Continental Airlines

Quand tu photographies aujourd’hui un avion d’United, c’est en réalité Continental que tu vois : le globe sur la dérive et la base blanc et bleu viennent de la compagnie qui a fusionné avec United en 2010 et a disparu comme marque en mars 2012. Pendant près de 80 ans, Continental Airlines a été l’une des grandes compagnies de réseau américaines – avec des hubs à Newark et Houston, une flotte devenue 100 % Boeing et un nombre étonnant de liaisons vers l’Allemagne. Cette page résume d’où venait Continental, ce qu’elle faisait voler et comment la reconnaître sur de vieilles photos et dans les historiques d’immatriculation.

Continental Airlines en bref

Continental Airlines était une compagnie de réseau américaine qui a volé de 1934 à 2012. Elle a commencé comme petite société de transport de courrier dans le sud-ouest des États-Unis et figurait à la fin parmi les plus grandes compagnies du monde. En dernier lieu, Continental avait son siège à Houston et exploitait des hubs à Newark près de New York, à Houston-Intercontinental, à Cleveland et à Guam dans le Pacifique.

Le profil de la compagnie a changé plusieurs fois au fil des décennies. Dans les années 1950 et 1960, Continental était une compagnie intérieure centrée sur l’Ouest ; puis l’Amérique latine, le Pacifique et, à partir du milieu des années 1980, l’Atlantique se sont ajoutés. Entre-temps, il y a eu un rachat, deux procédures de faillite et l’un des redressements les plus connus de l’aviation américaine.

Le 1er octobre 2010, la fusion avec United Airlines a été conclue. Le nom United est resté, l’identité visuelle est venue de Continental. Le 3 mars 2012, le système de réservation et le programme de fidélité ont été fusionnés – c’est ainsi que s’est terminée l’histoire de Continental comme marque indépendante.

L’histoire par étapes

Les racines remontent à 1934. À l’époque, Walter T. Varney et Louis Mueller fondent la Varney Speed Lines pour desservir des lignes postales dans le sud-ouest des États-Unis. Varney n’est pas un inconnu de l’histoire de l’aviation : sa société précédente, Varney Air Lines, compte parmi les ancêtres d’United – une petite ironie quand on pense à la fin de Continental.

La première moitié de l’histoire a été marquée par Robert Six, qui a dirigé Continental jusqu’au début des années 1980. Sous sa direction, la compagnie est devenue l’un des grands « trunk carriers » américains, c’est-à-dire les compagnies régulières établies avant la dérégulation. L’ouverture du marché à partir de 1978 a ensuite durement touché Continental : davantage de concurrence, des guerres des prix et des coûts élevés ont préparé le terrain des turbulentes années 1980.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA CO : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage.
• Code OACI COA : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol – et sur les sites de suivi des vols, il précédait le numéro de vol jusqu’en 2012.
• Indicatif d’appel CONTINENTAL : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Pour tes archives, il est important de savoir qu’entre octobre 2010 et mars 2012, Continental et United ont coexisté, bien qu’elles appartiennent déjà à un même groupe. Pendant cette période de transition, des avions déjà repeints aux couleurs d’United apparaissaient encore avec des numéros de vol Continental. Le guide sur les codes IATA et OACI explique le fonctionnement général des systèmes de codes, et l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies montre pourquoi les indicatifs ont souvent leur propre histoire.

Fusions et partenaires : tout ce qu’il y a dans Continental

Continental a grandi par plusieurs regroupements. Pour les spotteurs, cela explique pourquoi on trouve dans les vieilles archives des types d’avions et des livrées aussi différents liés à Continental.

Société	Période	Ce qu’elle a apporté
Pioneer Air Lines	Fusion en 1955	Réseau régional au Texas et dans le Sud-Ouest
Texas International	Fusion en 1982	Nouveau siège à Houston et futur hub sur place
People Express	Fusion en 1987	Forte position à Newark, base du hub new-yorkais
Frontier Airlines (historique)	Fusion en 1987	Réseau autour de Denver
New York Air	Fusion en 1987	Navettes dans le Nord-Est
Air Micronesia	à partir de 1968, puis Continental Micronesia	Réseau insulaire dans le Pacifique avec hub à Guam

Le rachat de People Express a été particulièrement important pour l’image future : il a apporté une base solide à Newark, que Continental a ensuite développée en son hub le plus important de la côte Est. L’aéroport de Newark Liberty reste aujourd’hui l’un des grands hubs d’United – un héritage direct de Continental.

