Britannia Airways

Si tu partais en vacances à forfait depuis le Royaume-Uni dans les années 1970, 1980 ou 1990, il y a de bonnes chances que tu aies voyagé dans un avion portant le nom « Britannia ». La compagnie de Luton a longtemps été la plus grande compagnie charter du pays et la branche aérienne du voyagiste Thomson. Contrairement à beaucoup de concurrentes, elle n’a jamais fait faillite : elle a été rebaptisée et continue d’exister dans l’actuelle TUI Airways. Tu découvriras ici comment Euravia est devenue Britannia, quels avions l’ont marquée et comment la reconnaître sur de vieilles photos.

Britannia Airways en bref

Britannia Airways était une compagnie charter britannique basée à Luton. Elle a été fondée le 1er décembre 1961 sous le nom d’Euravia (London) Ltd. À partir du printemps 1962, l’aéroport de Luton devient sa base, et le 5 mai 1962 le premier appareil décolle en service commercial – un Lockheed Constellation de Manchester à Palma de Majorque, pour le compte du voyagiste Universal Sky Tours.

En 1964, Euravia passe à des turbopropulseurs d’occasion de type Bristol Britannia et se donne, le 16 août 1964, le nom qui va avec. Dès 1965, le groupe Thomson rachète la compagnie. À partir de là, Britannia est la compagnie maison de l’un des plus grands voyagistes britanniques – une configuration qu’elle conserve de façon stable pendant plus de 40 ans.

Les rôles étaient clairement répartis : Thomson vendait les voyages, Britannia amenait les vacanciers à destination. En Méditerranée, aux Canaries, plus tard aussi dans les Caraïbes, en Floride et même jusqu’en Australie. En 1984, Britannia transporte pour la première fois plus de quatre millions de passagers en un an.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA BY : à partir de 1964 dans les numéros de vol et les horaires, auparavant EY sous le nom d’Euravia.
• Code OACI BAL : identifiant dans le plan de vol et face au contrôle aérien.
• Indicatif d’appel BRITANNIA : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio, d’abord « EURAVIA ».

Détail captivant pour les fans de données : le code IATA BY a survécu à la marque. TUI Airways l’utilise encore aujourd’hui, alors que côté OACI, c’est depuis longtemps TOM avec l’indicatif « TOMJET ». Un numéro de vol en BY sur un vieux billet peut donc renvoyer à Britannia – ou à l’une de ses successeuses, selon l’année. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment les deux systèmes de codes s’articulent. Tu trouveras d’autres histoires derrière les indicatifs radio dans Les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire en étapes

La flotte : du Constellation au 767

Britannia faisait partie des compagnies charter qui ont misé tôt sur des jets flambant neufs. Cela la distinguait de nombreux concurrents, qui reprenaient volontiers des appareils d’occasion. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Période chez Britannia	Usage	Remarque pour spotteurs
Lockheed Constellation	à partir de 1962	Premiers vols de vacances sous le nom d’Euravia	Triple dérive caractéristique
Avro York	début des années 1960	Complément de la flotte de Constellation	Avion de collection à quatre moteurs à pistons
Bristol Britannia	1964–1970	Vols de vacances, avion éponyme	Anciens turbopropulseurs de la BOAC
Boeing 707	1971–1973	Long-courrier, surtout vers le Canada et les États-Unis	Seulement deux exemplaires, en location
Boeing 737-200	1968–1994	Colonne vertébrale en court et moyen-courrier	Déjà plus de 30 exemplaires en 1982
Boeing 767-200/-300	à partir de 1984	Long-courrier et vols pleins vers la Méditerranée	Premier exploitant européen du 767
Boeing 757-200	à partir de 1991	Remplaçant du 737-200	Plus grand groupe de flotte des années 1990
Airbus A320	env. 1998–2000	Capacité supplémentaire en été	Quelques exemplaires en location
Boeing 737-800	vers 2000	Brève utilisation	Rendus début 2002

Bristol Britannia : l’avion éponyme

Le Bristol Britannia était un grand turbopropulseur à quatre moteurs, développé dans les années 1950 pour la BOAC. Quand la BOAC est passée aux jets, les appareils se sont libérés et Euravia les a saisis. Le 6 décembre 1964, le premier Britannia est entré au service de la compagnie, qui s’était déjà rebaptisée en son honneur en août. Les turbopropulseurs ont volé jusqu’en décembre 1970, après quoi Britannia Airways est devenue une compagnie purement à réaction – le nom est resté malgré tout.

