Flughafen Keflavík

Keflavík ist kein Flughafen, den man zufällig besucht. Wer hier landet, ist meist auf dem Weg nach Island – oder steigt zwischen Europa und Nordamerika um. Genau das macht den Platz auf einem windigen Lavafeld an der Südwestspitze der Insel so interessant: Zweimal am Tag reihen sich Flüge aus beiden Kontinenten in kurzer Folge auf, dazwischen wird es fast still. Hinzu kommt eine Geschichte, die mehr mit dem Kalten Krieg zu tun hat als mit Tourismus, und eine Hausairline, deren Flotte gerade komplett die Generation wechselt.

Vom Kriegsflugfeld zum Transatlantik-Knoten

Der Flughafen ist ein Kind des Zweiten Weltkriegs. Nachdem alliierte Truppen Island besetzt hatten, baute das US-Militär auf der flachen Reykjanes-Halbinsel zwei Flugfelder. Eines davon, Meeks Field, ging am 23. März 1943 in Betrieb – benannt nach dem Piloten George Meeks, der auf Island ums Leben gekommen war. Die Plätze dienten als Zwischenstation für Flugzeuge, die über den Nordatlantik nach Europa verlegt wurden.

1947 zogen die Amerikaner ab, doch die Pause hielt nicht lange. Mit dem Verteidigungsabkommen von 1951 kehrten sie im Rahmen der NATO zurück. Island hat keine eigenen Streitkräfte; die Iceland Defense Force übernahm den Schutz der Insel, und ab 1961 betrieb die US Navy den Platz als Naval Air Station Keflavik. Zivile Passagiere teilten sich das Gelände jahrzehntelang mit dem Militär – das Terminal von 1949 lag mitten auf der Basis.

Erst im April 1987 öffnete mit der Flugstöð Leifs Eiríkssonar ein eigenes ziviles Terminal, benannt nach dem Seefahrer Leif Eriksson, der um das Jahr 1000 als einer der ersten Europäer Nordamerika erreichte. Die Isländer sagen meist kurz Leifsstöð. 2006 endete die amerikanische Präsenz: Die Navy zog ab, das Basisgelände wurde unter dem Namen Ásbrú in ein Wohn- und Gewerbegebiet umgewandelt. Das alte Terminal von 1949 wurde 2018 abgerissen.

NATO-Vorposten im Nordatlantik

Für die NATO war Keflavík im Kalten Krieg ein strategischer Punkt. Wer den Luft- und Seeraum zwischen Grönland, Island und Großbritannien kontrollierte, hatte die Wege der sowjetischen Nordflotte in den Atlantik im Blick. Entsprechend war die Basis bestückt: Abfangjäger wie die F-4 Phantom und später die F-15 stiegen auf, wenn sich sowjetische Langstreckenflugzeuge näherten. Seeaufklärer vom Typ Lockheed P-3 Orion rotierten bis 2004 im Halbjahrestakt nach Island, um U-Boote aufzuspüren. Dazu kamen Rettungshubschrauber, Tankflugzeuge und zeitweise AWACS-Maschinen.

Mit dem Ende des Kalten Kriegs schrumpfte die Präsenz, 2006 war Schluss. Ganz verschwunden ist das Militär aber nicht. Seit Mai 2008 läuft das Icelandic Air Policing der NATO: Verbündete schicken für jeweils einige Wochen Kampfjets nach Keflavík, um den isländischen Luftraum zu überwachen. Im Schnitt passiert das mehrmals im Jahr. Beteiligt waren unter anderem Frankreich, die USA, Norwegen, Dänemark, Deutschland, Italien, Großbritannien, Kanada und Polen – mit Mustern von der F-16 bis zur F-35. Die isländische Küstenwache verwaltet den militärischen Teil des Flughafens für die NATO. 2016 sagte die US Navy zu, einen Hangar für Einsätze ihres Seeaufklärers P-8 Poseidon zu modernisieren.

Zwei gekreuzte Pisten und viel Wind

Die Infrastruktur verrät ihre Herkunft. Statt paralleler Bahnen wie an den großen Drehkreuzen Mitteleuropas hat Keflavík zwei Pisten, die sich kreuzen: 01/19 in Nord-Süd-Richtung und 10/28 in Ost-West-Richtung. Beide sind gut drei Kilometer lang und mit 60 Metern ungewöhnlich breit – ausgelegt für Militärjets und schwere Transporter bei rauem Wetter.

Island liegt mitten in der Zugbahn der nordatlantischen Tiefs. Der Wind ist oft kräftig und dreht schnell – und weil die Pisten in zwei völlig unterschiedliche Richtungen zeigen, kann sich innerhalb eines Tages komplett ändern, wo gestartet und gelandet wird. Seitenwindlandungen gehören hier zum Alltag. Wie Piloten sie fliegen und warum sie so spektakulär aussehen, steht im Beitrag zur Seitenwindlandung. Wie die Pistennummern entstehen, erklärt Pistenbezeichnungen am Flughafen.

