Iceland Express

Wer Mitte der 2000er-Jahre von Kopenhagen, London oder Friedrichshafen nach Island flog, hatte plötzlich eine Alternative zu Icelandair: Iceland Express. Die Marke versprach günstige Tickets nach Keflavík und machte Island für viele erstmals erschwinglich. Für Spotter war Iceland Express aber vor allem ein Rätsel auf Rädern. Unter demselben Schriftzug flogen britische Boeing 737, Schweizer MD-90 und tschechische A320, denn eigene Flugzeuge besaß die Airline nie. Hier erfährst du, wie das Modell funktionierte, wer wann für Iceland Express flog und wie du alte Fotos richtig zuordnest.

Iceland Express im Überblick

Iceland Express war eine isländische Low-Cost-Airline mit Sitz in Reykjavík und Basis am Flughafen Keflavík. Gegründet wurde sie 2002 als direkter Herausforderer von Icelandair, die bis dahin praktisch allein den Linienverkehr zwischen Island und dem Ausland bediente. Im Dezember 2002 erhielt das Unternehmen in Island die Genehmigung als Reiseveranstalter, im Februar 2003 hoben die ersten Flüge ab.

Das Besondere an Iceland Express war ihre Konstruktion: Rechtlich war sie keine Fluggesellschaft im engeren Sinn, sondern ein Anbieter, der Flugkapazität einkaufte und unter eigener Marke verkaufte. Flugzeuge, Cockpitbesatzungen und Wartung kamen von anderen Airlines. Man spricht von einer virtuellen Airline. Für die Passagiere sah das aus wie eine normale Billigairline mit eigenem Namen am Rumpf. Für Spotter steckte hinter jedem Iceland-Express-Jet ein anderer Betreiber.

Das Werbeversprechen auf Isländisch lautete übrigens „Með ánægju!“, frei übersetzt „Mit Vergnügen!“. An der Spitze standen zeitweise unter anderem Matthías Imsland und Skarphéðinn Berg Steinarsson.

Codes und Rufzeichen: die Airline ohne eigene Kennung

Bei den meisten Airlines beginnt ein Steckbrief mit IATA- und ICAO-Code. Bei Iceland Express ist das schwierig. Weil die Marke kein eigenes Luftverkehrsbetreiberzeugnis hatte, liefen die Flüge in der Flugsicherung unter den Codes des Betreibers. Flog Astraeus, meldete sich die Crew mit dem Rufzeichen FLYSTAR, im Flugplan stand der ICAO-Code AEU. Für die Marke selbst nennen Nachschlagewerke unterschiedliche Codes, verlässlich belegt ist keiner davon.

Für dich als Spotter heißt das: Auf alten Funkmitschnitten oder in Archivdaten taucht der Name Iceland Express oft gar nicht auf. Entscheidend sind Rufzeichen und Kennzeichen. Wie die beiden Code-Systeme aufgebaut sind, erklärt der Artikel IATA- und ICAO-Codes erklärt, Hintergründe zu Funknamen liefert Airline-Rufzeichen und ihre Geschichte.

Die Geschichte in Etappen

Der Start: täglich nach Kopenhagen und London

Zum Auftakt setzte Iceland Express auf ein schlankes Programm: Boeing 737-300, gemietet bei der britischen Astraeus, flogen von Keflavík nach Kopenhagen und nach London-Stansted. Die Wahl der Ziele war kein Zufall: Kopenhagen ist für Island traditionell das Tor nach Skandinavien, London der wichtigste Markt in Westeuropa.

Das Konzept war klassisch für eine Billigairline: Tickets vor allem online, einfache Tarife, Punkt-zu-Punkt-Verbindungen statt Umsteigeverkehr. Spotting-Tipps für den dänischen Endpunkt liefert der Guide Planespotting in Kopenhagen-Kastrup. Wie sich Low-Cost-Airlines rechnen und warum sie so oft auf Mietkapazität setzen, erklärt der Artikel Wie Billigflieger funktionieren.

