Virgin Express

Quien hacía spotting en Bruselas a finales de los años 90 veía, junto a los reactores de Sabena, muy probablemente también Boeing 737 rojos con el logotipo de Virgin. Virgin Express fue la aerolínea belga de bajo coste de Virgin Group, de Richard Branson, y una de las aerolíneas de las que más tarde surgió Brussels Airlines. Esta página te enseña de dónde venía Virgin Express, qué aviones voló y cómo reconocerla con seguridad en fotos antiguas.

Virgin Express de un vistazo

Virgin Express fue una aerolínea belga de bajo coste con sede en el aeropuerto de Bruselas, que voló de 1996 hasta la fusión con SN Brussels Airlines. Su sede social estaba justo en el recinto del aeropuerto de Bruselas, en Zaventem, y de allí salían también casi todos los vuelos. El concepto era típico de la época: vuelos regulares baratos sin florituras, billetes sobre todo por internet y destinos principalmente en el sur de Europa.

Como marca, Virgin Express pertenecía a Virgin Group, que también estaba detrás de Virgin Atlantic. Con la aerolínea británica de largo radio, la low cost de Bruselas tenía, sin embargo, poco que ver operativamente: era una compañía propia, con operaciones propias, flota propia y matrículas belgas.

Comparada con la ola low cost posterior, Virgin Express era más bien pequeña: en 2004 la aerolínea transportó a unos 2,05 millones de pasajeros y tenía algo más de 700 empleados. Aun así resulta interesante, porque tiende un puente en Bélgica: desde la época chárter de principios de los años 90, pasando por la competencia con Sabena, hasta la actual Brussels Airlines.

La historia por etapas

La prehistoria empieza con un fracaso. La aerolínea chárter belga Trans European Airways cesó su actividad en otoño de 1991. De sus restos, Victor Hasson y Georges Gutelman fundaron en noviembre de 1991 EuroBelgian Airlines, abreviada EBA. Empezó a volar en abril de 1992 con Boeing 737-300, sobre todo en tráfico chárter.

Con la adquisición por Virgin cambiaron sobre todo la imagen y la dirección. Virgin Express apostó por vuelos regulares a precios bajos y quiso con ello desafiar a Sabena en el mercado belga. Pronto, sin embargo, la aerolínea colaboró también con Sabena: desde octubre de 1996 Virgin Express operó, en el marco de un acuerdo, la conexión de Sabena entre Bruselas y Londres-Heathrow, y en 1997 se sumaron otras rutas, como Barcelona, con el mismo esquema. Tras el final de Sabena, la historia se repitió con SN Brussels Airlines: primero competidora y al final socia de fusión.

Códigos e indicativo

• Código IATA TV: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles de salidas.
• Código OACI VEX: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo.
• Indicativo VIRGIN EXPRESS: así se identificaba la tripulación por radio.

Para la época anterior necesitas otros códigos. EuroBelgian Airlines voló con el código IATA BQ, el código OACI EBA y el indicativo «BELSTAR». Si en un cuaderno de registro antiguo te encuentras BQ o BELSTAR, se trata, pues, de la misma empresa, solo que anterior a la etapa Virgin. Cómo surgen los indicativos y por qué algunos suenan tan peculiares lo lees en el artículo sobre los indicativos de aerolíneas y su historia.

El modelo de negocio: vuelos baratos desde Bruselas

Virgin Express pertenecía a la primera generación de aerolíneas low cost europeas, más o menos al mismo tiempo que el ascenso de Ryanair y easyJet. Los ingredientes básicos eran los mismos: un único tipo de avión, servicio sencillo a bordo y una distribución muy apoyada en internet. Cómo funciona este modelo en detalle lo explica el artículo Cómo funcionan las aerolíneas de bajo coste.

Una diferencia importante con Ryanair y easyJet: Virgin Express tenía prácticamente una sola base, el aeropuerto de Bruselas. La aerolínea no repartía sus aviones por muchas bases en Europa, sino que volaba en estrella desde Zaventem. Así estaba directamente junto a Sabena y más tarde SN Brussels Airlines en el mismo aeropuerto: competencia y colaboración estaban, por tanto, muy cerca.

Los destinos estaban sobre todo en el Mediterráneo. Eran típicas ciudades como Barcelona, Roma, Madrid, Lisboa, Málaga, Faro o Niza. A ellas se sumaban conexiones al norte, como Copenhague, Estocolmo y Gotemburgo.

La flota de Virgin Express

La flota hacía de Virgin Express una típica aerolínea de 737 de los años 90. Casi todos los aviones pertenecían a la segunda generación del Boeing 737, la llamada familia Classic. El fabricante era Boeing.

Tipo	Cantidad a lo largo de los años	En servicio	Consejo para spotters
Boeing 737-300	15	1996–2007	Versión Classic más corta, ya en servicio en EBA
Boeing 737-400	11	1996–2007	Fuselaje más largo, más asientos
Boeing 737-200	2	1997	Arrendados por poco tiempo, motores esbeltos
Airbus A320	1	1997	Arrendado por poco tiempo
Lockheed L-1011 TriStar	1	1998	Arrendado por poco tiempo, tres motores
McDonnell Douglas DC-10-30	1	1998	Para chárteres de verano

A principios de 2007, poco antes del paso a Brussels Airlines, la flota constaba todavía de diez aviones: cinco 737-300 y cinco 737-400. Las rarezas arrendadas, como el TriStar y el DC-10, fueron solo breves episodios: las fotos de ellos al servicio de Virgin Express son, por tanto, escasas y especialmente atractivas para coleccionistas.

