Sterling Airlines

Wer in den 1970er-Jahren in Kopenhagen-Kastrup stand, sah fast täglich eine Caravelle mit dem Schriftzug „Sterling“ – voll mit Urlaubern auf dem Weg ans Mittelmeer. Sterling war über Jahrzehnte Dänemarks große private Airline neben SAS: erst als Charterflieger eines Reiseveranstalters, nach einem Konkurs und Neustart dann als einer der frühen Billigflieger Skandinaviens. Diese Seite erklärt dir die drei Phasen der Airline, ihre Flotte, das Ende im Oktober 2008 und wie du alte Sterling-Fotos sauber zuordnest.

Sterling im Überblick

Sterling war eine historische dänische Airline, die unter diesem Namen von 1962 bis 2008 flog. Genau genommen verbergen sich dahinter mehrere Gesellschaften: Die ursprüngliche Sterling Airways ging 1993 in Konkurs, die Nachfolgerin Sterling European Airlines startete noch im selben Jahr neu, und nach der Fusion mit Maersk Air hieß das Unternehmen ab 2005 Sterling Airlines A/S. Was alle verbindet, ist der Name – und die Rolle als private Konkurrenz zur skandinavischen Staatsairline SAS.

Heimat war in allen Phasen der Flughafen Kopenhagen. Zuletzt saß die Airline in Dragør direkt am Flughafengelände. Dazu kamen Basen in anderen skandinavischen Städten, etwa in Billund, Oslo und Stockholm-Arlanda.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code NB: stand zuletzt in den Flugnummern von Sterling Airlines.
• ICAO-Code SNB: so tauchte die Airline in Flugplänen und Flugsicherungsdaten auf.
• Rufzeichen STERLING: so meldeten sich die Crews im Funk.
• Kennzeichen OY-: Die Flotte war in Dänemark registriert. Ein Beispiel aus der Charterzeit ist die Caravelle OY-STL. Wie Kennzeichen grundsätzlich aufgebaut sind, erklärt der Guide Flugzeugkennzeichen verstehen.

Sterling Airways: der Ferienflieger eines Pastors (1962–1993)

Tjæreborg und die Gründung

Die Geschichte beginnt nicht am Flughafen, sondern in einem Pfarrhaus. Eilif Krogager, Pastor im jütländischen Tjæreborg, organisierte schon in den 1950er-Jahren Reisen und baute daraus den Reiseveranstalter Tjæreborg Rejser auf. Um die Flüge für seine Urlauber selbst in der Hand zu haben, gründete er am 16. Mai 1962 gemeinsam mit Jørgen Størling die Sterling Airways.

Am 7. Juli 1962 hob der erste Flug ab, mit einer viermotorigen Douglas DC-6B – zwei Maschinen dieses Typs hatte die junge Airline im Gründungsjahr gekauft. Sterling flog jahrzehntelang vor allem für Tjæreborg – ein Paradebeispiel für das klassische Modell aus Reiseveranstalter und eigener Airline. Was das vom Linienverkehr unterscheidet, erklärt der Artikel Charterflug und Linienflug.

Die Jet-Ära mit Caravelle und 727

Schon 1965 kamen die ersten Jets: Sterling setzte auf die französische Sud Aviation Caravelle, den ersten Kurz- und Mittelstreckenjet mit Triebwerken am Heck. Über die Jahre flogen mehrere Versionen für die Airline, darunter die Super Caravelle 10B und die gestreckte Caravelle 12. 1972 übernahm Sterling zusätzlich eine größere Zahl gebrauchter Caravelle 6R aus den USA.

Im Mai 1972 bestellte Sterling die ersten Boeing 727-200. Der Dreistrahler wurde zum zweiten Gesicht der Airline und flog auch nach dem Neustart 1993 noch für Sterling. Daneben tauchten zeitweise weitere Typen auf: zwei Fokker F27 zwischen 1968 und 1973, zwei Douglas DC-8-63 für die Langstrecke und später auch die Boeing 757-200. Dazu kamen kleinere Muster wie ein Hubschrauber und Geschäftsreiseflugzeuge vom Typ Aérospatiale Corvette.

Unfälle und Rückschläge

Zur Geschichte gehören auch schwere Unglücke. Am 14. März 1972 prallte die Caravelle OY-STL auf einem Charterflug von Colombo nach Kopenhagen beim Anflug auf Dubai gegen einen Berg in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Alle 112 Menschen an Bord kamen ums Leben. Die Untersuchung ging davon aus, dass die Crew unter die vorgeschriebene Mindesthöhe gesunken war. Im März 1974 versagte in Teheran das Fahrwerk einer Sterling-Caravelle, das Flugzeug fing Feuer, und mehrere Menschen starben.

