Irlanda es el país de los propietarios. Las matrículas EI que ves proceden, en cambio, sobre todo de las propias aerolíneas irlandesas, en especial Ryanair DAC y Aer Lingus. En el aeropuerto de Dublín, por ejemplo desde el Mound en Old Airport Road, tienes ante el objetivo la colección de EI más densa que existe.

Las Bermudas: el registro offshore clásico

Las Bermudas funcionan de forma muy distinta. La autoridad de aviación del territorio británico de ultramar, la Bermuda Civil Aviation Authority, describe su registro como el primer registro offshore del mundo. Inscribe tanto aviones privados como aviones comerciales que no están basados en absoluto en las Bermudas, y mantiene además un registro para aviones almacenados y para las fases de transición entre dos contratos de arrendamiento. Las matrículas empiezan por VP-B o VQ-B.

¿Por qué iba una aerolínea a inscribir su avión en una isla del Atlántico? Las obras de consulta generales citan para las aerolíneas de países emergentes sobre todo tres motivos: reservas de los financiadores ante la supervisión aeronáutica del país de origen, dudas sobre si los tribunales locales harían valer las garantías de los bancos y la aversión de las aerolíneas a inscribir su avión en el país del financiador, a menudo Estados Unidos o el Reino Unido. Un registro con tradición jurídica británica y supervisión técnica experimentada tranquiliza a bancos y arrendadores, porque en el peor de los casos recuperan su avión con más facilidad.

Para que el Estado de registro no tenga que hacer él mismo cada inspección en cualquier parte del mundo, el Convenio de Chicago contiene el artículo 83 bis. Permite transferir por acuerdo las obligaciones de supervisión al Estado del operador. Las Bermudas incluyen expresamente los aviones en operación bajo el artículo 83 bis como parte de su registro comercial.

El caso de Rusia en 2022

La importancia de las Bermudas se hizo patente de golpe en 2022. Muchos aviones de línea de compañías rusas, entre ellos aparatos de Aeroflot, llevaban matrículas VP-B o VQ-B. Tras el comienzo de la guerra contra Ucrania ocurrió lo siguiente:

• A finales de febrero de 2022, la UE prohibió la venta y el arrendamiento de aviones a las aerolíneas rusas; los contratos de arrendamiento vigentes debían rescindirse antes de finales de marzo.
• El 14 de marzo de 2022, las Bermudas suspendieron los certificados de aeronavegabilidad de los aviones afectados.
• Ese mismo día, Rusia permitió a sus aerolíneas pasar los aviones al registro ruso (RA-), sin el consentimiento de los propietarios extranjeros.
• A finales de marzo de 2022, el Gobierno ruso declaró que más de 400 aviones arrendados habían sido vueltos a matricular y se quedaban en el país.

Antes de las sanciones, las aerolíneas rusas habían alquilado, según informes de la época, unos 515 aviones por un valor de unos diez mil millones de dólares a arrendadores extranjeros. Como las inscripciones en las Bermudas no se cancelaron debidamente, muchos aviones pasaron a estar de repente en dos registros, lo cual es inadmisible según los estándares internacionales. Para los spotters sigue siendo visible hoy: las fotos de antes de 2022 muestran los mismos números de serie con matrículas VP-B o VQ-B que hoy circulan como RA-.

Malta: un registro de la UE para filiales de grupo

Malta es el tercer nombre que aparece con una frecuencia llamativa en las listas de matrículas, aunque por otro motivo. Aquí se trata menos de arrendadores que de aerolíneas con licencia de explotación maltesa cuyos aviones vuelan por toda Europa.

El ejemplo más conocido es Ryanair Holdings. Además de la irlandesa Ryanair DAC, con matrículas EI, el grupo incluye dos compañías maltesas:

• Malta Air se fundó en 2019, al principio junto con el Gobierno maltés y hoy como filial al cien por cien de Ryanair Holdings. Sus 737-800 y 737-8200 llevan matrículas 9H, pero vuelan en su mayoría con el aspecto normal de Ryanair y gran parte opera muy lejos de Malta.
• Lauda Europe vuela con un AOC maltés y una flota de Airbus A320 para el grupo Ryanair, con bases en Viena, Palma y Zagreb, entre otras, también con matrículas 9H.

