First Choice Airways

Dans les années 1990, quand tu partais en voyage à forfait depuis Manchester, Gatwick ou Birmingham, tu te retrouvais souvent dans un Boeing 757 portant les titres « Air 2000 ». Derrière ce nom aux accents futuristes se cachait la compagnie maison d’un grand voyagiste britannique, qui a ensuite volé sous le nom de First Choice Airways. En 2008, elle a fusionné avec Thomsonfly – et donc avec l’ancienne Britannia Airways – pour former l’actuelle TUI Airways. Tu découvriras ici comment la compagnie est née, quels avions l’ont marquée et à quoi tu la reconnais sur les photos anciennes.

First Choice Airways en bref

First Choice Airways était une compagnie charter britannique dont l’exploitation était basée à Manchester. Elle a été fondée au milieu des années 1980 par le voyagiste Owners Abroad, qui voulait un avion à lui pour ses vacanciers plutôt que d’acheter des sièges auprès de compagnies charters tierces. Le 11 avril 1987, le premier appareil a décollé en service régulier : sous le nom d’Air 2000, un Boeing 757-200 a volé de Manchester à Málaga. Au lancement, la flotte comptait exactement deux 757.

Owners Abroad a pris le nom de First Choice en 1994. La compagnie a d’abord gardé son nom ; ce n’est qu’en 2003/2004 qu’Air 2000 est devenue officiellement First Choice Airways. Jusqu’à la fusion avec Thomsonfly en 2008, elle a surtout transporté des vacanciers vers la Méditerranée, les Canaries, les Caraïbes et l’Amérique du Nord.

Tu connais le principe grâce à d’autres compagnies de loisirs britanniques : voyagiste et compagnie vont de pair, et les avions se remplissent grâce aux voyages vendus. Britannia Airways fonctionnait ainsi chez Thomson, et Airtours International au sein du groupe Airtours. La différence avec le trafic régulier classique est expliquée dans l’article Vol charter et vol régulier.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA DP : dans les numéros de vol et les horaires, surtout sur les vols réguliers de la compagnie.
• Code OACI AMM : l’identifiant d’Air 2000 auprès du contrôle aérien, utilisé jusqu’au changement de nom.
• Code OACI FCA : à partir de 2004, l’identifiant de First Choice Airways jusqu’à la fusion.
• Indicatif d’appel JETSET : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio pendant toute la période.

La répartition des codes est intéressante : les vols réguliers passaient sous DP, les vols charters sous l’identifiant OACI. Si tu exploites d’anciens horaires ou billets, tu tomberas donc sur les deux variantes. Pour comprendre le lien entre codes IATA et OACI, lis l’article Codes IATA et OACI expliqués.

L’histoire par étapes

La flotte : une compagnie de 757 aux ambitions long-courriers

Dès le début, Air 2000 a misé sur des jets biréacteurs modernes. Cela la distinguait de nombreux concurrents des années 1980, qui exploitaient encore de plus anciens trimoteurs et quadrimoteurs. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Période	Utilisation	Repère pour les spotteurs
Boeing 757-200	1987–2008	Épine dorsale du moyen-courrier, très tôt aussi en transatlantique	Premier et plus important type de la flotte
Boeing 767-300ER	à partir de la fin des années 1990	Long-courrier vers les Caraïbes, le Mexique, l’Amérique du Sud	En partie repris de Leisure International
Airbus A320	années 2000	Trajets de vacances plus courts	L’un des rares types Airbus de la compagnie
Airbus A321	années 2000	Vols méditerranéens complets, parfois avec cabine premium	Monocouloir le plus long de la flotte
Boeing 787-8	commandé à partir de 2005	–	En service seulement chez la successeure

Boeing 757-200 : le cheval de labeur

Le Boeing 757-200 était le jet de vacances idéal pour Air 2000 : assez de sièges pour des vols de vacances complets, une forte montée sur pistes courtes ou chaudes et une autonomie qui couvrait sans problème les Canaries. La compagnie a démarré en 1987 avec deux exemplaires et, jusqu’à la fusion en 2008, le 757 est resté le type le plus nombreux.

À partir de 1989, Air 2000 a même utilisé des appareils à autonomie accrue pour des vols transatlantiques vers les États-Unis. Pour un monocouloir biréacteur, c’était alors remarquable, car de telles liaisons exigent une certification particulière pour les vols long-courriers à deux moteurs. L’article sur l’ETOPS explique ce qui se cache derrière.

Boeing 767-300ER : un gros-porteur pour les voyages lointains

Pour les programmes de voyages lointains en croissance, le 757 ne suffisait plus à un moment donné. En 1997, la compagnie a convenu de louer deux Boeing 767-300ER. Avec le rachat de Leisure International Airways, deux autres 767 se sont ajoutés en 1998. Leisure International – auparavant active sous le nom d’Air UK Leisure, la filiale de loisirs d’Air UK – avait en fait prévu de remplacer ses 767 par des Airbus A330-200. First Choice a abandonné ces plans en 1999 et est restée fidèle au 767.

Les gros-porteurs desservaient des destinations que tu associes plutôt aujourd’hui au 787 : les Caraïbes, le Mexique, la Floride et l’Amérique du Sud. Selon des ouvrages de référence courants, First Choice a été la première compagnie britannique à équiper ses 767 d’une cabine dans le style du Boeing 777. L’article Distinguer Boeing 757 et 767 te montre comment différencier sûrement les 757 et 767 sur les photos.

