WOW air

Wer zwischen 2012 und 2019 an einem europäischen oder nordamerikanischen Flughafen stand, kennt den Moment: Ein Airbus in grellem Lila rollt vorbei, und plötzlich schauen alle hin. Das war WOW air, die isländische Low-Cost-Airline, die Europa und Nordamerika mit einem Umstieg in Keflavík verbinden wollte – billig, laut und schnell wachsend. Nach nur knapp sieben Jahren im Flugbetrieb war Schluss. Diese Seite zeigt dir, wie WOW air funktionierte, welche Flugzeuge sie flog und woran du die Maschinen auf alten Fotos sicher erkennst.

WOW air im Überblick

WOW air war eine isländische Low-Cost-Airline, die von 2012 bis März 2019 flog. Sitz war Reykjavík, Drehkreuz der Flughafen Keflavík im Südwesten Islands. Gegründet hat sie 2011 der Unternehmer Skúli Mogensen, der die Airline über seine Investmentfirma Títan allein besaß und sie auch als Chef führte.

Die Idee war einfach und ehrgeizig zugleich. Island liegt ziemlich genau auf dem Weg zwischen Europa und Nordamerika. Wer dort umsteigt, kann mit kleineren Flugzeugen der A320-Familie über den Atlantik fliegen, statt teure Großraumjets einsetzen zu müssen. Dieses Prinzip kannte man schon von Icelandair und, Jahrzehnte früher, von Loftleiðir. WOW air kombinierte es mit dem Low-Cost-Modell: niedrige Grundpreise, Gebühren für Gepäck und Extras, eine junge Flotte und eine Marke, die niemand übersehen konnte.

Eine Zeit lang ging die Rechnung auf. 2013 beförderte WOW air bereits über 400.000 Fluggäste, im Dezember 2014 zählte sie den millionsten Passagier, und 2018 umfasste das Netz rund 36 Ziele. Der Branchendienst CAPA zeichnete WOW air im November 2018 sogar als Low-Cost-Airline des Jahres aus. Gut vier Monate später war die Airline zahlungsunfähig.

Die Geschichte in Etappen

Die Geschichte von WOW air ist kurz, aber dicht. Zwischen dem ersten Flug und dem letzten liegen keine sieben Jahre – mit Übernahme, Expansion über den Atlantik und einem langen Ringen um Geldgeber am Ende.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code WW: stand in der Flugnummer, also auf Tickets, Anzeigetafeln und in Flugplänen.
• ICAO-Code WOW: stand im Flugplan der Flugsicherung und auf Flugtrackern.
• Rufzeichen WOW AIR: so meldeten sich die Besatzungen im Funk.

Selten passten Markenname, ICAO-Code und Rufzeichen so perfekt zusammen wie bei WOW air. Für die Recherche ist das praktisch: Suchst du in alten ADS-B-Archiven oder Logbüchern nach WOW-Flügen, kannst du nach dem Code WOW filtern. Bei Flugdaten aus späteren Jahren gilt aber Vorsicht – der IATA-Code WW ist nach dem Ende von WOW air nicht automatisch für immer mit ihr verknüpft. Ordne alte Einträge deshalb immer über das Datum zu.

Das Geschäftsmodell: Billig über den Atlantik

WOW air war kein klassischer Ferienflieger und auch keine reine Kurzstrecken-Low-Cost-Airline wie Wizz Air. Das Herzstück war der Umsteigeverkehr über Keflavík. Morgens kamen Flugzeuge aus Europa an, die Fluggäste stiegen um und flogen weiter nach Nordamerika – und umgekehrt. So konnten Passagiere zum Beispiel aus Deutschland über Island nach Boston oder an die US-Westküste reisen, ohne die Preise einer Netzwerk-Airline zu zahlen.

Wie Billigflieger grundsätzlich rechnen, erklärt der Beitrag Wie Billigflieger funktionieren. Bei WOW air kamen einige Besonderheiten dazu:

• Schmalrumpf über den Atlantik: Die meisten Strecken flog WOW air mit der A321. Über Island reicht deren Reichweite für viele Ziele an der Ostküste Nordamerikas.
• Geleaste Flotte: WOW air besaß ihre Flugzeuge in der Regel nicht selbst, sondern leaste sie unter anderem von großen Leasinggesellschaften wie ALC und CIT Aerospace. Wie das funktioniert, liest du unter Flugzeugleasing.
• Aggressive Preise: Die Airline warb mit sehr niedrigen Einstiegspreisen über den Atlantik, teils so niedrig, dass Beobachter an der Kostendeckung zweifelten.
• Konkurrenz auf allen Seiten: Auf dem Transatlantik-Markt traf WOW air auf Icelandair, auf die Langstrecken-Low-Cost von Norwegian und auf die etablierten Netzwerk-Airlines mit ihren transatlantischen Joint Ventures.

