Astraeus Airlines

Den Namen Astraeus kannten in den 2000er-Jahren vor allem Insider: eine kleine Airline aus Gatwick, deren Boeings oft unter fremdem Namen flogen. Dann landete eine ihrer Boeing 757 mit Iron-Maiden-Bemalung auf Flughäfen rund um die Welt – und im Cockpit saß der Sänger der Band. Astraeus war Charterairline, Flugzeugvermieter und Tour-Dienstleister in einem, bis im November 2011 schlagartig Schluss war. Hier erfährst du, wie das Geschäftsmodell funktionierte, welche Typen die Airline flog und woran du Astraeus auf alten Fotos erkennst.

Astraeus im Überblick

Astraeus Airlines war eine britische Charter- und ACMI-Airline mit Firmensitz in Crawley, West Sussex, und Flugzeugbasis am Flughafen London-Gatwick. Benannt war sie nach Astraios, in der griechischen Mythologie der Gott der Abenddämmerung. Rechtlich firmierte sie als Astraeus Limited, kurzzeitig trat sie auch unter der Marke Flystar auf – daher stammt das Rufzeichen.

Den Flugbetrieb nahm Astraeus im April 2002 mit Boeing 737 auf. Zu den Gründern zählten frühere Beschäftigte der kurz zuvor zusammengebrochenen British World Airlines, die das Chartergeschäft also bestens kannten. Die Airline besaß eine britische Betriebsgenehmigung der Kategorie A, die für Flugzeuge mit mehr als 19 Sitzen nötig ist, und war im IATA-Sicherheitsprogramm IOSA registriert.

In den ersten Jahren flog Astraeus Pauschalurlauber für britische Reiseveranstalter, im Sommer wie im Winter. Ab 2008 änderte sich das Geschäft grundlegend: Statt eigener Charterketten vermietete die Airline ihre Flugzeuge samt Besatzung an andere Gesellschaften. Spätestens ab diesem Zeitpunkt waren Astraeus-Jets oft gar nicht mehr als solche zu erkennen.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code 5W: stand in Flugnummern auf Charterflügen unter eigenem Code.
• ICAO-Code AEU: taucht in Flugplänen der Flugsicherung und in Archivdaten auf.
• Rufzeichen FLYSTAR: Damit meldeten sich die Crews im Funk – auch dann, wenn das Flugzeug für einen Kunden unterwegs war und dessen Namen am Rumpf trug.

Gerade bei einer ACMI-Airline ist das Rufzeichen Gold wert: Lackierung und Ticket sagen dann oft etwas anderes als der Funk. Wie die Code-Systeme aufgebaut sind, erklärt der Artikel Airline-Rufzeichen und ihre Geschichte.

Die Geschichte in Etappen

Charterairline für Reiseveranstalter

Die ersten Jahre verliefen typisch für eine britische Charterairline: Reiseveranstalter kauften Sitzkapazität für ganze Saisons, Astraeus stellte Flugzeug und Crew. Die kleine Boeing-737-Flotte passte gut zu den Mittelstrecken ans Mittelmeer und auf die Kanaren. Ab 2004 wuchs die Flotte, und mit der größeren Boeing 757-200 kam ein Muster dazu, das für Ferienstrecken mit vielen Sitzen ideal war. Wo der Unterschied zwischen Charter und Linie liegt, erklärt der Artikel Charterflug und Linienflug.

Bemerkenswert ist, dass Astraeus sich in Gatwick hielt, während andere Charterairlines den Flughafen verließen oder ganz verschwanden. 2009 galt sie als die einzige Charterairline, die dort noch ihren Sitz hatte.

Isländische Eigentümer und Iceland Express

Am 30. Oktober 2006 übernahm die isländische Investmentgesellschaft Fons die Mehrheit an Astraeus, später gehörte die Airline vollständig zur Schwestergesellschaft Fengur. Beide Holdings gingen auf dieselben Haupteigentümer zurück. Zum selben Umfeld gehörte auch die Low-Cost-Airline Iceland Express, die ihre Flüge von anderen Airlines durchführen ließ.

Im Herbst 2008 übernahm Astraeus erneut sämtliche Flüge von Iceland Express, zunächst mit zwei Boeing 737-700, ab 2010 auch mit 757. Für Spotter in Kopenhagen, London oder am Flughafen Keflavik bedeutete das: Eine Maschine mit Iceland-Express-Titeln konnte in Wahrheit ein britisch registrierter Astraeus-Jet sein.

Wende 2008: vom Charter zum Wet Lease

Im Mai 2008 stellte Astraeus den eigenen Vollzeit-Charter- und Linienbetrieb ein und konzentrierte sich auf die Untervermietung ihrer Flotte. Angeboten wurden drei Varianten:

• Wet Lease (ACMI): Flugzeug, komplette Crew, Wartung und Versicherung aus einer Hand.
• Damp Lease: Flugzeug mit Cockpitcrew, die Kabinencrew stellt der Kunde.
• Dry Lease: nur das Flugzeug, den Betrieb übernimmt der Kunde.

