World Airways

Qui pense à World Airways pense à des aires de trafic grises sur des bases militaires, à des DC-10 pleins de soldats – et à une scène de mars 1975, quand un Boeing 727 avec l’escalier arrière ouvert a décollé d’une piste envahie à Da Nang. World Airways a été pendant plus de six décennies l’une des plus importantes compagnies charter des États-Unis, dirigée par l’un des entrepreneurs les plus hauts en couleur du secteur. Tu apprends ici ce qui se cache derrière le nom, quels avions World exploitait et comment classer proprement de vieilles prises de vue.

World Airways en bref

World Airways était une compagnie charter américaine historique, qui a volé de 1948 à 2014. Elle a été fondée le 29 mars 1948 par Benjamin Pepper, qui avait auparavant piloté pour Pan Am des hydravions géants de type Boeing 314. Logiquement, World a débuté avec des hydravions 314 retirés du service. Peu après, la compagnie est passée à un armateur, et un Curtiss C-46 est venu s’y ajouter.

Le véritable nouveau départ date de 1950 : Edward J. « Ed » Daly, alors âgé de 26 ans, a racheté World Airways pour 50 000 dollars. Il a misé sur les contrats publics – en 1951 est venu le premier contrat avec le gouvernement américain, en 1956 un contrat pour des vols de réfugiés au-dessus de l’Atlantique. À partir de 1956, le siège se trouvait à Oakland, directement à l’aéroport de la baie de San Francisco. De là, World est devenue l’un des plus gros partenaires civils de l’armée américaine.

Sur le plan juridique, World a longtemps été ce qu’on appelait un supplemental carrier : l’autorité de tutelle, la CAB, lui autorisait des vols charters, mais pas de trafic régulier. Cela n’a changé qu’avec la dérégulation. En 1987, le siège s’est installé près de Herndon, en Virginie, puis plus tard à Peachtree City près d’Atlanta. Le 27 mars 2014, l’exploitation a pris fin.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA WO : figurait dans les numéros de vol, par exemple pour le vol WO 30 vers Boston.
• Code OACI WOA : identifiait World dans le plan de vol du contrôle aérien et plus tard sur les sites de suivi ADS-B.
• Indicatif d’appel WORLD : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – bref et sans équivoque.
• Immatriculation N : tous les avions étaient immatriculés aux États-Unis, par exemple le DC-10-30CF N113WA.

Une grande partie des vols de World étaient des charters militaires pour l’armée américaine. Dans les horaires publics, de tels vols n’apparaissent presque pas – mieux vaut donc attribuer de vieilles photos grâce à l’immatriculation et à la date. Le guide Comprendre les immatriculations d’avion explique comment les immatriculations sont construites en général.

Ed Daly : l’homme derrière World

Ed Daly, né le 22 novembre 1922 à Chicago, était un entrepreneur qui aimait les grandes entrées en scène. Il détenait environ 80 % des actions et a marqué World pendant trois décennies. En 1971, il a quitté le poste de président, mais est resté l’homme fort. En 1982, il s’est retiré pour des raisons de santé, et il est mort le 21 janvier 1984 à Orinda, en Californie.

Daly passait tôt pour un défenseur de tarifs bas sans fioritures – bien avant que le mot low cost ne soit à la mode. En même temps, il se voyait comme un homme d’action : lors des évacuations dramatiques au Vietnam en 1975, il était lui-même dans l’avion.

Au service de l’armée : le Vietnam et Da Nang

Pendant la guerre du Vietnam, World est devenue l’un des plus importants sous-traitants civils. La compagnie transportait des soldats et du matériel entre Oakland et la zone de guerre. Pour cela, il lui fallait des avions capables de transporter aussi bien des passagers que du fret – la base de la flotte typique de World, faite de versions convertibles à grande porte cargo.

Le dernier vol de Da Nang

Le 29 mars 1975, Da Nang était sur le point de tomber. Ce jour-là, World Airways a assuré le dernier vol d’évacuation de la ville. Daly était à bord de l’un de deux Boeing 727-100, parti de Saigon sans autorisation officielle. À Da Nang, des gens désespérés ont pris l’avion d’assaut. Daly aurait, selon des récits, tiré en l’air avec son pistolet pour stopper la ruée, et a été blessé par des soldats. L’appareil, complètement surchargé, a tout de même réussi à décoller.

À l’atterrissage à Saigon, il y avait 268 personnes en cabine – et vraisemblablement 60 autres ou plus dans les soutes. Les images de ce vol ont fait le tour du monde et ont rendu World Airways célèbre du jour au lendemain.