Die Flotte: Airbus in Lila

WOW air flog ausschließlich Flugzeuge von Airbus. Der Start war bescheiden: Zwei ältere A320 kamen anfangs von Avion Express. Mit dem Schritt über den Atlantik wurde die Airbus A321 zum wichtigsten Typ – Mitte 2018 waren es bis zu zwölf Exemplare. Für die langen Strecken an die US-Westküste kamen von 2016 an A330-300 dazu.

Typ	Einsatzzeit	Einsatz	Spotter-Hinweis
Airbus A320	2012–2018	Europa	Anfangs zwei ältere Leasing-A320, ab 2015 neuere wie TF-BRO und TF-SIS
Airbus A320neo	ab 2017	Europa	Nur ein Exemplar, an den großen Triebwerken erkennbar
Airbus A321	bis 2019	Europa und Transatlantik	Rückgrat der Flotte, z. B. TF-MOM, TF-GMA, TF-GPA, TF-SON
Airbus A321neo	2017–2019	Transatlantik	Ab Sommer 2017, z. B. TF-SKY und TF-DTR
Airbus A330-300	2016–2018	Langstrecke Westküste	Einziger Großraumtyp, z. B. TF-GAY
Airbus A330-900	bestellt, nie geliefert	–	Die Bestellung wurde nicht mehr umgesetzt

Zum Schluss, im März 2019, war von der Flotte nicht mehr viel übrig. Nach den Rückgaben Ende 2018 flog WOW air nur noch rund zehn Maschinen, alle aus der A320-Familie: A321 und A321neo. Die Großraumjets waren bereits weg.

Für Spotter sind die vielen A320-Varianten eine schöne Übung. Ob du eine A320 oder A321 vor dir hast, zeigt dir die Rumpflänge und die Anordnung der Notausgänge – das erklärt der Guide A318, A319, A320 und A321 auseinanderhalten. Ob es sich um eine neo handelt, verraten die deutlich größeren Triebwerke, wie in A320neo oder ceo? beschrieben.

Woran du WOW air erkennst

Kaum eine Airline war so leicht zu erkennen. Rumpf und Leitwerk waren fast komplett lila, dazu kam ein großer WOW-Schriftzug. Wo andere Low-Cost-Airlines einen weißen Rumpf mit farbigem Heck nutzen, setzte WOW air auf Farbe von vorn bis hinten. An Flughäfen wie Frankfurt, Amsterdam oder Kopenhagen stach das zwischen weißen Rümpfen sofort heraus. In der Presse war deshalb gern von Islands „lila Flugzeugen“ die Rede.

Das zweite Merkmal steckt im Kennzeichen. WOW air registrierte ihre Flugzeuge in Island, also mit dem Präfix TF-. Viele Kennzeichen waren kleine Wortspiele rund um die Familie: TF-MOM, TF-BRO, TF-SIS, TF-SON, TF-KID, TF-GMA und TF-GPA sind auf Fotos dokumentiert, dazu Kennzeichen wie TF-JOY, TF-PRO oder TF-DOG. Wie die Kennzeichen-Systematik allgemein funktioniert, erklärt der Beitrag Flugzeugkennzeichen verstehen.

Streckennetz und Drehkreuz

Alles lief über Keflavík. Vor dem Ende bediente WOW air 20 ganzjährige und sechs saisonale Ziele in Europa, den USA, Kanada und dem Nahen Osten; auf dem Höhepunkt 2018 waren es rund 36 Ziele. In Europa gehörten unter anderem Paris, London-Gatwick, Kopenhagen, Amsterdam, Warschau und Salzburg zum Netz. Auch Tel Aviv wurde angeflogen; eine Verbindung nach Delhi gab WOW air nach kurzer Zeit wieder auf.

In Nordamerika startete WOW air 2015 in den USA, im Mai 2016 kamen Ziele in Kanada hinzu. Ab Juni 2016 flog die Airline mit den A330-300 auch nach Los Angeles und San Francisco – für eine Low-Cost-Airline aus Island eine bemerkenswerte Reichweite. Auf Fotos ist WOW air außerdem in Miami dokumentiert.