Avant le Britannia, des avions à moteurs à pistons dominaient la flotte. Tu en apprendras davantage sur l’élégant quadrimoteur des premières années dans l’article sur le Lockheed Constellation.

Boeing 737-200 : le cheval de labeur

Le 7 juillet 1968, le premier Boeing 737-200 est entré en service chez Britannia – neuf, ce qui n’allait pas de soi pour une compagnie charter à l’époque. Britannia est citée dans les ouvrages de référence comme le premier exploitant européen du type. La flotte a grandi régulièrement : 13 exemplaires volaient en 1975, déjà plus de 30 en 1982. Pour les long-courriers, surtout vers le Canada et les États-Unis, deux Boeing 707 en location sont venus compléter la flotte de 1971 à 1973. Britannia passe en outre pour la première compagnie charter à avoir proposé l’attribution des sièges et des repas chauds à bord. Le 30 mars 1994, le dernier 737-200 a quitté la flotte.

Boeing 767 : le gros-porteur pour les vols de vacances

Le plus beau coup a été le Boeing 767-200. Le 18 février 1984, Britannia a mis en service le premier appareil et passe ainsi pour la première compagnie européenne à exploiter le type. Le 767-300ER, plus long, est venu plus tard. Avec ses gros-porteurs, Britannia a été l’une des premières compagnies de vacances britanniques à proposer gratuitement un programme de divertissement audio et vidéo.

Le 767 a rendu possibles des destinations alors inhabituelles pour des vols charters. À la fin des années 1980, Britannia l’a utilisé pour des charters vers l’Australie, puis vers la Nouvelle-Zélande. En 1997, un bon tiers des vols était assuré sur le long-courrier. Le constructeur des deux types est Boeing.

Boeing 757 : la remplaçante du 737

À partir de janvier 1991, le Boeing 757-200 est arrivé et a remplacé jusqu’en 1994 les anciens 737-200. À l’été 1998, la flotte comptait 24 Boeing 757, 13 Boeing 767, trois Airbus A320 et un 737-800 – une compagnie clairement Boeing, avec seulement quelques exceptions. Le 757 était idéal pour les compagnies de vacances britanniques : assez de sièges pour des vols de vacances pleins, une grande autonomie et de bonnes performances aussi sur des pistes plus courtes. Pour distinguer à coup sûr un 757 d’un 767 sur des photos, consulte l’article Distinguer le Boeing 757 du 767.

Thomson et le modèle du voyage à forfait

Britannia est un exemple parfait du modèle classique de l’aviation de loisirs britannique : voyagiste et compagnie sous un même toit. Thomson vendait des voyages à forfait avec vol, transfert et hôtel, Britannia fournissait les sièges. Le remplissage était ainsi facile à planifier, et la compagnie n’avait pas à vendre elle-même ses billets sur le marché. L’article Vol charter et vol régulier explique la différence avec le trafic régulier classique.

Le modèle a eu des imitateurs : Airtours International et First Choice Airways appartenaient elles aussi à des groupes de voyage, tout comme Monarch Airlines, également installée à Luton. Pour les spotteurs de l’aéroport de Londres-Luton, cela a signifié pendant des décennies deux grandes compagnies de vacances devant l’objectif.

Si Britannia a survécu aux crises du secteur, c’est aussi grâce à cet appui. Tandis que des concurrentes comme Court Line en 1974 ou, plus tard, Dan-Air et Air Europe disparaissaient, Britannia a même pu reprendre des parts de marché. L’article sur les faillites de compagnies en Europe donne un aperçu des grands effondrements.

Britannia hors du Royaume-Uni

Britannia Airways GmbH en Allemagne

À la fin des années 1990, Britannia a aussi tenté de s’implanter sur le marché allemand. La filiale Britannia Airways GmbH assurait à partir de 1997, depuis sa base de Berlin-Schönefeld, des charters de voyages à forfait depuis des aéroports allemands vers les Caraïbes. Quand son seul client a disparu, l’exploitation a pris fin en avril 2001.

Britannia avait déjà des liens avec l’Allemagne auparavant : la compagnie effectuait des vols charters pour l’armée britannique, notamment depuis la base de la RAF à Gütersloh. Le dernier décollage de là a eu lieu en mars 1993 avec un Boeing 767.