Airbus A320 et A321 : le complément

Dans les années 2000, l’Airbus A320 et l’Airbus A321 sont venus compléter la flotte. First Choice a fait voler quelques A321 avec une petite cabine premium de quelques rangées, surtout depuis East Midlands et Londres-Stansted. Pour les spotteurs, c’est un joli détail, car la compagnie faisait ainsi cohabiter Boeing et Airbus. Si tu hésites au sein de la famille A320, l’article Distinguer A318, A319, A320 et A321 t’aidera.

Boeing 787-8 : commandé, mais jamais exploité

En février 2005, First Choice a commandé six Boeing 787-8 avec des options sur six autres. En mars 2007, la commande était passée à douze appareils. Les retards du programme 787 ont toutefois repoussé la livraison très loin. La commande est passée à Thomson Airways, qui a mis en service son premier 787 en 2013. Ainsi, la flotte de 787 actuelle de TUI Airways recèle un morceau de la planification de First Choice. Le constructeur de tous les types Boeing cités est Boeing.

Bases et destinations

L’exploitation était basée à l’aéroport de Manchester, le siège du groupe à Crawley, tout près de l’aéroport de Londres-Gatwick. Avec l’aéroport de Birmingham, ces deux aéroports formaient les principales bases. La compagnie décollait aussi d’une longue série d’aéroports régionaux britanniques, par exemple Bristol, East Midlands, Glasgow, Londres-Luton et Londres-Stansted. Avec Dublin, la première base hors du Royaume-Uni s’est ajoutée en 1996.

Le réseau suivait les goûts de vacances des Britanniques : l’Espagne avec les Baléares et les Canaries, le Portugal, la Grèce, Chypre et la Turquie en été, et en hiver aussi des destinations de ski comme Salzbourg et Innsbruck. En long-courrier, la compagnie volait notamment vers les Caraïbes, le Mexique, la Floride et le Brésil. Une partie de la capacité long-courrier était vendue via des marques du groupe. First Choice volait en outre exclusivement pour Island Cruises, une coentreprise de croisières avec Royal Caribbean.

À quoi tu reconnais First Choice Airways

Sur les photos historiques, la compagnie est facile à identifier si tu connais ses deux périodes de nom. Jusqu’en 2003/2004, « Air 2000 » figurait en grand sur le fuselage ; au fil des années, il y a eu deux livrées Air 2000, la seconde étant nettement plus colorée. Avec le changement de nom sont venues des livrées portant les titres « First Choice » ; l’une d’elles est connue sous le nom de « Starfish ». Le mieux est de vérifier les détails de chaque variante sur des photos datées.

Après la fusion de 2008, quelques appareils ont encore volé un temps aux couleurs de First Choice alors qu’ils appartenaient déjà à Thomson Airways – surtout des avions dont le retrait était de toute façon prévisible. De telles phases de transition sont typiques des fusions ; plus d’informations sous Quand les compagnies changent de look et Reconnaître les livrées hybrides et mixtes.

Fusion avec Thomsonfly et fin du nom

En mars 2007, First Choice et le groupe TUI ont annoncé la fusion de leurs activités de tourisme britanniques et européennes. En septembre 2007, TUI Travel PLC a démarré son activité. Deux grandes compagnies de loisirs britanniques appartenaient ainsi soudain au même groupe : First Choice Airways et Thomsonfly, l’ancienne Britannia Airways.

L’étape suivante allait de soi. À partir du 1er mai 2008, les deux compagnies ont volé sous un certificat de transporteur aérien commun ; à partir de novembre 2008, la société s’appelait Thomson Airways. En octobre 2017 est venu le changement de nom en TUI Airways, qui fait aujourd’hui partie des compagnies du groupe TUI.

La marque First Choice n’a pas disparu immédiatement : TUI l’a conservée au Royaume-Uni comme marque de voyages. Comme nom de compagnie sur des avions, elle n’existe en revanche plus. La consolidation a d’ailleurs touché toute la branche : presque en même temps, Thomas Cook Airlines et Airtours ont fusionné ; plus tard, XL Airways et Monarch Airlines ont complètement disparu du marché. Un aperçu des grandes faillites est donné par l’article sur les faillites de compagnies en Europe.

Pour le spotting en Grande-Bretagne, un coup d’œil préalable à l’article Spotting en Grande-Bretagne vaut la peine. La base de l’époque, tu l’explores aujourd’hui au mieux depuis le Runway Visitor Park de Manchester ; tu trouveras d’autres conseils dans le guide Spotting à Manchester et, pour le sud, sous Spotting à Gatwick.

Confusions fréquentes

• Prendre Air 2000 et First Choice pour deux compagnies – c’est la même société sous deux noms.
• Confondre First Choice et Britannia – les deux ont été absorbées par Thomson Airways, mais avaient des maisons mères différentes jusqu’en 2007.
• Assimiler Air 2000 à Canada 3000 – la compagnie canadienne est certes née d’un projet d’Air 2000, mais c’était une entreprise indépendante.
• Prendre la marque de voyages First Choice pour une compagnie aérienne – après la fusion, TUI vendait des voyages sous ce nom, les avions volaient pour Thomson Airways, aujourd’hui TUI Airways.
• Prendre le 787 pour un type de First Choice – commandé, oui, mais exploité seulement par la successeure.

Conclusion

First Choice Airways, la plupart du temps sous le nom d’Air 2000, était l’une des grandes compagnies de loisirs britanniques entre 1987 et 2008. Elle a démarré avec deux Boeing 757, a volé avec le 767 jusqu’aux Caraïbes et en Amérique du Sud, et a commandé le Boeing 787 avant la fusion. Avec le rapprochement dans TUI Travel, son indépendance a pris fin, mais la compagnie survit dans TUI Airways. Pour les spotteurs, c’est un chapitre passionnant de l’aviation de loisirs britannique – et une raison de penser un instant à Air 2000 lors du prochain Dreamliner de TUI à Manchester.