Eigentümer mit großen Plänen

Hinter Iceland Express stand die isländische Beteiligungsgesellschaft Northern Travel Holding. Ihre Eigentümer dachten in den Boomjahren vor der Finanzkrise groß: 2005 kauften sie die dänischen Airlines Sterling und Maersk Air, legten sie zusammen und gaben sie später gegen Aktien an die isländische FL Group ab. Später gehörte Sterling wieder zum Umfeld von Northern Travel Holding.

Im September 2008 übernahm die Investmentgesellschaft Fons Northern Travel Holding vollständig. Kurz darauf wechselte Iceland Express zur Schwestergesellschaft Fengur, die dieselben Haupteigentümer hatte. Zu Fengur gehörte auch Astraeus vollständig. Damit waren Marke und Betreiber über einige Jahre unter einem Dach – ein Grund, warum Astraeus ab 2008 wieder sämtliche Iceland-Express-Flüge übernahm. Nach dem Zusammenbruch der isländischen Banken im Herbst 2008 wurde das wirtschaftliche Umfeld für die Airline deutlich rauer.

Wer flog für Iceland Express?

Die Liste der Betreiber ist das Herzstück dieser Airline. Je nach Jahr steckte hinter dem Namen eine ganz andere Gesellschaft mit eigener Flotte, eigenem Kennzeichen-Präfix und eigenem Rufzeichen.

Betreiber	Land	Zeitraum (ca.)	Typen für Iceland Express	Typisches Kennzeichen
Astraeus	Großbritannien	2003 bis etwa 2005	Boeing 737-300	G- (z. B. G-STRB, G-STRE)
JetX	Island	um 2005	McDonnell Douglas MD-82	TF- (TF-JXA, TF-JXB)
Hello	Schweiz	2006 bis 2008	McDonnell Douglas MD-90, zeitweise eine 757-200	HB- (z. B. HB-JIC, HB-JID, HB-JIF)
Astraeus	Großbritannien	Herbst 2008 bis November 2011	Boeing 737-300, 737-500, 737-700, 757-200	G- (z. B. G-STRN, G-STRJ, G-STRX)
Holidays Czech Airlines	Tschechien	November 2011 bis Oktober 2012	Airbus A320 mit 180 Sitzen	OK-

Die genauen Übergänge sind in den Quellen nicht einheitlich datiert, und auch die Zahl der Flugzeuge pro Betreiber wird unterschiedlich angegeben. Zeitweise mietete Iceland Express zusätzlich einzelne Maschinen anderer Airlines, etwa einen A320 der slowenischen Adria Airways.

JetX und Hello: die MD-Jahre

Die MD-82 von JetX (manche Quellen nennen MD-83) stammten aus der Flotte von SAS und trugen isländische TF-Kennzeichen. JetX ging später in Primera Air auf. Größer und länger prägend war die Phase mit der Schweizer Charterairline Hello aus Basel. Sie stellte mehrere MD-90 samt Crew, Wartung und Versicherung, im Rahmen eines Dreijahresvertrags. Die MD-90 mit ihren hinten am Rumpf montierten Triebwerken war ein ungewöhnliches Bild für Low-Cost-Flüge nach Island. Der Vertrag mit Hello wurde 2008 nicht verlängert.

Unterschiede zwischen MD-82 und MD-90 erkennst du vor allem an den Triebwerken: Die MD-90 hat deutlich dickere Triebwerksgondeln, die MD-80-Familie die schlanken, langen Gondeln der älteren Generation. Einen Überblick über die ganze Familie liefert die Seite zur MD-80-Familie.

Astraeus: 737 und 757 mit G-Kennzeichen

Ab Herbst 2008 stellte wieder Astraeus die Flugzeuge, zunächst zwei Boeing 737-700. Mit der Expansion kamen Boeing 737-300, eine 737-500 und ab 2010 mehrere Boeing 757-200 dazu. 2011 umfasste die Iceland-Express-Flotte laut einer Rückschau sieben Maschinen: drei 757-200, zwei 737-700 und zwei 737-300.