Icelandair und das Prinzip Drehkreuz

Ohne Icelandair wäre Keflavík ein ruhiger Inselflughafen. Die Airline nutzt die Lage auf halbem Weg zwischen Europa und Nordamerika für ein Umsteigemodell: Fluggäste aus Städten wie Frankfurt, München oder Berlin steigen in Keflavík in einen Flug nach Nordamerika um – und umgekehrt. Viele legen dabei einen Zwischenstopp auf der Insel ein. Dieses Geschäft hat Tradition: Schon die historische Loftleiðir lockte in den 1950er- und 1960er-Jahren mit günstigen Atlantikflügen über Island. 1979 verschmolz sie mit Flugfélag Íslands zu der Airline, die heute Icelandair heißt.

Damit das Umsteigen funktioniert, sind die Flüge in Wellen gebündelt. Vereinfacht: Am frühen Morgen landen die Nachtflüge aus Nordamerika, kurz danach starten die Flüge nach Europa. Am Nachmittag kehren diese Maschinen zurück, und es geht wieder Richtung Westen. Für dich bedeutet das: Innerhalb von ein, zwei Stunden siehst du einen Großteil der Flotte rollen, dann wird es ruhig. Wie du solche Spitzen vorab findest, steht im Beitrag zur Abflug- und Ankunftstafel.

Die Flotte steckt mitten im Umbruch. Lange war die Boeing 757-200 das Gesicht der Airline, ergänzt durch die Boeing 767-300ER. Beide sind Auslaufmodelle und verlassen schrittweise die Flotte. An ihre Stelle treten die Boeing 737 MAX 8, die 737 MAX 9 und der Airbus A321LR, die Langstreckenversion des A321neo. Bestellt ist außerdem der A321XLR. Wenn du eine Icelandair-757 noch vor die Linse bekommen willst, ist Keflavík der Ort mit den besten Chancen. Zum Auseinanderhalten der beiden Boeing-Muster hilft 757 und 767 unterscheiden.

Aufstieg und Fall der Billigflieger

Kaum ein Flughafen dieser Größe hat so viele Airline-Pleiten erlebt. Schon Iceland Express versuchte von 2003 bis 2012, Icelandair Konkurrenz zu machen. Ab 2012 setzte WOW air mit auffällig violetten Flugzeugen auf das gleiche Umsteigeprinzip – nur billiger. Das Wachstum war rasant, und 2018 erreichte Keflavík mit rund 9,8 Millionen Passagieren seinen bisherigen Rekord. Am 28. März 2019 stellte WOW air den Betrieb ein, und die Zahlen fielen deutlich.

Ab Juni 2021 versuchte es PLAY erneut mit einem Low-Cost-Modell über Keflavík. Am 29. September 2025 war auch diese Geschichte vorbei: PLAY stellte den Flugbetrieb ein. Für das Gesamtjahr 2025 meldete der Flughafen rund 8,16 Millionen Passagiere, etwa zwei Prozent weniger als 2024. Wer also alte Fotos mit violetten oder roten Isländern im Archiv hat, besitzt inzwischen echte Zeitdokumente.

Wer sonst in Keflavík landet

Neben Icelandair fliegen zahlreiche europäische und nordamerikanische Airlines nach Keflavík, vor allem in der Sommersaison. Laut Flughafen waren es 2025 insgesamt 27 Fluggesellschaften im Liniendienst. Darunter sind Low-Cost-Carrier aus Europa und Netzwerk-Airlines aus Nordamerika. Welche Strecken gerade bedient werden, schwankt stark zwischen Sommer- und Winterflugplan – ein Blick auf die Zielliste des Flughafens zeigt dir den aktuellen Stand.

Auf der Frachtseite sind unter anderem Icelandair Cargo mit umgebauten Frachtern auf Basis der Boeing 767-300ER, Bluebird Nordic und DHL Aviation aktiv; dazu kommen weitere Frachtairlines. Ein Teil der Fracht – darunter frischer Fisch – fliegt im Bauch der Passagiermaschinen nach Europa und Nordamerika. Die isländische Charter- und Leasing-Airline Air Atlanta Icelandic siehst du dagegen eher selten, denn ihre Flugzeuge sind meist weit weg von Island im Einsatz.

Und dann sind da die Gäste, die nicht im Flugplan stehen. Keflavík liegt mitten auf den Routen über den Nordatlantik und hat lange, breite Pisten. Muss ein Langstreckenflugzeug zwischen Europa und Nordamerika außerplanmäßig landen, ist der Platz eine naheliegende Option. Warum zweistrahlige Jets solche Ausweichflughäfen brauchen, erklärt der Beitrag zu ETOPS.