Daneben blieb das Geschäft mit Ad-hoc-Chartern: Astraeus flog Fußballvereine wie Manchester United und Arsenal sowie Mannschaften aus FA Cup und irischem FAI Cup, Filmstudios wie Disney und Warner Bros., Regierungs- und Militärkunden sowie Firmen- und Gruppenreisen. Am 20. Oktober 2010 brachte Bruce Dickinson persönlich den FC Liverpool zum Europapokalspiel gegen den SSC Neapel an den Flughafen Neapel. Wie Wet Lease in der Praxis funktioniert und woran du solche Einsätze erkennst, liest du im Artikel Wet Lease erklärt.

Die Flotte: Boeing 737 und 757

Astraeus setzte durchgehend auf Boeing-Narrowbodys, die bereits einige Jahre im Einsatz waren. Bei der Einstellung 2011 lag das Durchschnittsalter je nach Quelle zwischen gut 17 und 19 Jahren. Die wichtigsten Muster im Überblick:

Typ	Zeitraum bei Astraeus	Einsatz	Spotter-Hinweis
Boeing 737-300	ab 2002	Charter, später Wet Lease	Classic-Generation mit CFM56
Boeing 737-500	ab 2009	Wet Lease	Kürzeste Classic-Variante
Boeing 737-700	ab Mitte der 2000er	Charter, Iceland Express	Next Generation mit Winglets möglich
Boeing 757-200	ab 2004	Charter, Wet Lease, Ed Force One	Größtes Muster der Flotte
Airbus A320	2011	Wet Lease	Nur kurz und nicht in allen Quellen geführt

2008 bestand die Flotte aus zwei 737-300, zwei 737-700 und fünf 757-200. 2009 kamen eine 737-500 und eine weitere 737-700 dazu. Bei der Einstellung im November 2011 waren es rund neun Flugzeuge – die Zusammensetzung wird je nach Quelle etwas unterschiedlich angegeben.

Boeing 757: das Arbeitspferd

Die Boeing 757-200 war das wichtigste Flugzeug von Astraeus. Ihre Kombination aus großer Sitzzahl, Reichweite und guten Startleistungen machte sie für Ferienflüge, Sportcharter und lange Überführungen gleichermaßen attraktiv. Gegen Ende waren mehrere 757 an Kunden vermietet, laut einer Flottenübersicht unter anderem an Saudia sowie an die britischen Ferienairlines Thomson und Thomas Cook Airlines. Thomson ging später in TUI Airways auf.

Wie du die schlanke 757 von der breiteren 767 unterscheidest, zeigt der Artikel Boeing 757 und 767 unterscheiden.

Boeing 737: Classic und Next Generation

Bei der 737 deckte Astraeus zwei Generationen ab: die Boeing 737-300 und die kurze Boeing 737-500 aus der Classic-Familie sowie die modernere Boeing 737-700 der Next Generation. Die 737-700 bildeten das Rückgrat der Iceland-Express-Flüge. Wie du Classic und NG auf Fotos sicher auseinanderhältst, erklärt der Artikel Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden. Hersteller aller Muster außer dem A320 war Boeing.

Ed Force One: die Iron-Maiden-757

Für die meisten Luftfahrtfans ist Astraeus untrennbar mit Ed Force One verbunden. Die Idee stammte von Iron-Maiden-Sänger Bruce Dickinson, der bei Astraeus als Kapitän auf der 757 flog. Für die Somewhere Back in Time World Tour charterte die Band 2008 eine Astraeus-757 mit dem Kennzeichen G-OJIB.

Der Clou war der Umbau zum Kombi-Flugzeug: Ein Teil der Kabine wurde für Fracht umgerüstet, sodass Band, Tourcrew und rund zwölf Tonnen Ausrüstung in einem einzigen Flugzeug reisen konnten. Damit wurden Länder erreichbar, die vorher als logistisch zu aufwendig galten, etwa Costa Rica und Kolumbien. Auf der ersten Etappe von Februar bis März 2008 legte die Band so rund 50.000 Meilen in 45 Tagen zurück, mit 23 Konzerten in 13 Ländern. Die Flüge liefen unter dem Rufzeichen-Zusatz 666 – eine Anspielung auf den Song „The Number of the Beast“, die später auch dem Dokumentarfilm „Iron Maiden: Flight 666“ seinen Namen gab.

Bemalung, Name und zweite Maschine

G-OJIB bekam eine Sonderlackierung mit Bandmaskottchen Eddie. Den Namen „Ed Force One“ hatten Fans in einem Wettbewerb auf der Website der Band ausgesucht. Weil Astraeus-Kunden positiv auf das auffällige Design reagierten, blieb die Bandbemalung nach der ersten Tourphase noch bis Ende Mai 2008 am Flugzeug. Auf der zweiten Tourphase 2009 kam G-OJIB erneut zum Einsatz.