Abspaltung und Konkurs

1988 wurde Sterling vom Tjæreborg-Konzern abgespalten, der Reiseveranstalter ging Anfang 1989 an den Konkurrenten Spies. Die Airline war nun auf sich allein gestellt. Im September 1993 stellte Sterling Airways den Flugbetrieb ein und meldete Konkurs an.

Sterling European: Neustart und Wandel zum Billigflieger (1993–2005)

Lange blieb der Name nicht verwaist. Schon im Dezember 1993 entstand Sterling European Airlines – anfangs mit nur drei Flugzeugen und 182 Beschäftigten. Die neue Gesellschaft flog wieder Charter, zunächst mit Boeing 727 und Boeing 737. 1996 kaufte die norwegische Reederei-Gruppe Fred. Olsen die Airline.

Um die Jahrtausendwende kam die Wende im Geschäftsmodell. Um das schrumpfende Chartergeschäft auszugleichen, nahm die Airline am 1. November 2000 Linienflüge nach Málaga und Alicante auf. 2001 fiel die Entscheidung, das Chartergeschäft aufzugeben und eine vollwertige Billigairline zu werden – damit gehörte Sterling zu den ersten Low-Cost-Carriern in Skandinavien. Wie dieses Modell funktioniert, erklärt der Artikel Wie Billigflieger funktionieren.

Das Wachstum war rasant:

• 2002: 21 neue Strecken.
• 2003: Flotte wächst von sechs auf acht Flugzeuge, elf neue Strecken, rund 1,3 Millionen Passagiere – ein Plus von 40 Prozent.
• 2004: zwölf Flugzeuge.
• Ende 2005: nach der Fusion mit Maersk Air 29 Flugzeuge, rund 1.600 Beschäftigte und etwa 40 Ziele in Europa.

Die Fusion mit Maersk Air (2005)

2005 wurde zum Jahr der großen Eigentümerwechsel. Im März verkaufte Fred. Olsen Sterling an die isländische Investmentgesellschaft Fons. Im Juni folgte der nächste Coup: Die Reederei A.P. Møller-Mærsk verkaufte ihre Airline Maersk Air ebenfalls an Fons.

Am 13. September 2005 legten die Eigentümer beide Airlines zur Sterling Airlines A/S zusammen. Die Marke Maersk Air verschwand, die Flotte bestand nun im Kern aus Boeing 737. Ende 2005 zählte die neue Airline zu den größeren Billigfliegern Europas.

Danach ging es bei den Eigentümern Schlag auf Schlag: Wenige Wochen nach der Fusion kaufte die isländische FL Group die Airline, Ende 2006 wechselte sie zur Northern Travel Holding, hinter der isländische Investoren standen und zu der auch der Billigflieger Iceland Express gehörte. Zeitweise kursierten sogar Gedankenspiele über eine Fusion mit easyJet.

Die Flotte im Überblick

Über 46 Jahre flog eine ganze Reihe von Typen in Sterling-Farben. Die wichtigsten Linienflugzeuge im Überblick:

Typ	Zeitraum bei Sterling	Einsatz	Spotter-Hinweis
Douglas DC-6B	ab 1962	Erste Charterflüge	Viermotorige Propellermaschine
Sud Aviation Caravelle	ab 1965	Rückgrat der Charterflotte	Zwei Triebwerke am Heck, dreieckige Kabinenfenster
Fokker F27	1968–1973	Kleinere Einsätze	Hochdecker mit zwei Turboprops
Boeing 727-200	1970er bis nach 1993	Charter, später auch bei Sterling European	Drei Triebwerke am Heck, T-Leitwerk
Douglas DC-8-63	zeitweise (zwei Exemplare)	Langstrecken-Charter	Langer Vierstrahler
Boeing 757-200	zeitweise	Charter	Schlanker Rumpf, hohes Fahrwerk
Boeing 737-500	2000er bis 2008	Low-Cost-Netz	Kurze Classic-737
Boeing 737-700	2000er bis 2008	Größter Teil der Flotte zuletzt	737 Next Generation
Boeing 737-800	2000er bis 2008	Dichte Strecken	Gestreckte 737 NG

Beim Aus im Oktober 2008 bestand die eigene Flotte aus rund 26 Boeing 737: vier 737-500, dazu mehrheitlich 737-700 und einige 737-800. Die Jets waren überwiegend geleast. Wie du die 737-Generationen auseinanderhältst, zeigt der Guide Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Woran du Sterling erkennst

Weil Sterling so lange flog, gibt es nicht die eine Bemalung. Entscheidend sind drei Dinge: der Schriftzug, der Typ und das Kennzeichen. In den Charterjahren stand „Sterling Airways“ am Rumpf, nach dem Neustart meist nur „Sterling“. Alle Flugzeuge trugen dänische Kennzeichen mit OY-.