Ein Detail für Kenner: Unter den 757, die mit Iceland-Express-Titeln fotografiert wurden, ist auch G-STRX. Genau diese Maschine flog 2011 als „Ed Force One“ für die Band Iron Maiden – Astraeus vermietete ihre 757 eben an ganz unterschiedliche Kunden. Wie du die Generationen der 737 auf Fotos auseinanderhältst, zeigt der Artikel Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Das Streckennetz: von Europa bis Winnipeg

Neben Kopenhagen und London kamen im Lauf der Jahre zahlreiche europäische Ziele dazu, viele davon nur im Sommer. Der Flugplan 2012, also nach der Pleite von Astraeus, zeigt das verbliebene Netz:

Ziel	Flughafen	Flüge pro Woche (2012)	Saison
Kopenhagen	CPH	12	ganzjährig
London	STN	10	ganzjährig
Alicante	ALC	3	Frühjahr bis Herbst
Berlin	SXF	3	Frühjahr bis Herbst
Warschau	WAW	3	Frühjahr bis Herbst
Frankfurt-Hahn	HHN	2	Sommer
Billund	BLL	2	Sommer
Göteborg	GOT	2	Sommer
Basel	BSL	1	Sommer
Barcelona, Bologna, Krakau, Paris-CDG	–	je 1	Sommer bzw. Herbst

In den Jahren davor war das Netz teils größer, etwa mit den Nordamerika-Strecken. Zeitweise, unter anderem im Sommer 2012, verband Iceland Express Kopenhagen zudem direkt mit Akureyri im Norden und Egilsstaðir im Osten Islands – eine Seltenheit, denn fast alle internationalen Flüge Islands laufen über Keflavík.

Iceland Express in Deutschland

Für Spotter in Deutschland war Iceland Express vor allem an drei Plätzen zu sehen: am Flughafen Friedrichshafen am Bodensee, am Flughafen Frankfurt-Hahn im Hunsrück und in Berlin-Schönefeld, dem heutigen Standort des BER. Fotos aus Friedrichshafen zeigen Anfang 2010 die Astraeus-737-700 G-STRN in Iceland-Express-Farben, aus den Jahren davor auch MD-90 von Hello. Gleich hinter der Grenze kam der EuroAirport Basel-Mulhouse dazu, die Heimat von Hello.

Wer heute am Hahn spottet, findet Tipps im Guide Planespotting am Flughafen Hahn.

Der Sprung nach Nordamerika

Im Juni 2010 wagte Iceland Express den Schritt über den Atlantik: vier Flüge pro Woche nach Newark bei New York und zwei nach Winnipeg in Kanada, geflogen mit 737 und zwei 757 von Astraeus. Im Winterflugplan blieb Newark ganzjährig im Programm, saisonal kam Orlando dazu. 2011 kündigte die Airline weitere Ziele an, darunter Chicago, Boston, Miami und Belfast. Welche davon tatsächlich bedient wurden, stellen die Quellen unterschiedlich dar; Miami und Belfast kamen nach den meisten Angaben nie zustande.

Die Idee war dieselbe, mit der Icelandair seit Jahrzehnten arbeitet: Island als Zwischenstopp zwischen Europa und Nordamerika. Für eine Airline ohne eigene Flugzeuge, die von einem einzigen Betreiber abhing, war das allerdings ein riskantes Spiel.

Das Ende: erst der Betreiber, dann die Marke

Am 21. November 2011 stellte Astraeus mit sofortiger Wirkung den Flugbetrieb ein. Damit stand Iceland Express auf einen Schlag ohne Flugzeuge da – genau das Risiko eines virtuellen Modells. Kurzfristig sprang Holidays Czech Airlines ein, eine Tochter von Czech Airlines, mit Airbus A320 mit 180 Sitzen. Im Frühjahr 2012 schlossen beide Seiten einen neuen Vertrag, der bis zum Frühjahr 2013 laufen sollte.

