Midwest Airlines

De larges sièges en cuir, seulement deux places de chaque côté, des repas servis sur de la porcelaine – et peu avant l’atterrissage, l’odeur de cookies tout juste sortis du four qui envahissait la cabine. Midwest Airlines, longtemps connue sous le nom de Midwest Express, était peut-être la compagnie la plus singulière des États-Unis : petite, de Milwaukee, et avec une exigence que seules les cabines premium remplissaient d’ordinaire. Pour les spotteurs, c’est aujourd’hui un sujet d’archives autour du DC-9, du MD-80 et du Boeing 717. Tu découvres ici d’où venait la compagnie, quels avions elle exploitait et comment classer correctement de vieilles photos.

Midwest Airlines en bref

Midwest Airlines était une ancienne compagnie régulière américaine dont le siège se trouvait à Oak Creek, juste à côté de l’aéroport de Milwaukee Mitchell, dans le Wisconsin. De là, elle a volé à partir de 1984 vers des destinations du Midwest, de la côte Est, de la Floride et de la côte Ouest. Outre Milwaukee, Omaha et Kansas City ont joué par moments un rôle important comme points de correspondance.

Ce qui la distinguait, c’était le produit. Alors que les autres compagnies se faisaient concurrence sur les prix après la déréglementation, Midwest Express misait sur le confort pour les voyageurs d’affaires : sièges en cuir en rangées de deux, repas chauds et service attentionné. Le slogan « The Best Care in the Air » résumait tout cela, et des magazines de voyage comme Condé Nast Traveler ont récompensé la compagnie à plusieurs reprises.

Après 2001, le modèle a été mis sous pression. S’en sont suivis une bataille d’OPA, une vente à des investisseurs financiers, la reprise par Republic Airways en 2009 et enfin, en 2010, la fusion avec Frontier Airlines. Depuis, la marque appartient à l’histoire.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA YX : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et sur les panneaux d’affichage.
• Code OACI MEP : l’identifiant dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel MIDEX : une abréviation de « Midwest Express », conservée après le changement de nom.

Après la fin de la compagnie, le code YX est passé à Republic Airways. Quand tu vois aujourd’hui « YX » sur un site de suivi des vols, il ne s’agit donc pas de Midwest, mais de la compagnie régionale qui vole pour les grandes compagnies de réseau. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment ces deux systèmes de codes sont construits. D’autres histoires derrière les noms radio se trouvent dans l’article sur les indicatifs d’appel des compagnies.

De l’avion d’entreprise à la compagnie régulière

Les racines de Midwest ne sont pas dans l’aviation, mais dans l’industrie du papier. Le groupe Kimberly-Clark, de Neenah dans le Wisconsin, exploitait depuis 1948 ses propres avions pour transporter ses employés entre le siège et les usines. En 1969, K-C Aviation a vu le jour comme société distincte pour la maintenance et l’exploitation d’avions d’affaires.

Avec la déréglementation du transport aérien américain en 1978, le marché s’est ouvert à de nouvelles compagnies régulières. Kimberly-Clark a saisi l’occasion : le 11 juin 1984, Midwest Express a démarré avec deux Douglas DC-9 de la série 10 et 83 employés. À l’automne 1984, la compagnie reliait Appleton et Milwaukee notamment à Boston, Dallas/Fort Worth et Newark. Milwaukee a été le hub dès le début et a marqué la compagnie jusqu’à la fin.

Année	Événement
1948	Kimberly-Clark commence sa propre exploitation d’avions d’entreprise
1984	Premier vol régulier sous le nom de Midwest Express, le 11 juin
1985	Accident du vol 105 à Milwaukee, 31 morts
1989	Premiers MD-80 ; service d’apport sous le nom de Skyway
1995	Hub d’Omaha ; première introduction en Bourse, Kimberly-Clark se retire jusqu’en 1996
2002	Changement de nom en Midwest Airlines, la marque d’apport s’appelle Midwest Connect
2006	Midwest reçoit l’un des deux derniers Boeing 717 construits
2007	Des investisseurs autour de TPG et Northwest l’emportent face à AirTran
2008	Retrait du service des MD-80, les vols passent à Republic
2009	Republic reprend Midwest, dernier vol propre le 2 novembre
2010	La marque est absorbée par Frontier Airlines

La compagnie a grandi lentement, mais régulièrement. Fin 1996, environ deux douzaines de DC-9 faisaient partie de la flotte. En 1995 et 1996, Kimberly-Clark a introduit en Bourse la holding de la compagnie en deux étapes et s’en est ainsi séparée entièrement.

Sièges en cuir, porcelaine et cookies

Ce qui distinguait Midwest Express de presque toutes les autres compagnies américaines, c’était la cabine. Au lieu de cinq sièges par rangée, comme c’était l’usage dans le DC-9, Midwest n’a installé que quatre larges sièges en cuir en configuration 2-2. Chaque passager avait ainsi une place côté couloir ou côté hublot et nettement plus de largeur aux épaules – en somme, tout l’avion volait dans une sorte de classe affaires au prix de l’éco.

