Loftleiðir

Lange bevor Billigflieger ein Massenphänomen wurden, gab es schon einen Geheimtipp für günstige Atlantikflüge: eine kleine Airline aus Island, die konsequent nicht bei der IATA mitmachte und ihre Gäste mit einem kurzen Halt in Reykjavík über den Ozean brachte. Loftleiðir, international als Icelandic Airlines unterwegs, flog von 1944 bis 1979 und ist eine der Wurzeln der heutigen Icelandair. Hier erfährst du, wie das Modell funktionierte, welche Flugzeuge die Isländer flogen, warum ausgerechnet Luxemburg eine so große Rolle spielte und wie du alte Fotos sauber zuordnest.

Loftleiðir im Überblick

Loftleiðir war eine private isländische Fluggesellschaft, die vor allem für ihre preiswerten Flüge über den Nordatlantik bekannt wurde. Der Name bedeutet auf Deutsch etwa „Luftwege“. Gegründet wurde sie am 10. März 1944 von drei jungen Piloten, die in Kanada ausgebildet worden waren: Alfreð Elíasson, Kristinn Olsen und Sigurður Ólafsson.

Die Zentrale lag am Flughafen Reykjavík. Von dort aus begann die Airline mit Inlandsflügen, später ging es über den Atlantik. 1964 verlagerte Loftleiðir den gesamten Flugbetrieb an den Flughafen Keflavík, dessen lange Piste die größeren Flugzeuge brauchten. Auf der Landkarte der Isländer standen vor allem zwei Punkte: New York auf der einen und Luxemburg auf der anderen Seite des Ozeans.

Das Ende kam in zwei Schritten. 1973 wurden Loftleiðir und die zweite isländische Airline Flugfélag Íslands unter einer gemeinsamen Holding namens Flugleiðir zusammengefasst. 1979 verschmolzen die beiden Flugbetriebe endgültig zu einer einzigen Gesellschaft – der Airline, die heute Icelandair heißt. Deshalb liest du je nach Quelle 1973 oder 1979 als Enddatum.

Codes und Kennzeichen

• IATA-Code LL: stand in den Flugnummern von Loftleiðir. Nach der Fusion flog die gemeinsame Airline unter dem Code FI, den Icelandair bis heute nutzt.
• Kennzeichen TF-: Alle eigenen Flugzeuge waren in Island registriert. Bei Loftleiðir tauchen oft Kennzeichen mit „LL“ nach dem Präfix auf (TF-LL…). Allerdings flogen auch gemietete Maschinen mit fremden Kennzeichen für die Isländer, zum Beispiel US-registrierte DC-8 mit N-Kennzeichen.
• Internationale Marke: Auf Plakaten, Flugplänen und Tickets im Ausland hieß die Airline meist Icelandic Airlines, oft kombiniert mit dem Namen Loftleiðir.

Wie Airline- und Flughafencodes grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt der Artikel IATA- und ICAO-Codes erklärt. Für das Lesen von Länderpräfixen hilft dir der Guide Flugzeugkennzeichen verstehen.

Die Geschichte: von Islands Fjorden nach New York

1944 bis 1952: Anfänge im Inland

Der erste zahlende Flug von Loftleiðir führte am 6. April 1944 von Reykjavík nach Ísafjörður im Nordwesten Islands. In den ersten Jahren war die Flotte bunt gemischt: Grumman Goose, Stinson Reliant, Noorduyn Norseman, Avro Anson, Consolidated PBY Catalina und die Douglas DC-3 gehörten dazu. Viele Ziele auf der Insel waren nur mit Wasserflugzeugen oder kleinen Maschinen erreichbar.

Ins Ausland ging es erstmals am 17. Juni 1947: Eine Douglas DC-4 flog nach Kopenhagen. Im August 1948 folgte die erste Verbindung nach New York, damals noch zum Flughafen Idlewild, dem heutigen Flughafen New York JFK. 1952 gab Loftleiðir die Inlandsflüge auf und konzentrierte sich ganz auf den Atlantik.

Das Geschäftsmodell: billiger als die IATA erlaubte

Der Clou von Loftleiðir lag in einer bewussten Entscheidung: Die Airline trat der IATA nicht bei. Der Verband legte damals die Preise auf dem Nordatlantik für seine Mitglieder fest, und die waren entsprechend hoch. Als Außenseiterin konnte Loftleiðir ihre Tickets deutlich günstiger verkaufen.

Dazu kam die Geografie. Island liegt ungefähr auf halbem Weg zwischen Europa und Nordamerika. Ein Atlantikflug mit Loftleiðir bestand aus zwei Etappen, dazwischen lag ein Zwischenstopp in Island. Das kostete Zeit, sparte aber Geld. Als Kopf hinter dieser Strategie gilt Sigurður Helgason, ab 1953 im Vorstand. Die New York Times bezeichnete ihn später als Pionier des günstigen Reisens.