Für die Final Frontier World Tour 2011 war ursprünglich wieder G-OJIB vorgesehen. Tatsächlich startete am 8. Februar 2011 aber eine andere 757-200, G-STRX, in einer leicht veränderten Iron-Maiden-Bemalung. Für die Book of Souls World Tour 2016 nutzte die Band dann eine ehemalige Boeing 747-400 von Air France, betrieben von einer anderen Airline – Astraeus existierte da schon nicht mehr. Mehr zu den Unterschieden der Jumbo-Varianten findest du auf der Seite zur Boeing 747-400.

Bruce Dickinson im Cockpit

Dass ein Rockstar als Linienpilot arbeitet, machte Astraeus weit über die Branche hinaus bekannt. Dickinson flog die 757 als Kapitän, wann immer er nicht mit der Band auf Tour war. Ab dem 16. September 2010 war er außerdem Marketingdirektor der Airline. Im Juni 2011 trat er zudem in einem Sicherheitsvideo der britischen Luftfahrtbehörde CAA zum Thema Flugzeugbeladung auf.

Seine Biografie verzeichnet in diesen Jahren auch bemerkenswerte Sonderflüge: 2006 holte er rund 200 Briten während des Kriegs zwischen Israel und der Hisbollah aus dem Libanon, und im September 2008 flog er nach dem Zusammenbruch von XL Airways 180 gestrandete Urlauber aus Ägypten zurück. Für welche Gesellschaft diese Flüge jeweils liefen, geben die Quellen nicht eindeutig an. Nach dem Ende von Astraeus gründete Dickinson 2012 den Wartungsbetrieb Cardiff Aviation in Wales.

Woran du Astraeus erkennst

Astraeus begegnet dir heute fast nur noch auf Fotos und in Archiven. Weil die Airline so oft für andere flog, ist die Zuordnung kniffliger als bei klassischen Airlines:

• Kennzeichen: britische G-Registrierungen an 737 und 757. Die Grundlagen erklärt der Artikel britische G-Kennzeichen.
• Rufzeichen und Codes: FLYSTAR im Funk, AEU in Flugdaten, 5W in Flugnummern.
• Fremde Titel: Eine 737 mit Iceland-Express-Schriftzug und G-Kennzeichen spricht stark für Astraeus.
• Zeitraum und Ort: Gatwick als Heimat, dazu Ferienziele, Keflavik und Einsatzorte der Wet-Lease-Kunden zwischen 2002 und 2011.

Übergangs- und Kundenlackierungen sind ein eigenes Sammelgebiet. Tipps dazu findest du im Artikel über Hybrid- und Mischlackierungen.

Das Ende im November 2011

Das ACMI-Geschäft lebt von Verträgen: Wer für eine Saison keine Kunden findet, steht mit teuren Flugzeugen und Personal da. Genau das passierte Astraeus im Herbst 2011. Für den Winter fehlten ausreichend Aufträge, und gleichzeitig hatte die Airline nach eigenen Angaben „extremes Pech“ mit technischen Problemen an ihren Flugzeugen.

Am 21. November 2011 ging Astraeus in die Insolvenzverwaltung und stellte den Flugbetrieb sofort ein. Iceland Express musste kurzfristig Ersatz finden und mietete zwei Airbus A320 von Holidays Czech Airlines; die isländische Airline selbst wurde 2012 von WOW air übernommen. Einen Überblick über ähnliche Zusammenbrüche gibt der Artikel Große Airline-Pleiten in Europa.

Was bleibt

• Das Geschäftsmodell lebt weiter: Britische ACMI- und Charteranbieter wie Titan Airways oder die isländische Air Atlanta Icelandic arbeiten nach einem ähnlichen Prinzip.
• Ed Force One ist Legende: Die Iron-Maiden-757 gehört zu den bekanntesten Sonderbemalungen der 2000er-Jahre.
• Gatwick als Charter-Standort: Auch andere britische Ferienairlines jener Zeit wie Flyglobespan oder XL Airways sind inzwischen Geschichte.

Spuren von Astraeus heute

Live spotten kannst du Astraeus nicht mehr. Die Typen und Orte, die zu ihrer Geschichte gehören, kannst du aber weiter erleben:

Häufige Verwechslungen

• Astraeus mit dem Rufzeichen verwechseln – FLYSTAR gehörte zu Astraeus, nicht zu einer eigenständigen Airline namens Flystar.
• Jede Iceland-Express-Maschine für isländisch halten – viele flogen mit britischem Kennzeichen und Astraeus-Crew.
• Ed Force One immer für dieselbe Maschine halten – es gab zwei Astraeus-757 (G-OJIB, G-STRX) und später eine 747 eines anderen Betreibers.
• Astraeus für eine Linienairline halten – sie war vor allem Charter- und Vermietungsspezialist.

Fazit

Astraeus war nie eine große Airline, aber eine, die in Erinnerung bleibt. Aus einem kleinen Gatwick-Charterflieger wurde ein flexibler Vermieter von 737 und 757, der für Reiseveranstalter, Iceland Express, Airlines im Nahen Osten und Fußballvereine flog. Weltberühmt machte sie eine einzige Maschine: die umgebaute 757 mit Eddie am Rumpf und einem Rocksänger im Cockpit. Als im Herbst 2011 die Aufträge ausblieben, war nach knapp zehn Jahren Schluss.