À cela s’ajoutaient des repas servis sur de la porcelaine au lieu de vaisselle en plastique. L’objectif était clair : les voyageurs d’affaires du Midwest devaient choisir Midwest, même si un vol avec correspondance chez une grande compagnie aurait été moins cher.

Le cookie aux pépites de chocolat

Un simple biscuit est devenu le symbole. L’idée est née quand un employé a testé différents snacks sur un tronçon charter à vide – au final, le choix s’est porté sur des cookies aux pépites de chocolat chauds. Ils ont eu du succès et ont fini par être servis sur presque tous les vols réguliers. Au début, les cookies étaient cuits dans une cuisine de catering à Milwaukee, puis une boulangerie du Wisconsin a fourni des cookies précuits, finis de cuire à bord.

Le biscuit est devenu si fortement associé à la marque que Midwest l’a même utilisé en 2007 dans la bataille d’OPA : une campagne sous le slogan « Save the Cookie » s’opposait à l’offre d’AirTran. Après la fusion, Frontier a d’abord repris le cookie, mais fin avril 2012 la compagnie l’a retiré du service à bord.

La flotte : une compagnie de moteurs arrière

Durant une grande partie de son histoire, Midwest n’a presque volé qu’avec des jets à deux moteurs à l’arrière et empennage en T. C’est ce qui rend la compagnie si séduisante pour les spotteurs – et les confusions au sein de la famille DC-9 si faciles.

Type	Période	Conseil pour les spotteurs
Douglas DC-9-10 et -30	de 1984 à 2004	Épine dorsale des premières années, fuselage court, moteurs fins
MD-81, MD-82, MD-88	de 1989 à 2008	Fuselage nettement plus long, même forme de base que le DC-9
Boeing 717-200	années 2000 jusqu’en 2009	A remplacé le DC-9 ; Midwest faisait partie des derniers clients
Beechcraft 1900 / Dornier 328JET	Apport	Sous Skyway puis Midwest Connect
Embraer E170 / E190	à partir de 2008	Exploités par Republic Airways aux couleurs de Midwest

DC-9 et MD-80

Le Douglas DC-9 était le point de départ. Avec l’aménagement en 2-2, cet avion étroit s’accordait bien au concept de confort. À partir de 1989, des appareils de la famille MD-80 sont arrivés, dont le MD-88 avec un cockpit plus moderne. Les derniers DC-9 ont quitté la flotte en 2004, les MD-80 ont suivi en 2008, quand les prix élevés du carburant ont rendu ces jets gourmands non rentables.

Boeing 717

Pour remplacer le DC-9, Midwest a choisi le Boeing 717-200, né chez McDonnell Douglas comme évolution modernisée de la lignée DC-9. Midwest faisait partie des rares clients du type – et des derniers : le 23 mai 2006, Boeing a livré les deux derniers 717 construits, l’un à Midwest, l’autre à AirTran Airways.

Pour le 717, Midwest a présenté en 2007 une nouvelle cabine : à l’avant 40 sièges en cuir « Signature » en configuration 2-2 avec un généreux pas de siège, derrière 59 sièges « Saver » en configuration 3-2. La compagnie tentait ainsi d’allier sa vieille promesse de confort à des coûts plus bas. Le dernier vol avec un 717 propre a été effectué par Midwest le 2 novembre 2009.

Apport : Skyway et Midwest Connect

Midwest desservait les petites villes via une marque d’apport. À partir de 1989, elle a volé sous le nom de Skyway, d’abord avec des turbopropulseurs Beechcraft 1900, à partir de 1999 aussi avec le jet régional Dornier 328JET de Dornier. Avec le changement de nom de la compagnie principale, la marque d’apport s’est appelée Midwest Connect à partir de 2002.

DC-9, MD-80 ou 717 ? Comment les distinguer

Sur les photos d’archives de Midwest, les trois types principaux se ressemblent. Quelques repères t’aident à coup sûr.

La période compte aussi : un DC-9 aux couleurs de Midwest date au plus tard de 2004, un MD-80 au plus tard de 2008. Si tu vois en revanche un jet régional avec des moteurs sous les ailes aux couleurs de Midwest, il s’agit d’un Embraer E170 ou d’un E190 de l’époque Republic. L’article Distinguer les Embraer E-Jets montre comment les différencier.

À quoi reconnaître Midwest

Midwest a changé plusieurs fois de design. Les premières couleurs de Midwest Express montraient un dessus de fuselage bleu foncé, un dessous clair et des filets colorés, avec de petites variantes au fil des années.