Im deutschsprachigen Raum bediente WOW air Frankfurt, Düsseldorf und Berlin-Schönefeld, dazu Salzburg, Zürich und Basel. Berlin kam schon im Oktober 2012 ins Netz und war damit eines der ersten Ziele überhaupt. Wenn du damals am Flughafen Frankfurt oder am Flughafen Düsseldorf gespottet hast, stehen die Chancen gut, dass irgendwo in deinem Archiv ein lila Airbus schlummert.

Das Ende: Insolvenz im März 2019

Die Probleme begannen 2017. Trotz eines Umsatzplus von 58 Prozent rutschte WOW air in die Verlustzone, nachdem die beiden Jahre davor profitabel gewesen waren. Steigende Kosten, harte Konkurrenz und sehr niedrige Ticketpreise passten nicht mehr zusammen.

Im Herbst 2018 wurde die Lage ernst. Am 5. November kündigte die Icelandair Group an, WOW air zu übernehmen – am 29. November war der Deal schon wieder geplatzt. Noch am selben Tag einigte sich WOW air vorläufig mit Indigo Partners, der US-Investmentgesellschaft hinter mehreren Ultra-Low-Cost-Airlines wie Frontier und JetSMART. Bereits am 27. November hatte WOW air vier Flugzeuge – zwei A320 und zwei A330 – an einen Leasinggeber zurückgegeben; dazu kamen der Verzicht auf die A330-900, die Aufgabe der Langstrecke und ein deutlicher Stellenabbau.

Im März 2019 zog sich Indigo zurück. Gespräche mit Icelandair wurden kurz wieder aufgenommen und endeten ohne Ergebnis. Am 25. März fielen Flüge aus, ein Leasinggeber holte zwei Flugzeuge zurück. Die Anleihegläubiger stimmten zwar noch zu, ihre Forderungen in Anteile umzuwandeln – retten konnte das die Airline nicht mehr. Am 28. März 2019 stellte WOW air den Flugbetrieb ein und strich alle Flüge. Tausende Fluggäste saßen fest und mussten auf andere Airlines ausweichen. In einem Brief an die Belegschaft schrieb Mogensen, er werde sich nie verzeihen, nicht früher gehandelt zu haben.

Die Folgen reichten weit über die Airline hinaus. Island verlor auf einen Schlag einen großen Teil seiner Flugverbindungen, die Zahl der Besucher ging spürbar zurück. Einen Überblick über ähnliche Fälle findest du im Beitrag Große Airline-Pleiten in Europa – zu denen auch Air Berlin gehört.

Was nach WOW air kam

Ein Teil des Teams blieb in der Branche. Frühere WOW-Manager gründeten eine neue Airline, die zunächst WAB air hieß und im November 2019 in PLAY umbenannt wurde. PLAY flog ab Juni 2021 ebenfalls Low-Cost über Keflavík – und stellte den Betrieb am 30. September 2025 ein. Damit ist auch dieses Kapitel isländischer Billigflieger Geschichte, wie schon zuvor Iceland Express.

In Keflavík dominiert seitdem wieder Icelandair. Wer heute isländische Airlines spotten will, findet dort außerdem Fracht- und Charterbetreiber wie Air Atlanta Icelandic und Bluebird Nordic.

Häufige Verwechslungen

• WOW air mit PLAY verwechseln – beide waren isländische Low-Cost-Airlines über Keflavík, aber PLAY flog erst ab 2021 und war rechtlich eine neue Gesellschaft.
• WOW air mit Iceland Express gleichsetzen – Iceland Express war ein eigener Anbieter, dessen Geschäft WOW air 2012 übernahm.
• Jedes TF-Kennzeichen für Icelandair halten – TF- steht nur für Island. Die Airline zeigt erst die Lackierung oder ein Blick in Kennzeichen-Datenbanken.
• Eine lila A321 nach 2019 als WOW-Flug notieren – nach dem 28. März 2019 gab es keinen Linienbetrieb mehr.
• A321neo als A321 notieren – die neo erkennst du an den deutlich größeren Triebwerken.
• A330 als Standard-Flugzeug ansehen – die A330-300 flog nur wenige Jahre auf Langstrecken an die US-Westküste.

Fazit

WOW air war eine der auffälligsten Airlines der 2010er-Jahre: lila von vorn bis hinten, mit verspielten TF-Kennzeichen und dem kühnen Plan, Low-Cost über Island auf den Atlantik zu bringen. Das schnelle Wachstum mit geleasten Flugzeugen und sehr niedrigen Preisen trug aber nicht lange. Für Spotter bleibt eine Airline, deren Fotos heute echten Archivwert haben – vorausgesetzt, Kennzeichen und Datum sind sauber notiert.