Das Ende im Oktober 2008

2008 kam alles zusammen. Die Treibstoffpreise stiegen stark, und die isländischen Eigentümer gerieten mitten in die Finanzkrise ihres Landes, die das gesamte isländische Bankensystem erschütterte. Ende Oktober 2008 blieben die Sterling-Jets am Boden, am 29. Oktober 2008 wurde der Konkurs erklärt. Viele Reisende saßen fest oder verloren bezahlte Tickets, und die Beschäftigten verloren ihren Job. Einen Überblick über ähnliche Fälle gibt der Artikel Große Airline-Pleiten in Europa.

Im Dezember 2008 übernahm die Regionalairline Cimber Air den Namen, die Betriebsgenehmigung, die Website und Start- und Landerechte – die Flotte gehörte nicht dazu, die Leasingverträge liefen über die Leasinggeber. Unter dem Namen Cimber Sterling flog das Unternehmen ab 2009 weiter, bis es im Mai 2012 selbst Konkurs anmelden musste. Die Lücke im skandinavischen Billigmarkt füllten andere Airlines, allen voran Norwegian.

Verwechslungsgefahr: Sterling in drei Phasen

Name	Zeitraum	Was sie war
Sterling Airways	1962–1993	Charter-Airline von Tjæreborg, Caravelle und 727
Sterling European Airlines	1993–2005	Neugründung nach dem Konkurs, ab 2001 Low-Cost
Sterling Airlines A/S	2005–2008	Fusion mit Maersk Air, reine 737-Flotte
Cimber Sterling	2009–2012	Cimber Air mit übernommenem Namen, eigene Wurzeln

Sterling heute: ein Thema fürs Archiv

Im Liniendienst wirst du Sterling nie mehr sehen. Spannend bleibt die Airline trotzdem – als Teil der dänischen Luftfahrtgeschichte und als Motiv in alten Sammlungen. Wer heute nach Kopenhagen fährt, findet im Kopenhagen-Spotterguide und am Flyvergrillen die passenden Standorte, um den heutigen Verkehr von SAS, Norwegian und Co. zu fotografieren. Historische Flugzeuge in Dänemark zeigt das Danmarks Flymuseum in Stauning.

Wenn du alte Sterling-Dias digitalisierst, gehe systematisch vor: Kennzeichen, Typ, Ort und – soweit bekannt – das Datum festhalten. Neben Sterling lohnt der Blick auf andere dänische Airlines dieser Zeit, etwa Maersk Air oder Sunclass Airlines, deren Wurzeln ebenfalls im skandinavischen Urlaubsverkehr liegen.

Häufige Verwechslungen

• Sterling für eine einzige Firma halten – es gab drei Gesellschaften mit dem Namen, plus Cimber Sterling.
• Cimber Sterling mit Sterling gleichsetzen – Cimber übernahm nur Name, Genehmigung und Slots, nicht die Flotte.
• Jede dänische 737 für Sterling halten – auch Maersk Air flog 737 mit OY-Kennzeichen.
• Sterling nur als Billigflieger sehen – die ersten drei Jahrzehnte war sie ein Charterflieger.
• Den Konkurs 1993 übersehen – zwischen Sterling Airways und Sterling European liegt ein harter Schnitt.

Fazit

Sterling war über 46 Jahre eine feste Größe im dänischen Luftverkehr. Gegründet von einem Pastor, der Urlauber aus Jütland in die Sonne bringen wollte, flog die Airline mit DC-6B, Caravelle und Boeing 727 für Tjæreborg. Nach dem Konkurs 1993 kehrte sie als Sterling European zurück, erfand sich ab 2001 als Billigflieger neu und schluckte 2005 Maersk Air. Steigende Treibstoffpreise und die isländische Finanzkrise beendeten die Geschichte im Oktober 2008. Für dich als Spotter lebt Sterling heute in Fotos und Logbüchern weiter – und wer Schriftzug, Typ und Kennzeichen zusammen liest, ordnet diese Bilder sicher ein.