Sobelair

Quien viajaba de vacaciones desde Bélgica entre los años 1970 y principios de los 2000 pudo muy bien subir a un avión con el rótulo «Sobelair». La aerolínea de Bruselas era la filial vacacional de la aerolínea estatal Sabena, y sobrevivió a su matriz solo algo más de dos años. Aquí descubrirás cómo empezó Sobelair con la carga de flores y los vuelos al Congo, qué aviones la marcaron y en qué los reconoces en las fotos antiguas.

Sobelair de un vistazo

Sobelair fue una aerolínea chárter belga con base en el aeropuerto de Bruselas-Zaventem. Se fundó el 30 de julio de 1946 con el nombre de Société d’Étude et de Transports Aériens, abreviado SETA. El nombre posterior, Sobelair, es una abreviatura del francés y significa «sociedad belga de transporte aéreo»; la grafía exacta del nombre completo varía según las fuentes.

El primer vuelo comercial, el 15 de octubre de 1946, fue todo menos un vuelo de vacaciones: un Douglas DC-3 llevó flores vía París hasta Niza. Ya en 1947 se añadieron vuelos de Bruselas a Elisabethville, en el entonces Congo Belga, por encargo de empresas que operaban en la colonia. Esas empresas fueron también al principio los principales accionistas.

En 1949, la aerolínea estatal belga Sabena se hizo con la mayoría. Así comenzó una relación que marcó a Sobelair durante más de cinco décadas: en las rutas, en los aviones e incluso en la librea.

Códigos e indicativo

• Código IATA Q7: figuraba en los números de vuelo, los planes de vuelo y los billetes.
• Código OACI SLR: el identificador ante el control del tráfico aéreo.
• Indicativo SOBELAIR: así se identificaban las tripulaciones por radio; simplemente el nombre de la empresa.

Si analizas antiguos planes de vuelo o tarjetas de embarque, te ayuda conocer los dos sistemas de códigos: el código IATA de dos caracteres es el que ven los pasajeros en el número de vuelo, y el código OACI de tres letras es el del control del tráfico aéreo. Cómo se relacionan exactamente lo explica el artículo sobre Códigos IATA y OACI. Si quieres saber más sobre las historias que hay tras los indicativos de radio, lee Indicativos de aerolíneas y su historia.

La historia por etapas

Del tráfico al Congo a aerolínea vacacional

Los primeros años de Sobelair nada tuvieron que ver con las vacaciones organizadas. La aerolínea transportaba carga y personal entre Bruselas y África central para empresas activas en el Congo Belga. Desde 1947 unió Bruselas con Elisabethville, la actual Lubumbashi. Para estas largas rutas con escalas, Sobelair apostó por el cuatrimotor Douglas DC-4, uno de los aviones estándar del largo radio en la posguerra.

La independencia del Congo en 1960 lo cambió todo. El mercado más importante se desplomó y Sobelair tuvo que reinventarse. La solución estaba en el creciente turismo: cada vez más belgas querían ir al Mediterráneo y los turoperadores buscaban plazas. Para ello voló desde 1961 el Douglas DC-6. La diferencia entre un vuelo vacacional chárter y el tráfico regular clásico se explica en el artículo Vuelo chárter y vuelo regular.

Al mismo tiempo se estrechó el reparto de tareas con Sabena. La aerolínea estatal cedió a Sobelair rutas que no le resultaban rentables; en 1967, por ejemplo, conexiones a Ámsterdam, Colonia y Stuttgart. Para la filial supuso una ocupación básica; para la matriz, una cómoda forma de ahorrar costes.

La flota: del DC-3 al 767

A lo largo de su historia, Sobelair adquirió muchos aviones de segunda mano, a menudo directamente de Sabena. La tabla se basa en obras de referencia habituales, que advierten ellas mismas de que la lista de flota no es completa.

Tipo	Periodo en Sobelair	Uso	Pista para spotters
Douglas DC-3	desde 1946	Primeros vuelos, carga	Clásico bimotor de la posguerra
Douglas DC-4	1947–1961	Vuelos al Congo Belga	Cuatrimotor de pistón de largo radio
Cessna 310	1957–1961	Vuelos interiores en el Congo	Pequeño avión bimotor
Douglas DC-6	1961–1970	Vuelos vacacionales al Mediterráneo	Cabina presurizada, mayor que el DC-4
Fokker F27	1968–1971	Corto radio	Turbohélice de ala alta
Sud Aviation Caravelle	1971–1978	Primer reactor de la aerolínea	Motores en la cola, ventanillas triangulares
Boeing 707	1974–finales de los años 1980	Medio y largo radio	Cuatro motores bajo el ala
Boeing 737-200	1978–1997	Columna vertebral de la flota vacacional	Motores esbeltos de la primera generación del 737
Boeing 737-300/-400	1987/1990–2004	Corto y medio radio	En servicio hasta el final
Airbus A300B4	1993–1999	Capacidad adicional	Birreactor de fuselaje ancho, en servicio solo unos años
Boeing 767-300ER	1994–2004	Largo radio, p. ej. Caribe	Buque insignia hasta el final
Boeing 737-800	2002–2004	Corto y medio radio	Breve aparición, dos aviones al final