Pour le trafic régional, Continental travaillait avec des partenaires. Sous la marque Continental Express, c’est surtout ExpressJet qui faisait voler des jets régionaux depuis Houston, Newark et Cleveland. Sous Continental Connection, Colgan Air et CommutAir notamment étaient en service. Pour les passagers, c’est Continental qui figurait sur la carte d’embarquement, mais c’est une autre société qui assurait le vol.

Alliances : de SkyTeam à Star Alliance

Continental n’a longtemps pas fait partie d’une alliance. Ce n’est qu’en septembre 2004 qu’elle a rejoint SkyTeam, avec Northwest, avec laquelle elle coopérait alors étroitement. L’adhésion n’a duré que cinq ans : le 24 octobre 2009, Continental a quitté SkyTeam et est devenue trois jours plus tard, le 27 octobre 2009, membre de Star Alliance.

Ce changement annonçait la fusion. United était déjà membre de Star Alliance, et avec Lufthansa et Air Canada, une coentreprise pour l’Atlantique Nord a vu le jour. Pour savoir quelles livrées d’alliance circulaient à cette époque, consulte l’article sur les livrées d’alliance.

La flotte de Continental

Aux débuts de l’ère du jet, Continental a fait voler un mélange hétéroclite : le Boeing 707-120 a ouvert l’ère du jet en 1959, puis sont venus s’ajouter les Boeing 720, 727, Boeing 747 et le McDonnell Douglas DC-10. Le Boeing 727-200 et le DC-10 ont marqué l’image des années 1980 ; le constructeur des trijets était McDonnell Douglas.

Sous Gordon Bethune, Continental a misé à partir du milieu des années 1990 sur une flotte homogène de Boeing. Lors de la fusion du 1er octobre 2010, elle comptait 350 avions d’un âge moyen de 9,5 ans :

Type	Nombre (octobre 2010)	Utilisation	Conseil de spotteur
Boeing 737-500	36	Intérieur	Le plus court des 737 de la flotte, retiré par United en 2013
Boeing 737-700	36	Intérieur et Amérique centrale	Fuselage court de la Next Generation
Boeing 737-800	126	Colonne vertébrale du réseau court et moyen-courrier	Type le plus fréquent, beaucoup avec winglets
Boeing 737-900	12	Intérieur	Sans les issues de secours supplémentaires de l’ER
Boeing 737-900ER	30	Intérieur	22 autres étaient commandés
Boeing 757-200	41	Intérieur et transatlantique	A apporté des vols sans escale vers des villes plus petites d’Europe
Boeing 757-300	21	Intérieur	Version longue, type très rare
Boeing 767-200ER	10	Long-courrier	Retiré par United en 2013
Boeing 767-400ER	16	Long-courrier	767 allongé avec extrémités d’aile inclinées
Boeing 777-200ER	22	Long-courrier	Plus gros avion de la flotte

Les commandes fermes de Boeing 787-8 et de 787-9 sont passées à United, comme toute la flotte. United a repeint une grande partie des avions dans les années suivant la fusion ; les 737-500 et les 767-200ER ont été cédés en 2013.

Pour les nombreuses variantes du 737, l’aperçu sur les générations du Boeing 737 t’aide. Entre le 737-900 et le 737-900ER, tu distingues le mieux grâce à la paire d’issues de secours supplémentaires derrière l’aile, que seul l’ER possède.

Comment reconnaître Continental

Au fil du temps, Continental a eu deux visages très différents. À partir de la fin des années 1960, la compagnie faisait sa promotion avec le slogan « The Proud Bird with the Golden Tail ». Typiques étaient une queue dorée avec le logo « Jetstream » du designer Saul Bass et des bandes décoratives colorées sur fuselage blanc. Sur les photos des années 1970 avec 727, 747 ou DC-10, cette dérive dorée est le signe distinctif sans équivoque.

Au début des années 1990, Continental a introduit le design qui est resté jusqu’à la fin : fuselage blanc avec ventre gris, titres bleu foncé et dérive bleu foncé avec un globe en lignes dorées. Il a été conçu par l’agence Lippincott. C’est précisément ce design qu’United a repris après la fusion – avec son propre nom sur le fuselage. En 2019, United a remanié la livrée, le globe est resté.