Avec le nouveau nom est arrivée à partir de 2003 la livrée tardive de Midwest : un bleu plus profond dessus, du gris dessous et un arc bleu à l’arrière du fuselage. Le logo montre un « M » en forme d’aile. Un détail fin pour les photographes : les moteurs bleus avec des anneaux dorés – quatre sur le côté gauche, trois sur le droit. Ils représentent le commandant de bord (à gauche) et le copilote (à droite).

Si tu aimes les designs disparus, tu trouveras d’autres exemples dans les articles sur les livrées légendaires de compagnies et les livrées rétro.

Vol 105 : le seul accident mortel

Le 6 septembre 1985, un peu plus d’un an seulement après le lancement, le vol 105 de Midwest Express a eu un accident peu après le décollage à Milwaukee. Sur le DC-9-14 immatriculé N100ME, le moteur droit a lâché après qu’une bague d’espacement s’est détachée à l’intérieur par fatigue du matériau. Les enquêteurs du NTSB ont conclu que l’avion aurait été contrôlable malgré la panne ; la réaction et la coopération de l’équipage ont été déterminantes. Les 31 personnes à bord ont toutes perdu la vie. Cela est resté le seul accident avec des victimes dans l’histoire de la compagnie.

Bataille d’OPA et fin

Les attentats du 11 septembre 2001 ont frappé Midwest particulièrement durement, parce que le segment des voyages d’affaires s’est effondré. La compagnie a réagi en 2002 par des coupes : Omaha est passé de hub à focus city, Kansas City a pris le rôle de second hub. Sur certains MD-80 sont arrivés des sièges « Saver » en configuration 3-2, et au lieu des menus sur porcelaine, les repas sont devenus payants. En 2002, la compagnie a aussi raccourci son nom en Midwest Airlines.

Northwest Airlines participait au groupe d’investisseurs en tant que partenaire. Avec la vente à Republic, les investisseurs ont toutefois perdu la plus grande partie de leur mise. Point intéressant pour les spotteurs : Midwest avait déjà arrêté sa propre exploitation en novembre 2009, la fusion avec Frontier concernait donc surtout la marque et le réseau. Frontier volait alors notamment avec l’Airbus A319.

Voir Midwest aujourd’hui – est-ce encore possible ?

Midwest n’existe plus en service régulier. En 2019, des investisseurs ont annoncé un redémarrage sous l’ancien nom de Midwest Express, avec les avions et les équipages d’un partenaire ; le projet n’a toutefois pas été mené à bien comme annoncé. Tu peux malgré tout en trouver des traces :

Les immatriculations américaines commencent toujours par N ; comment elles sont construites, tu le lis dans l’article sur les numéros N américains. Des conseils pratiques pour un voyage de spotteur se trouvent dans Voyage de spotting aux États-Unis.

Midwest sur le marché américain

Pendant des années, Midwest Express a occupé une niche qui n’existait presque pas dans le trafic intérieur américain : un produit confortable de bout en bout sur une petite compagnie centrée sur un hub. Cela a fonctionné tant que les entreprises du Midwest étaient prêtes à payer pour le confort. Avec l’effondrement des voyages d’affaires, la hausse des coûts du carburant et la pression sur les prix des compagnies low cost comme AirTran ou ValuJet, le modèle a perdu sa base.

Au Wisconsin, Midwest n’était d’ailleurs pas seule : avec Air Wisconsin, une autre compagnie de grande tradition vient de l’État, mais elle est devenue connue comme partenaire régional de grandes compagnies. Et dans le Minnesota voisin, Sun Country Airlines mise aujourd’hui encore sur le trafic de loisirs et charter.

Confusions fréquentes

• Voir Midwest Express et Midwest Airlines comme deux compagnies – c’est la même société, simplement rebaptisée.
• Croire que YX est encore Midwest – le code appartient désormais à Republic Airways.
• Confondre Midwest avec Midwest Air Charter – c’était le précurseur de la compagnie cargo ABX Air, dans l’Ohio.
• Prendre le 717 pour un DC-9 – les nacelles de moteur plus grosses et le cockpit à écrans trahissent le 717.
• Prendre un Embraer aux couleurs de Midwest pour un jet propre de Midwest – ils étaient exploités par Republic.
• Dater une photo de Midwest d’après 2010 – la marque a disparu depuis.

Conclusion

Midwest Airlines a montré qu’une petite compagnie de Milwaukee pouvait réussir pendant des années avec du confort plutôt que des prix cassés. Les sièges en cuir en rangées de deux, la porcelaine et le cookie chaud aux pépites de chocolat en ont fait une légende chez les grands voyageurs. Après 2001, le modèle est toutefois devenu trop coûteux, et via les investisseurs et Republic, la marque a fini chez Frontier. Pour les spotteurs, il reste une compagnie de DC-9, de MD-80 et de 717 – et de nombreuses photos d’archives qui se classent proprement avec l’immatriculation et la date.