Además, en las listas aparecen tipos que Sobelair empleó muy brevemente: un DC-10-30 y un MD-83 en 1994, un Boeing 727 a mediados de los años 1990 y un Airbus A320 que en el año 2000 estuvo un tiempo arrendado a la aerolínea chárter irlandesa TransAer. Al final, la flota constaba, según las listas de flota disponibles, de tres 737-300, cuatro 737-400, dos 737-800 y cinco 767-300ER.

Caravelle: el primer reactor

Con la Sud Aviation Caravelle, Sobelair entró en la era del reactor en 1971. Los aviones llegaron de segunda mano desde Sabena, lo que encajaba con el estrecho vínculo con la matriz. La Caravelle francesa, con sus motores traseros y sus características ventanillas triangulares, era entonces uno de los aviones de corto radio más elegantes de Europa. Siguió en servicio hasta 1978.

Boeing 707: cuatrirreactor para destinos lejanos

Desde 1974 el Boeing 707 completó la flota. Con él, Sobelair podía llegar a destinos vacacionales demasiado lejanos para la Caravelle. A finales de los años 1980, el último 707 abandonó la aerolínea. Cómo cambió el 707 el transporte aéreo lo puedes leer en el artículo sobre la Historia del Boeing 707.

Boeing 737: tres generaciones en una aerolínea

Desde 1978 el Boeing 737 marcó la imagen. Primero voló el Boeing 737-200, en servicio hasta 1997. Desde 1987 se sumó el Boeing 737-300 y, desde 1990, el más largo Boeing 737-400. Poco antes del final volaron incluso dos ejemplares del Boeing 737-800 para Sobelair; así, la aerolínea había empleado tres generaciones del 737 a lo largo de su historia.

Boeing 767-300ER: de vuelta al largo radio

En 1994 Sobelair puso en servicio el primer Boeing 767-300ER y volvió con él al largo radio, entre otros destinos al Caribe. Hacia el año 2000, el programa de largo radio incluía destinos como Cuba, la República Dominicana, México, las Antillas Neerlandesas y Estados Unidos. Hasta el final, el 767 fue el avión más grande de la flota. El fabricante de todos los tipos tardíos era Boeing.

Socios y clientes en los años 1990

En los años 1990, Sobelair era ya una aerolínea puramente vacacional y chárter. Su cliente más importante fue el turoperador belga Jetair, con el que firmó a finales de los años 1990 un contrato de chárter. El modelo era el mismo que el de otras aerolíneas vacacionales europeas: el turoperador vendía los viajes organizados y la aerolínea ponía las plazas.

Al mismo tiempo, Sobelair se benefició del vínculo entre Sabena y Swissair. Después de que Swissair entrara en Sabena, se buscaron cooperaciones en el negocio chárter. Las conversaciones con una empresa chárter suiza fracasaron y se llegó en su lugar a un acuerdo con Crossair. En 1997 Sobelair voló por encargo de Swissair vuelos chárter de Zúrich a San Francisco y Las Vegas, y en 2001 siguieron acuerdos con la aerolínea antillana ALM y con la aerolínea chárter suiza Balair.

Una combinación parecida de aerolínea y grupo turístico la encuentras en Britannia Airways, la aerolínea del turoperador británico Thomson. A diferencia de Britannia, sin embargo, Sobelair no tenía detrás a un grupo turístico como propietario, sino a una aerolínea estatal, y eso fue precisamente su perdición.

En qué reconoces a Sobelair

En las fotos históricas, Sobelair suele identificarse enseguida. El rótulo «Sobelair» iba en el fuselaje y durante muchos años la librea se inspiró claramente en la de Sabena, hasta la «S» de la deriva que ya llevaban las Caravelle. Hacia el final de su historia, la flota recibió una librea corporativa propia. Como los detalles cambiaron varias veces a lo largo de las décadas, lo mejor es comparar cada variante con fotos fechadas. Cómo cambian las aerolíneas su imagen y por qué surgen libreas de transición lo muestra el artículo Cuando las aerolíneas cambian de diseño.

Accidentes

El único accidente mortal de la aerolínea fue el 22 de abril de 1960. Un Douglas C-54 Skymaster, la versión militar del DC-4, con la matrícula OO-SBL, volaba en un chárter desde El Cairo y chocó contra una ladera en la aproximación a Bunia, en el Congo Belga. Murieron las 35 personas a bordo.