Das Konzept funktionierte, weil es eine klare Zielgruppe gab: Menschen, die lieber ein paar Stunden länger unterwegs waren, als viel Geld auszugeben. Ab den späten 1960er-Jahren reisten so viele junge Amerikaner mit Rucksack nach Europa, dass Loftleiðir den Spitznamen „Hippie Airline“ bekam. Wie Billigflieger heute ihre Kosten drücken, liest du im Artikel Wie Billigflieger funktionieren – manche Grundideen kannte man in Reykjavík also schon vor 70 Jahren.

1952 bis 1962: Partnerschaft mit Braathens SAFE

In ihren ersten Atlantikjahren arbeitete Loftleiðir eng mit der norwegischen Braathens SAFE zusammen. Von 1952 bis 1962 teilten sich die beiden Gesellschaften Strecken über den Atlantik, ähnlich wie heute bei einem Codeshare. Der europäische Schwerpunkt lag damals in Skandinavien. Die Partnerschaft endete, als sich Loftleiðir Richtung Luxemburg orientierte.

Ab 1955: Luxemburg als Tor nach Europa

Ab 1955 wurde der Flughafen Luxemburg-Findel zum wichtigsten europäischen Startpunkt der Atlantikflüge. Für Reisende aus den Nachbarländern wie Deutschland, Frankreich oder Belgien lag das Großherzogtum gut erreichbar. Die Verbindung zwischen Island und Luxemburg überdauerte Loftleiðir um viele Jahre: Icelandair flog die Strecke bis Januar 1999.

Aus der Nähe zu Luxemburg erwuchs noch mehr. 1970 gehörte Loftleiðir neben Luxair, der schwedischen Reederei Salén und privaten Luxemburger Investoren zu den Gründerinnen der Frachtairline Cargolux. Erster Chef von Cargolux wurde Einar Ólafsson, die ersten Flüge liefen mit Canadair-CL-44-Frachtern. 1974 legten Loftleiðir und Cargolux sogar ihre Wartungs- und Technikabteilungen zusammen.

1959 bis 1966: DC-6 und die Turboprop-Ära

1959 kam die Douglas DC-6 in die Flotte und löste nach und nach die DC-4 ab. Den nächsten großen Schritt machte Loftleiðir 1964 mit der Canadair CL-44D4. Die Kanadier hatten das Flugzeug aus der Bristol Britannia entwickelt, angetrieben wurde es von vier Turboprops vom Typ Tyne des britischen Herstellers Rolls-Royce. Loftleiðir gehörte zu den ersten vier Kunden der CL-44D4 und nutzte eine eigene Passagierversion.

Weil die Airline möglichst viele Sitze pro Flug brauchte, ließ sie vier CL-44 bei Canadair strecken. Die so entstandene CL-44J bot Platz für bis zu 189 Passagiere. Damit das maximale Abfluggewicht gleich blieb, fielen die Tanks im Mittelflügel weg – die Maschine flog also weniger weit, dafür voller. Die erste CL-44J kam 1966. Loftleiðir vermarktete sie als „Rolls-Royce 400 PropJet“, daher der gelegentlich verwendete Name „Canadair 400“. Zeitweise war sie das größte Passagierflugzeug über dem Atlantik, und keine andere Airline setzte die CL-44J im Passagierdienst ein. Insgesamt entstanden von allen CL-44-Varianten nur 39 Exemplare.

Ende der 1960er: Jets, Bahamas und Skandinavien

Gegen Ende der 1960er-Jahre wurden Jets auch bei Loftleiðir unverzichtbar. Um diese Zeit übernahm die Airline außerdem International Air Bahama, eine kleine Gesellschaft von den Bahamas, die ebenfalls günstige Atlantikflüge anbot – je nach Quelle wird dafür 1969 oder 1972 genannt. 1970 kamen die ersten gestreckten Douglas DC-8 der Serie 63, die sogenannten Super DC-8. Ab 1971 flogen die Isländer mit der DC-8-55 auch wieder zwischen Island und Skandinavien.

1973 bis 1979: der Weg zu Icelandair

Anfang der 1970er-Jahre gab es in Island mit Flugfélag Íslands eine zweite Airline mit internationalen Strecken, und für ein kleines Land waren zwei konkurrierende Gesellschaften viel. Am 1. August 1973 entstand die Holding Flugleiðir, unter der beide Gesellschaften zunächst weiterflogen. Zum 1. Oktober 1979 verschmolzen sie zu einer einzigen Airline. International trat diese als Icelandair auf – der Beginn der Airline, die du heute in Keflavík, Frankfurt oder München siehst.

Die Flotte im Überblick

Typ	Zeitraum (ungefähr)	Einsatz	Spotter-Hinweis
Grumman Goose, Norseman, Catalina u. a.	ab 1944	Inland, teils Wasserflug	Kleine Muster, oft mit Schwimmern oder als Flugboot
Douglas DC-3	1940er-Jahre	Inland	Zweimotoriger Spornradler
Douglas DC-4 / C-54	ab 1947	Erste Auslands- und Atlantikflüge	Vier Kolbenmotoren, Bugradfahrwerk
Douglas DC-6	ab 1959	Atlantik	Ähnlich DC-4, aber mit Druckkabine und längerem Rumpf
Canadair CL-44D4	ab 1964	Atlantik	Vier Tyne-Turboprops, Rumpf mit Britannia-Verwandtschaft
Canadair CL-44J	ab 1966	Atlantik, bis 189 Sitze	Deutlich längerer Rumpf, nur bei Loftleiðir im Passagierdienst
Douglas DC-8-63 und DC-8-55	ab 1970	Atlantik, Skandinavien	Vierstrahler, die -63 mit sehr langem Rumpf

Die Zeiträume sind Richtwerte. Flottenangaben historischer Airlines unterscheiden sich je nach Quelle, und viele Maschinen waren gemietet oder wechselten zwischen Loftleiðir, Partnern und Leasinggebern hin und her.