Un cas particulier : les avions régionaux. Les jets Embraer comme l’ERJ 145 ou des turbopropulseurs à l’apparence Continental portaient certes le globe et les titres « Continental Express » ou « Continental Connection », mais étaient exploités par des compagnies partenaires. Dans ton carnet, il vaut la peine de noter séparément la marque et la compagnie qui assurait le vol.

Hubs et lignes

Le plus grand hub des dernières années était Newark. De là, Continental volait vers de nombreuses villes d’Europe, vers l’Amérique latine et, à partir de 2001, même sans escale vers Hong Kong. Houston-Intercontinental était la porte vers le Mexique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, et le siège de la compagnie. Cleveland servait de hub pour le Midwest, et Guam était le centre de Continental Micronesia, avec des vols entre îles dans le Pacifique et des liaisons vers le Japon. Denver, longtemps le hub le plus important, a été abandonné par Continental au milieu des années 1990.

Pour les spotteurs allemands, Continental était surtout un nom sur l’Atlantique. Les débuts datent d’avril 1985, avec des vols entre Houston et Londres-Gatwick. Avec le Boeing 757, Continental a plus tard pu relier sans escale à New York aussi des villes européennes plus petites, dont Hambourg – des destinations pour lesquelles les voyageurs devaient auparavant faire correspondance dans de grands hubs comme Francfort. Selon différents récits, Continental a proposé un temps plus de destinations en Allemagne que n’importe quelle autre compagnie américaine. Quelles lignes exactement et quand variait toutefois d’une saison à l’autre.

Incidents liés à Continental

L’histoire comprend aussi des accidents qui ont marqué l’aviation. Le plus connu est l’accident du Concorde du vol 4590 d’Air France en juillet 2000 près de Paris : au décollage, le Concorde a roulé sur une lamelle métallique qu’un DC-10 de Continental venait de perdre. Un tribunal parisien a condamné Continental en 2010, une cour d’appel a annulé la condamnation pénale en 2012. Tu trouveras le contexte de l’avion supersonique dans l’histoire du Concorde et dans la fiche du Concorde.

En février 2009, un Dash 8-400 de Colgan Air, qui volait comme Continental Connection, s’est écrasé près de Buffalo ; 50 personnes ont perdu la vie. Les conséquences pour la formation et les temps de repos dans l’aviation régionale américaine sont décrites dans la fiche de Colgan Air.

Continental dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Continental est surtout un sujet d’archives. Si tu as photographié jusqu’en 2012 à Newark, à Houston ou dans un aéroport européen de l’Atlantique, tu as de bonnes chances d’avoir des avions Continental sur ta carte mémoire. Ces images valent la peine d’être triées après coup : type, immatriculation, lieu et date transforment une photo-souvenir en entrée propre.

La recherche de traces est passionnante aussi. Comme toute la flotte est passée à United, de nombreux anciens jets Continental portent aujourd’hui les couleurs d’United. Grâce à l’immatriculation en N, tu peux remonter leur parcours – les guides Suivre un avion par son immatriculation et Quel âge a cet avion ? montrent comment faire.

Confusions fréquentes

• Confondre Continental et United dans le design au globe – ce qui compte, ce sont les titres sur le fuselage.
• Prendre Continental Express pour Continental – les vols régionaux étaient assurés par des partenaires comme ExpressJet.
• Assimiler la Frontier d’alors à l’actuelle Frontier – la Frontier absorbée par Continental en 1987 est une autre compagnie, historique.
• Dater la fusion de 2012 – elle a été conclue juridiquement en octobre 2010, seule la marque a pris fin en 2012.
• Noter le 737-900 comme 737-900ER – seul l’ER a les issues de secours supplémentaires derrière l’aile.
• Prendre Continental pour une compagnie SkyTeam – à la fin, elle était dans Star Alliance.

Conclusion

Continental Airlines est une compagnie qui a disparu et qui pourtant vole chaque jour au-dessus de toi. Du transport de courrier dans le Sud-Ouest à la queue dorée des années 1970, en passant par deux faillites et le redressement sous Gordon Bethune, jusqu’à la fusion avec United, elle a marqué l’aviation américaine pendant près de huit décennies. Son globe, son hub de Newark et une grande partie de sa flotte Boeing continuent de vivre chez United – une recherche de traces enrichissante pour les spotteurs.