Opération Babylift

Quelques jours plus tard a commencé l’opération Babylift, l’évacuation d’enfants orphelins du Sud-Vietnam. Le président Gerald Ford l’a annoncée le 3 avril 1975. Le premier vol officiel, le 4 avril, s’est terminé en catastrophe : un Lockheed C-5A s’est écrasé peu après le décollage de Saigon, 138 personnes sont mortes, dont 78 enfants. Au total, selon les sources, environ 2 500 à plus de 3 300 enfants ont été évacués.

Ed Daly a fait effectuer ces jours-là aussi des vols World propres avec des enfants vers les États-Unis. Les chiffres exacts et le déroulement de ces vols privés diffèrent selon les récits – si tu fais des recherches à ce sujet, recoupe plusieurs sources.

La flotte au fil du temps

En 66 ans, World a exploité une large palette de types, de l’hydravion géant au triréacteur gros-porteur :

Époque	Types	Utilisation
1948–1950	Boeing 314A	Charter avec d’anciens hydravions géants de Pan Am
à partir de 1949	Curtiss C-46	Premiers avions terrestres
années 1950–1961	Douglas DC-4 / C-54	Charters gouvernementaux et militaires
1960–1972	Douglas DC-6A/B	Charter, aussi au-dessus du Pacifique
1960–1964	Lockheed L-1049H Super Constellation, L-1649A Starliner	Charters long-courriers
1963–1979	Boeing 707-320C	Premiers jets, passagers et fret
1969–1979	Boeing 727-100C	Court et moyen-courrier, évacuation du Vietnam
1971–1984	Douglas DC-8-63CF	Long-courrier, fret militaire
1973–1987	Boeing 747-200C	Trois convertibles à nez relevable
1978 jusqu’au début des années 2010	McDonnell Douglas DC-10-10, -30 et -30CF	Ossature pour le régulier, le charter et l’armée
à partir de la guerre du Golfe de 1991	McDonnell Douglas MD-11 et MD-11F	Vols de troupes, wet lease, fret
en dernier lieu	Boeing 747-400BDSF	Cargos convertis

L’ère des hélices avec le Douglas DC-6 et le Super Constellation a servi surtout aux charters militaires et gouvernementaux. Tu en lis plus sur l’élégant classique de Lockheed dans l’article sur le Lockheed Constellation. Dans les années 1960, World est passée aux jets : le Boeing 707-320C à porte cargo était idéal pour des missions militaires mixtes, le Douglas DC-8 en version allongée -63CF a suivi en 1971.

Le 747 à nez relevable

World a été client de lancement de la version convertible du Boeing 747-200 à nez relevable. La compagnie pouvait ainsi utiliser le même avion, selon la mission, avec des passagers ou avec du fret encombrant. Trois exemplaires ont volé de 1973 à 1987 pour World. Le guide Reconnaître les variantes du Boeing 747 montre comment distinguer les nombreuses versions du 747.

DC-10 et MD-11 : les dernières décennies

À partir de la fin des années 1970, le McDonnell Douglas DC-10 est devenu l’emblème. Au fil des ans, World en a exploité environ 50 exemplaires, surtout dans les versions -10, -30 et -30CF. Les derniers DC-10 ont été retirés du service entre 2010 et le début des années 2010 selon les sources. Pendant la guerre du Golfe de 1991, le MD-11 est venu s’y ajouter – l’activité militaire était alors très lucrative. Le constructeur des deux triréacteurs était McDonnell Douglas, absorbé plus tard par Boeing.

DC-10 ou MD-11 ? Comment les distinguer

Sur les vieilles photos de World des années 1990 et 2000, on voit souvent les deux côte à côte. Le MD-11 est un développement du DC-10, mais lui ressemble beaucoup.

Le repère le plus fiable sur le terrain, ce sont les winglets : si le triréacteur en a, c’est un MD-11. La version ravitailleur militaire du DC-10, le KC-10 Extender, porte en revanche une livrée grise de l’US Air Force et n’a rien à voir avec World – même si les deux stationnaient souvent sur les mêmes bases militaires.

Incursion dans le trafic régulier (1979–1986)

Avec la dérégulation du transport aérien américain, World a pu proposer des vols réguliers à partir du 11 avril 1979. Daly misait sur des tarifs bas et des gros-porteurs. Le réseau comprenait notamment Oakland, Los Angeles, Baltimore et Honolulu, et au-dessus de l’Atlantique Londres et Francfort. L’ossature était le DC-10.

Sur le plan économique, le calcul n’a pas fonctionné. Face aux compagnies de réseau et aux nouvelles compagnies low cost comme People Express, World n’a presque pas pu s’imposer, les pertes étaient élevées. Le 15 septembre 1986, le trafic régulier s’est arrêté. Une curiosité de cette époque : en 1986, World a gagné lors d’un tirage au sort de droits de décollage et d’atterrissage des créneaux à Boston, Washington National et New York LaGuardia. La compagnie a assuré un temps ces liaisons avec des 727 vides pour remplir l’obligation d’utilisation – dans le but de revendre ensuite les droits.