Mit nur noch zwei Maschinen ließ sich das bisherige Netz nicht halten. Die Nordamerika-Strecken entfielen, auch in Europa wurde gekürzt. Gleichzeitig wurde die Konkurrenz härter: Neben Icelandair flogen Germanwings und easyJet nach Island, und 2012 startete mit WOW air eine neue isländische Billigairline, deren erster Flug am 31. Mai 2012 nach Paris ging.

Im Sommer 2012 begannen Gespräche zwischen den beiden isländischen Low-Cost-Anbietern. Am 23. Oktober 2012 übernahm WOW air Streckennetz, Marke und Kundenstamm von Iceland Express, bereits verkaufte Tickets blieben gültig. Wenige Tage später kündigte WOW air den Iceland-Express-Beschäftigten, darunter dem Kabinenpersonal, und beendete den Vertrag mit Holidays Czech. Damit war die Marke nach knapp zehn Jahren Geschichte. Einen Überblick über vergleichbare Zusammenbrüche gibt der Artikel Große Airline-Pleiten in Europa.

Woran du Iceland Express erkennst

Iceland Express siehst du heute nur noch auf Fotos und in Archiven. Die Zuordnung ist trickreicher als bei einer klassischen Airline, weil Schriftzug und Betreiber auseinanderfallen:

• Schriftzug am Rumpf: „Iceland Express“ in den Farben der Marke – der erste Hinweis, aber nicht der letzte.
• Kennzeichen: Es verrät den Betreiber und damit meist auch den Zeitraum. Grundlagen erklärt der Artikel Flugzeug-Kennzeichen verstehen.
• Typ: MD-82 und MD-90 gehören in die Mitte der 2000er, 737-700 und 757 in die Jahre 2008 bis 2011, A320 in die letzte Phase.
• Ort und Zeit: Keflavík, Kopenhagen und Stansted ganzjährig, deutsche Ziele meist im Sommer.

Was von Iceland Express bleibt

• Der Wettbewerb in Island: Iceland Express bewies, dass neben Icelandair Platz für eine Billigmarke ist. WOW air und später PLAY setzten diese Idee fort.
• Das Wet-Lease-Prinzip: Mietjets mit fremden Titeln gehören bis heute zum Sommeralltag. Wie das funktioniert, liest du in Wet Lease erklärt. Isländische Spezialisten wie Air Atlanta Icelandic leben genau davon.
• Island als Brücke über den Atlantik: Die Idee reicht zurück bis zu Loftleiðir, die schon in den 1950er- und 1960er-Jahren günstige Atlantikflüge über Island anbot.

Häufige Verwechslungen

• Iceland Express mit Icelandair verwechseln – Icelandair ist die traditionsreiche Netzwerkairline, Iceland Express war ihr Billigkonkurrent.
• Jede Iceland-Express-Maschine für isländisch halten – die meisten trugen britische, Schweizer oder tschechische Kennzeichen.
• Astraeus-Rufzeichen einer eigenen Airline zuordnen – FLYSTAR gehörte zu Astraeus, auch wenn Iceland Express am Rumpf stand.
• Iceland Express für den Vorgänger von PLAY halten – direkter Erbe war WOW air, PLAY entstand erst nach deren Ende.

Fazit

Iceland Express war eine Airline ohne Flugzeuge – und gerade deshalb für Spotter so spannend. Unter einem Namen flogen fast zehn Jahre lang britische Boeing 737 und 757, isländische MD-82, Schweizer MD-90 und tschechische A320. Die Marke brachte günstige Islandflüge nach Kopenhagen, London, Berlin oder an den Bodensee und wagte 2010 sogar den Sprung nach Nordamerika. Als im November 2011 der wichtigste Betreiber zusammenbrach, war das Modell nicht mehr zu halten. Ein Jahr später ging Iceland Express in WOW air auf.