¿Por qué Malta? Como miembro de la UE, una aerolínea maltesa puede volar libremente dentro del mercado interior rutas entre otros países de la UE, y sus aviones están sujetos a las normas comunes de la EASA. Al mismo tiempo, Malta cortea activamente desde hace años a las empresas aeronáuticas y ratificó en 2010 el Protocolo de Ciudad del Cabo sobre aviones, algo importante para los financiadores. Qué mezcla de motivos fiscales, laborales y organizativos inclina la balanza, las empresas rara vez lo revelan al detalle. Para ti cuenta la práctica: un avión de Ryanair con 9H- en la cola es una pieza de colección distinta de uno con EI-, aunque ambos tengan el mismo aspecto.

Al aeropuerto base maltés, Malta International, en cambio, lo conoces sobre todo como destino: la mayoría de los reactores de Ryanair con 9H los pillarás ante el objetivo en aeropuertos muy distintos.

Otros registros con público internacional

Las Bermudas y Malta no están solas. También otras jurisdicciones pequeñas mantienen registros que se dirigen a propósito a propietarios del extranjero, sobre todo en aviones de negocios. Un ejemplo conocido es la isla de Man, con matrículas que empiezan solo por M-. Si en una plataforma de aviación general te topas con un reactor de negocios con un prefijo inusual, a menudo hay detrás un registro así. Quien quiera comparar el sistema de grandes registros nacionales lo encuentra en las guías sobre las matrículas británicas G y las matrículas alemanas por clases de peso.

Un caso especial son los registros de transición. Cuando termina un contrato de arrendamiento, el avión se cancela en el registro de la antigua aerolínea antes de inscribirse de nuevo con el siguiente operador. Entretanto puede llevar una matrícula provisional para el traslado, el almacenamiento o una reforma; las Bermudas tienen incluso un registro propio para ello. Para los coleccionistas, esas matrículas efímeras son auténticas rarezas.

Qué significa esto para ti como spotter

Los registros offshore complican la afición, pero también la hacen más apasionante. Conviene conocer unas cuantas consecuencias:

Si quieres seguir un avión concreto durante años, merece la pena echar un vistazo a la guía Seguir un avión por su matrícula. Y quien colecciona registros de forma deliberada encuentra en Coleccionar registros ideas para marcar de forma útil esos casos especiales en su propia lista, por ejemplo con entradas separadas para el mismo número de serie bajo EI- y 9H-.

En qué debes fijarte

• Estado de registro no es país del propietario. Las empresas de leasing de Irlanda están detrás de una gran parte de la flota mundial, pero sus aviones suelen llevar las matrículas de sus aerolíneas.
• Un grupo, varios registros. En grupos con filiales en distintos países, el prefijo revela qué compañía opera el avión en ese momento.
• Documenta bien las matrículas históricas. Las fotos antiguas de aviones de línea rusos con VP-B y VQ-B forman parte de la historia: etiquétalas con la fecha para que no se mezclen con las actuales matrículas RA. Hay consejos en Cómo etiquetar bien las fotos.
• Toma en serio los registros dobles. Los aviones que desde 2022 se volvieron a matricular sin el consentimiento de sus propietarios son jurídicamente controvertidos. Para la colección cuentan igualmente, con la matrícula bajo la que los viste.

Conclusión

Que tantos aviones circulen con matrículas irlandesas, bermudianas o maltesas tiene tres causas distintas. Irlanda es el centro del sector del leasing y, por tanto, sobre todo el país de los propietarios, pero sus matrículas EI proceden en su mayoría de aerolíneas irlandesas. Las Bermudas son un auténtico registro offshore que ofrece seguridad jurídica a aerolíneas y financiadores, especialmente visible hasta 2022 en los aviones de línea rusos. Malta, por su parte, acoge filiales de grupo como Malta Air y Lauda Europe, cuyos reactores 9H vuelan por toda Europa. Quien conoce esta lógica lee de una matrícula bastante más que un país.