Woran du Loftleiðir erkennst

Auf alten Fotos hilft dir vor allem eine Kombination aus Typ, Kennzeichen und Aufnahmeort. Den Schriftzug liest du je nach Epoche als „Loftleiðir“, „Loftleidir“ oder als internationale Marke „Icelandic“. Ein besonders gutes Indiz ist die CL-44J: Eine gestreckte CL-44 mit Passagierfenstern stammt praktisch immer von Loftleiðir.

Unglücke und Zwischenfälle

Wie jede Airline dieser Zeit erlebte auch Loftleiðir Unfälle. Einige sind gut dokumentiert:

• Geysir, 14. September 1950: Die DC-4 TF-RVC „Geysir“ stürzte auf einem Frachtflug aus Luxemburg auf dem Gletscher Vatnajökull ab. Alle sechs Crewmitglieder überlebten und wurden nach einigen Tagen gefunden – eine Geschichte, die in Island bis heute bekannt ist.
• New York, 23. Juni 1973: Eine US-registrierte DC-8 setzte in JFK mit dem Heck zuerst auf. Die US-Unfallermittler sahen die Ursache in einem fehlerhaften Verfahren beim Ausfahren der Spoiler.
• Colombo, 15. November 1978: Eine DC-8 von Loftleiðir verunglückte bei einem Charterflug für Garuda Indonesia mit Mekka-Pilgern im nächtlichen Anflug auf Colombo und schlug kurz vor dem Flughafen auf. Es war der schwerste Unfall in der Geschichte der Isländer, mit weit über 100 Todesopfern; die genauen Zahlen weichen je nach Quelle ab.

Was von Loftleiðir blieb

Das Gebäude in Reykjavík

Anfang der 1960er-Jahre plante Loftleiðir an der Ostseite des Flughafens Reykjavík einen großen Komplex aus Büros, Abfertigung und Hotel. Weil die Airline 1964 aber den Flugbetrieb nach Keflavík verlegte, wurde daraus vor allem ein Hotel mit Verwaltung. In dem Gebäude saß bis 2024 die Zentrale von Icelandair. Wer in Reykjavík unterwegs ist, kann hier also noch ein Stück Loftleiðir-Geschichte sehen.

Die Erben auf dem Atlantik

Die Idee von Loftleiðir hat in Island viele Nachfolger gefunden. Icelandair baute das Umsteigen in Keflavík zum Kern ihres Netzes aus. Später versuchten es Iceland Express, WOW air und PLAY mit Billigflügen über die Insel. Auch außerhalb Islands gab es ähnliche Ansätze: Laker Airways mit dem Skytrain und People Express wagten sich mit günstigen Tarifen auf den Atlantik, als die Preisregeln lockerer wurden. Zur großen etablierten Konkurrenz jener Zeit gehörte Pan Am.

Häufige Verwechslungen

• Loftleiðir mit Flugfélag Íslands gleichsetzen – Flugfélag Íslands war die andere isländische Airline, die 1979 mit Loftleiðir verschmolz.
• Loftleiðir mit Loftleiðir Icelandic verwechseln – die heutige Tochter der Icelandair Group trägt nur den Namen weiter.
• Flugleiðir für eine eigene Airline halten – Flugleiðir war zunächst die Holding über beiden Gesellschaften.
• Jede CL-44 für einen Passagierflieger halten – die meisten CL-44 flogen als Frachter, etwa bei Cargolux oder Seaboard World Airlines.
• „Icelandic“-Titel automatisch Icelandair zuordnen – vor 1979 kann auch Loftleiðir dahinterstecken.
• Loftleiðir zu Air Atlanta Icelandic zählen – Air Atlanta Icelandic ist eine eigenständige, viel jüngere Leasing-Airline.

Fazit

Loftleiðir zeigte schon in den 1950er-Jahren, dass Fliegen über den Atlantik nicht teuer sein muss. Die Isländer blieben bewusst außerhalb der IATA, nutzten die Lage ihrer Insel für einen Zwischenstopp und machten Luxemburg zu ihrem Tor nach Europa. Mit DC-4, DC-6, der einzigartigen CL-44J und schließlich der DC-8 brachten sie Generationen junger Reisender nach Europa. 1973 kam die Airline unter das Dach von Flugleiðir, 1979 ging sie in Icelandair auf. Für dich als Spotter lebt Loftleiðir vor allem in alten Dias, Flugplänen und Geschichten aus Luxemburg und Keflavík weiter.