El 20 de diciembre de 1970, un DC-6 en servicio de carga (OO-CTL) tuvo que aterrizar de emergencia en Málaga con mal tiempo. Por un fallo hidráulico no se pudo sacar el tren principal izquierdo, el avión se salió de la pista y quedó como pérdida total. El 29 de marzo de 1981, en un Boeing 707 (OO-SJA) se incendió un motor poco después del despegue en Bruselas. La tripulación volvió sin tiempo para vaciar combustible y sacó deliberadamente de la pista el avión sobrecargado: el aparato quedó muy dañado, pero las 117 personas a bordo sobrevivieron.

El final: de la quiebra de Sabena a la quiebra de Sobelair

El otoño de 2001 golpeó doblemente a Sobelair. Primero Swissair entró en crisis y después, en noviembre de 2001, también se hundió Sabena. De pronto, la filial se quedó sin matriz. Circularon varias ideas de rescate: la aerolínea regional Delta Air Transport estudió brevemente hacerse con el 767; en su lugar nació para vuelos regulares a África la aerolínea Birdy Airlines. Las conversaciones con el grupo turístico alemán Preussag, el posterior grupo TUI, terminaron sin resultado en febrero de 2002.

En junio de 2002, un grupo de inversores en torno al empresario Aldo Vastapane se hizo con la aerolínea. Sobelair arrancó de nuevo, entre otras cosas con vuelos regulares de Bruselas a Johannesburgo. Pero la situación financiera no mejoró: la ruta de Johannesburgo se suspendió a finales de junio de 2003, en 2003 se perdieron varios clientes importantes y los vuelos por encargo de una aerolínea del Caribe dieron pérdidas. Una oferta de compra de Jetair, el cliente más importante, no se concretó.

A principios de enero de 2004, Sobelair solicitó protección ante los acreedores. El 19 de enero de 2004, el tribunal mercantil de Bruselas declaró insolvente a la aerolínea y unos 450 empleados perdieron su trabajo. Curioso es el epílogo jurídico: en el verano de 2004, un tribunal de apelación anuló la declaración de quiebra y, a finales de 2005, el tribunal supremo belga confirmó esa decisión. Aun así, Sobelair no volvió a volar: la sociedad fue liquidada. Un repaso de casos similares lo ofrece el artículo sobre las Quiebras de aerolíneas en Europa.

La sucesión: Jetairfly y TUI fly Belgium

Jetair apostó por una aerolínea propia: Jetairfly, fundada en noviembre de 2003 como TUI Airlines Belgium. Al principio solo se preveían dos aviones. Como Sobelair desapareció, la nueva aerolínea arrancó con cinco Boeing 737-400. Hoy esta aerolínea vuela como TUI fly Belgium y forma parte de las aerolíneas de TUI. No es la sucesora legal de Sobelair, pero ha asumido su papel en los vuelos vacacionales belgas.

También en el lado regular surgió un nuevo panorama después de 2001: de los restos de Sabena nació SN Brussels Airlines, para la que Sobelair aún voló chárteres en 2003. De ella surgió, tras la fusión con Virgin Express, la actual Brussels Airlines. La historia de la competencia belga de bajo coste la encuentras en Virgin Express.

Si quieres vivir en directo a los sucesores belgas, en la guía Spotting en Bruselas encontrarás la información más importante. En la zona de spotters de Steenokkerzeel estás justo al lado del aeropuerto desde el que Sobelair despegó durante décadas.

Confusiones habituales

• Igualar Sobelair con Sabena: Sobelair era una filial independiente con códigos propios, aunque la librea fuera parecida.
• Creer que TUI fly Belgium es Sobelair rebautizada: es una nueva fundación que ha asumido el papel de Sobelair.
• Confundir Sobelair con Belair: pese a la sonoridad parecida, Belair era una aerolínea vacacional suiza y no tenía nada que ver con Sobelair.
• Fechar el final en 2001: Sabena terminó en 2001, pero Sobelair voló hasta enero de 2004.
• Considerar el DC-4 y el C-54 como tipos distintos: el C-54 Skymaster es la versión militar del mismo diseño.

Conclusión

Sobelair fue durante casi 58 años una parte fija de la aviación belga. Empezó con carga de flores y vuelos al Congo, tras 1960 se convirtió en aerolínea vacacional y al final voló una moderna flota Boeing de 737 y 767. El estrecho vínculo con Sabena le dio durante mucho tiempo estabilidad y aviones, y con el final de la matriz le quitó el sostén. Para los spotters, Sobelair es hoy un capítulo de la historia de la aviación que reencontrarás en fotos antiguas de Zaventem y de los aeropuertos vacacionales del sur de Europa.