En 1996, World a encore tenté brièvement des vols réguliers avec le MD-11, puis la compagnie s’est de nouveau entièrement concentrée sur le charter et le wet lease. L’article Vol charter et vol régulier explique la différence entre les deux modèles.

Les accidents dans l’histoire de World

• Vol 830 (19 septembre 1960) : un Douglas DC-6 avec des militaires et leurs familles s’est écrasé après le décollage à Guam. 80 des 94 personnes à bord sont mortes. On a retenu comme cause que le pilote avait amorcé un virage trop tôt, en dessous de l’altitude prescrite.
• Vol 802 (8 septembre 1973) : un DC-8-63CF a eu un accident près de Cold Bay, en Alaska, les six occupants sont morts.
• Vol 30 (23 janvier 1982) : le DC-10-30CF N113WA a glissé à Boston au-delà de la fin de la piste verglacée jusque dans le bassin du port. La partie avant du fuselage avec le cockpit s’est détachée, deux passagers n’ont jamais été retrouvés. Les avertissements sur le mauvais freinage n’avaient pas été relayés aux équipages en approche.
• Vol 8535 (6 mai 2009) : un DC-10-30 s’est posé brutalement à Baltimore, l’avion a été déclaré perdu.

Tu peux aujourd’hui bien te représenter le lieu du vol 30 : depuis Castle Island, à South Boston, tu regardes par-dessus le bassin du port vers l’aéroport Logan.

Changements de groupe et fin en 2014

Dans les années 1980, World faisait partie de la holding WorldCorp, qui a détourné de l’argent de la compagnie vers un projet de télécommunications. En 1987, World a repris la compagnie charter Key Airlines. En 2006, World est devenue une partie de World Air Holdings. En 2007, l’ancienne ATA Holdings, rebaptisée pour l’occasion Global Aero Logistics, a repris le groupe avec North American Airlines. En 2009 est venu le nom Global Aviation Holdings, dont le siège était Peachtree City. La sœur ATA Airlines avait déjà arrêté ses vols en avril 2008.

Global Aviation vivait surtout du charter militaire et du wet lease. En 2012, le groupe a demandé la protection de ses créanciers selon le Chapter 11, de nouveau en novembre 2013. La flotte a fondu de façon drastique. Le 27 mars 2014, World Airways a annoncé l’arrêt immédiat de tous les vols.

En 2017, une société d’investissement de Miami a racheté les droits sur le nom et annoncé une nouvelle compagnie long-courrier. Sur le plan juridique, cela n’avait rien à voir avec la World Airways d’origine.

À quoi tu reconnais des prises de vue de World

Les triréacteurs retirés de cette génération ont souvent continué à voler comme cargos ou fini dans les cimetières d’avions du sud-ouest des États-Unis. Des classiques de l’époque, tu en vois aujourd’hui par exemple au Pima Air & Space Museum de Tucson. Et celui qui veut savoir comment distinguer des avions civils au service de l’armée de vrais avions de transport trouvera de l’aide dans le guide Reconnaître les avions de transport militaires. Le guide Reconnaître les avions historiques donne des conseils généraux pour situer de vieilles prises de vue.

Confusions fréquentes

• Confondre World Airways avec Pan American World Airways – Pan Am ne portait « World » que dans son nom complet, les deux compagnies étaient indépendantes.
• Attribuer à World tout MD-11 sur une base militaire – d’autres compagnies charter et cargo volaient aussi pour l’armée américaine.
• Mettre le DC-10 et le MD-11 sur le même plan – les winglets et la longueur du fuselage tranchent.
• Mélanger vol régulier et charter – World n’a eu des vols réguliers que de 1979 à 1986 et brièvement en 1996.
• Prendre les projets de droits sur le nom à partir de 2017 pour une suite – c’était un nouveau projet sans lien avec l’ancienne exploitation.

Conclusion

World Airways n’a jamais été la compagnie la plus glamour des États-Unis – mais l’une des plus importantes dans l’ombre. Sous Ed Daly, un petit charter d’hydravions géants est devenu un gros client de l’armée qui a écrit l’histoire au Vietnam. L’incursion dans le trafic régulier a échoué, le DC-10 et le MD-11 ont ensuite porté la compagnie pendant près de trois décennies. Pour toi en tant que spotteur, World survit dans les photos – et avec le type, l’immatriculation et la date, tu classes chaque prise de vue à coup sûr.