Spotten zwischen Lava und Atlantik

Ein ausgebautes Spotterprogramm mit Besucherhügel wie in München gibt es in Keflavík nicht. Die Landschaft rund um den Flughafen ist flach, baumlos und weit – Lavafelder, Moos und Straßen, von denen aus du an verschiedenen Stellen Anflüge sehen kannst. Wo du am besten stehst, hängt fast vollständig von der aktiven Piste ab. Weil sich die Pisten kreuzen, kommen die Flugzeuge je nach Wind aus vier verschiedenen Richtungen.

Für die Planung heißt das: Erst Piste und Welle prüfen, dann den Standort wählen. Ein Mietwagen ist praktisch Pflicht, wenn du die Seite wechseln willst. Bleib dabei immer auf öffentlichen Wegen und Parkflächen, halte Abstand zu Zäunen und Sicherheitsbereichen und parke nicht auf Zufahrten. Allgemeine Regeln fasst der Beitrag Ist Planespotting erlaubt? zusammen.

Licht, Jahreszeiten und Wetter

Keflavík liegt auf knapp 64 Grad Nord – das spürst du bei jeder Planung. Im Hochsommer wird es nachts kaum richtig dunkel, und du kannst bis spät in den Abend fotografieren. Die Sonne steht dabei lange tief und wandert weit um den Horizont, was seitliches Licht aus ungewohnten Richtungen bringt. Im Dezember dagegen bleiben nur wenige Stunden Tageslicht, und die Sonne kommt kaum über den Horizont. Mit dem Sonnenstand-Planer findest du heraus, welche Seite der aktiven Piste wann im Licht liegt.

Das Wetter wechselt schnell: Regen, Sturmböen und Sonnenschein können sich innerhalb einer Stunde ablösen. Das kann frustrieren, liefert aber auch dramatische Bilder mit Wolken, Gischt und glänzendem Asphalt. Tipps für solche Tage stehen in Planespotting bei schlechtem Wetter. Im Winter kommen Schnee, Eis und Enteisung dazu – wie du die kalte Jahreszeit für dich nutzt, erklärt Planespotting im Winter.

Ausbau der Leifsstöð

Das Terminal ist mit dem Verkehr gewachsen. Zwischen 2023 und 2025 ging schrittweise der Ostflügel in Betrieb, der die Terminalfläche um rund 30 Prozent vergrößert hat – mit vier zusätzlichen Fluggastbrücken, zwei Busgates für Außenpositionen, einer neuen Gepäckausgabe und einer Food Hall. 2023 kam ein rund 1,2 Kilometer langer neuer Rollweg hinzu. Der Masterplan von Isavia ist auf bis zu 15 Millionen Passagiere im Jahr ausgelegt und hält sich die Option auf eine dritte Piste offen. Ob und wann sie kommt, ist offen.

Keflavík im Vergleich

Im Vergleich zu den nordischen Hauptstadtflughäfen ist Keflavík klein. Der Flughafen Helsinki funktioniert als Drehkreuz zwischen Europa und Asien nach einem ähnlichen Umsteigeprinzip, nur in größerem Maßstab. Am Flughafen Oslo und am Flughafen Kopenhagen siehst du deutlich mehr Verkehr über den ganzen Tag. Als Atlantik-Sprungbrett hat Keflavík Gemeinsamkeiten mit dem Flughafen Dublin, wo viele Transatlantikflüge abgehen – und historisch mit dem Flughafen Shannon, der früher als Tankstopp über dem Atlantik diente.

Ganz eigen bleibt die Mischung: eine Hausairline, die auf Boeing-Narrowbodies den Atlantik überquert, eine militärische Vergangenheit, die man an Hangars und Pistenbreite bis heute ablesen kann, und ein Wetter, das jeden Spotting-Tag zur Überraschung macht. Wer die Grundlagen zu Kennzeichen auffrischen will, bevor er die TF-Registrierungen sammelt, findet sie in Flugzeugkennzeichen verstehen.

Fazit

Der Flughafen Keflavík ist klein, aber er erzählt viel: vom Zweiten Weltkrieg, vom Kalten Krieg im Nordatlantik, vom Traum der günstigen Atlantikflüge und von zwei Billigairlines, die ihn nicht überlebt haben. Heute bestimmt Icelandair den Takt, und ihre Flotte wechselt gerade von den klassischen Boeing 757 und 767 zu 737 MAX und A321LR.

Für Spotter gilt: Ohne Planung stehst du hier schnell im Wind und an der falschen Piste. Mit einem Blick auf Umsteigewellen, aktive Piste und Licht wird ein kurzer Besuch dagegen ergiebig – und die Kulisse aus Lava, Meer und Himmel bekommst du gratis dazu.