Britannia Nordic en Suède

En 1998, Thomson a repris le groupe suédois Fritidsresor et, avec lui, sa compagnie Blue Scandinavia. Elle a ensuite continué à voler sous le nom de Britannia Nordic. De cette lignée est issue plus tard TUI fly Nordic – une autre branche où l’histoire de Britannia résonne encore aujourd’hui.

Comment reconnaître Britannia

Sur des photos des années 1970 à 1990, Britannia est généralement facile à identifier. Les titres « Britannia » figuraient en grand sur le fuselage, et une représentation de la figure allégorique de Britannia a longtemps servi d’emblème. La livrée a changé plusieurs fois au fil des années ; pour les détails de chaque variante, le mieux est de s’appuyer sur des photos datées. À partir de l’été 2002, les avions des compagnies TUI ont reçu de plus en plus souvent une livrée bleue commune, si bien que les jets de Britannia ressemblaient déjà à ceux du groupe pendant leurs dernières années. De telles transitions sont typiques des changements d’identité visuelle – tu en sauras plus dans Quand les compagnies changent de design.

Accidents

Le plus grave accident de la compagnie s’est produit le 1er septembre 1966. Un Bristol Britannia immatriculé G-ANBB, assurant le vol 105, a heurté le relief en approche de Ljubljana. Sur 117 personnes à bord, 98 sont mortes. La cause retenue est une erreur de réglage de l’altimètre.

Le 14 septembre 1999, un Boeing 757 (G-BYAG) en provenance de Cardiff a eu un accident à l’atterrissage à Gérone. Sous une forte pluie, il s’est posé durement à la deuxième tentative et le train d’atterrissage s’est effondré. L’avion a été détruit ; un passager est mort de ses blessures quelques jours plus tard.

La fin du nom : Thomsonfly et TUI Airways

En 2000, le groupe allemand Preussag, rebaptisé plus tard TUI, a racheté le Thomson Travel Group – et avec lui Britannia. Sous ce nouveau toit, les marques ont été progressivement uniformisées. Dans le cadre de la réorganisation de TUI UK, le nom Britannia a disparu en 2005 ; la compagnie a volé dès lors sous le nom de Thomsonfly.

En 2008, nouvelle fusion : Thomsonfly et First Choice Airways ont été réunies en Thomson Airways. En octobre 2017, la compagnie a été rebaptisée TUI Airways. Elle fait aujourd’hui partie des compagnies TUI et exploite entre autres le Boeing 737 et le 787 – et Luton reste le siège de la compagnie.

Britannia est ainsi l’un des rares cas où une compagnie historique n’a pas fait faillite, mais perdure dans une société toujours active. La succession Euravia, Britannia, Thomsonfly, Thomson Airways, TUI Airways montre en accéléré l’évolution de l’aviation de loisirs britannique.

Si tu veux faire du spotting au Royaume-Uni, lis d’abord l’article Faire du spotting au Royaume-Uni. Au Runway Visitor Park de Manchester, tu vois la flotte de TUI de tout près.

Confusions fréquentes

• Confondre Britannia Airways et le Bristol Britannia – le type d’avion a donné son nom à la compagnie, mais c’est un sujet à part.
• Assimiler Britannia à British Airways – Britannia était une compagnie charter indépendante et n’a jamais fait partie de BA.
• Croire que le code IATA BY désigne un Britannia actuel – depuis 2005, c’est sa successeuse, aujourd’hui TUI Airways, qui l’utilise.
• Prendre Britannia pour une compagnie en faillite – elle a été rebaptisée, pas liquidée.
• Prendre Britannia Airways GmbH pour la maison mère – la filiale allemande n’a volé que de 1997 à 2001.

Conclusion

Britannia Airways n’était pas une compagnie glamour, mais l’avion de vacances fiable du Royaume-Uni. Elle a débuté avec des avions à hélices d’occasion, est passée tôt à des jets Boeing neufs et a amené le 767 en Europe. Sous le toit de Thomson, elle est devenue la plus grande compagnie charter du pays ; sous TUI, le nom a disparu – mais la compagnie elle-même vole toujours. Pour les spotteurs, elle est ainsi doublement intéressante : comme chapitre de l’histoire de l’aviation et comme ancêtre d’une compagnie que tu vois dans chaque grand aéroport britannique.