Una particularidad técnica la citan obras de consulta en francés: hacia 2005 el 737-300 de matrícula OO-VEX recibió winglets instalados a posteriori; según esas fuentes, en total tres 737-300 se equiparon así. En el 737 Classic esto era poco habitual. Cómo distinguir las diferentes puntas de ala lo muestra la guía sobre winglets, sharklets y compañía.

¿737-300 o 737-400? Así los distingues

En las fotos antiguas, las dos versiones Classic se ven muy parecidas: misma librea, tomas de aire de los motores aplanadas por abajo, mismas ventanas de la cabina de mando. La diferencia más importante es la longitud.

Lo más seguro es contar las salidas de emergencia sobre el ala: una en el 737-300 y dos en el 737-400. La parte inferior plana de las tomas de aire de los motores distingue además a ambas versiones Classic del 737-200 más antiguo, con sus motores esbeltos y largos. Una visión de conjunto de todas las generaciones la ofrece la guía Cómo distinguir el Boeing 737 Original, Classic, NG y MAX.

Cómo reconocer a Virgin Express

La librea seguía el estilo Virgin: mucho rojo, además del logotipo de Virgin en letra cursiva y el rótulo «Virgin Express» en el fuselaje. Así la aerolínea se distinguía claramente de la imagen más discreta de Sabena. Las matrículas eran belgas y empezaban por OO-; ejemplos conocidos son OO-VEN y OO-VEX.

Al mismo tiempo, conviene tener cuidado: el color rojo y el logotipo de Virgin los encuentras también en otras aerolíneas de la familia Virgin. Un avión de largo radio británico de Virgin Atlantic es, en cambio, casi siempre de fuselaje ancho; un 737 rojo en Bruselas con matrícula OO- apunta claramente a Virgin Express.

En los meses en torno a la fusión, algunos aviones llevaron formas mixtas de elementos antiguos y nuevos. Estas libreas de transición son un campo de colección propio: cómo reconocerlas lo explica el artículo sobre las libreas híbridas y mixtas, y por qué las aerolíneas cambian de imagen lo lees en Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

El camino hacia Brussels Airlines

El final de Virgin Express no fue una quiebra, sino una transición ordenada. Tras la quiebra de Sabena en noviembre de 2001 había en el aeropuerto de Bruselas espacio para un nuevo comienzo. La nueva SN Brussels Airlines voló desde febrero de 2002 sobre todo con reactores regionales, y Virgin Express con 737; ambas compartían el mismo aeropuerto base.

Como el anuncio, la presentación del nombre y el inicio de operaciones se reparten a lo largo de más de un año, en las fuentes encontrarás tanto 2006 como 2007 como final de Virgin Express. Para tu archivo, el 25 de marzo de 2007 es la fecha límite más práctica: las fotos anteriores muestran por lo general todavía la marca Virgin.

Los 737 de la flota de Virgin Express siguieron volando después para Brussels Airlines. Solo a finales de 2012 Brussels Airlines retiró los últimos 737-300 y -400 y pasó después a Airbus. Hoy Brussels Airlines pertenece por completo a Lufthansa Group, así que un trozo de la historia de Virgin Express está también, indirectamente, en el grupo Lufthansa.

El panorama de las aerolíneas belgas en torno a Virgin Express

Virgin Express no fue la única aerolínea belga de aquellos años que hoy es historia. Junto a la gran Sabena estaba su filial chárter Sobelair, que voló hasta 2004, y la aerolínea regional VLM Airlines, con base en Amberes. En el tráfico vacacional, hoy TUI fly Belgium es una referencia fija.

Quien navega por fotos antiguas de Bruselas de finales de los 90 encuentra, por eso, una mezcla variopinta: largo radio de Sabena, chárteres de Sobelair, reactores regionales y, entre ellos, los 737 rojos de Virgin. Precisamente esta variedad hace tan interesante el archivo de esa época.

Virgin Express en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno de registro Virgin Express es un tema de archivo. Si fotografiaste entre 1996 y 2007 en Bruselas o en un aeropuerto del Mediterráneo, merece la pena echar un vistazo a carpetas o diapositivas antiguas. Tipo, matrícula, lugar y fecha convierten una foto de recuerdo en una entrada limpia, y con la matrícula descubres dónde estuvo el avión antes y después.

Aun así, puedes visitar el lugar de la historia. En el aeropuerto de Bruselas encuentras con la Spotterzone de Steenokkerzeel un lugar oficial para spotters, por el que hoy pasa el tráfico de la sucesora Brussels Airlines.

Confusiones frecuentes

• Equiparar Virgin Express con Virgin Atlantic: ambas pertenecían a Virgin Group, pero eran aerolíneas separadas con un ámbito de operación totalmente distinto.
• Ver EuroBelgian y Virgin Express como dos empresas: era la misma compañía, solo que antes y después de la adquisición por Virgin.
• Creer que Virgin Express quebró: la aerolínea se vendió y se fusionó con SN Brussels Airlines.
• Confundir el 737-300 y el 737-400: cuenta las salidas de emergencia sobre el ala: una o dos.
• Fechar el final sin más en 2006: la fusión se anunció en 2006, pero la aerolínea voló con el nuevo nombre desde marzo de 2007.
• Creer que todos los aviones de Virgin Express eran belgas: las filiales de Francia e Irlanda usaban otras matrículas.

Conclusión

Virgin Express fue la aerolínea belga de bajo coste de la era Virgin: surgida de una aerolínea chárter, con Boeing 737 rojos volando desde Bruselas hacia el sur y, al final, pieza de Brussels Airlines. Para los spotters es un capítulo de archivo pequeño pero agradecido, con una flota manejable, códigos claros y aviones cuya trayectoria se puede seguir bien a través de la matrícula.