Aéroport de Londres-Gatwick

Une seule piste, plus de 40 millions de passagers par an et des départs à la cadence d’un peu plus d’une minute : Londres-Gatwick est l’aéroport où tu apprends à quel point le trafic aérien peut être densifié. Là où Heathrow impressionne par ses gros-porteurs, Gatwick marque des points par la masse et la variété sur le court et le moyen-courrier – avant tout avec easyJet, qui y exploite sa plus grande base. Entre les deux se mêlent des avions de loisirs, des concurrents low cost et des jets long-courriers vers la région du Golfe, l’Asie et l’autre côté de l’Atlantique. Il n’y a pas de terrasse d’observation, mais une poignée de spots éprouvés aux deux extrémités de piste.

Du terrain d’aviation au deuxième aéroport du Royaume-Uni

Gatwick se trouve à environ 48 kilomètres au sud du centre de Londres, près de Crawley, dans le comté de West Sussex. On vole ici depuis la fin des années 1920 ; en 1933, le ministère de l’Air a autorisé les vols commerciaux. À partir de 1936, un bâtiment inhabituel a servi de terminal : le « Beehive » circulaire, la ruche, qui se dresse encore aujourd’hui en bordure sud du site.

L’aéroport tel que tu le connais aujourd’hui est né dans les années 1950. Après de gros travaux, Gatwick a rouvert en 1958 avec l’actuel South Terminal. Dans les années 1970, la compagnie régulière British Caledonian a marqué l’exploitation, tandis que des compagnies charter et de loisirs comme Laker Airways et Dan-Air se développaient. En 1988, le North Terminal est venu s’y ajouter. Pendant des décennies, Gatwick a appartenu à l’exploitant aéroportuaire BAA ; en 2009, il est passé à Global Infrastructure Partners. Depuis 2019, VINCI Airports en détient la majorité, avec 50,01 %.

Aujourd’hui, Gatwick est, après Heathrow, le deuxième aéroport du Royaume-Uni. En 2025, il a compté environ 42,7 millions de passagers et plus de 263 000 mouvements. Des dizaines de compagnies le relient à bien plus de 200 destinations ; les lignes internationales les plus fortes menaient en 2025 à Malaga, Barcelone, Dublin et Dubaï.

Une piste, une cadence pleine

Ce qui fait la particularité de Gatwick tient en un seul chiffre : tout le trafic passe par la piste principale 08R/26L, longue de 3 316 mètres. Il existe bien une seconde piste parallèle, la 08L/26R, de 2 565 mètres. Mais elle se trouve à seulement 200 mètres environ de la piste principale – trop près pour exploiter les deux en même temps. Jusqu’ici, elle ne sert donc que de piste de secours, par exemple quand la piste principale est entretenue la nuit.

Malgré cela, Gatwick atteint, selon ses propres indications, jusqu’à 57 mouvements par heure. En 2015, l’aéroport a été le premier à franchir avec une seule piste en service la barre des 40 millions de passagers par an, et VINCI décrit la piste principale comme la piste unique la plus fréquentée du monde. Que ce titre revienne en ce moment à Gatwick ou à un aéroport comme Mumbai dépend de la façon de compter – ce qui est sûr, c’est que presque nulle part en Europe les décollages et les atterrissages ne se suivent d’aussi près sur une seule piste.

Pour toi, spotteur, cela a deux conséquences. Premièrement, il n’y a presque pas de temps mort : atterrissages et décollages alternent, souvent séparés seulement par l’espacement réglementaire entre deux appareils. L’article sur l’espacement lié aux turbulences de sillage explique pourquoi cet espacement augmente derrière les gros jets. Deuxièmement, la situation est simple à lire : comme une seule piste est active, tu n’as qu’à savoir dans quel sens on vole. Ce que signifient les chiffres et les lettres dans les noms de pistes, tu le trouveras dans l’article Les noms de pistes dans un aéroport.

Vent d’ouest ou vent d’est : la question clé du jour

Comme le vent d’ouest domine dans le sud de l’Angleterre, les avions atterrissent le plus souvent sur la 26L, donc en venant de l’est, vers l’ouest. D’après l’expérience du milieu des spotteurs, c’est le cas environ deux tiers du temps. Par vent d’est, l’exploitation s’inverse et l’on atterrit sur la 08R, par l’ouest.

Contrairement à Heathrow, il n’y a pas à Gatwick de changement de piste fixe l’après-midi – une piste, un sens, et c’est le vent qui le dicte. Pour ta préparation, cela veut dire : la prévision du vent décide si tu vas du côté est autour du South Terminal ou à l’extrémité ouest vers Charlwood. Comment prévoir de façon fiable la configuration des pistes, l’article Comprendre la configuration des pistes d’un aéroport l’explique ; les données brutes viennent du METAR et du TAF d’EGKK.

easyJet et la vague orange

Qui dit Gatwick pense pour beaucoup de spotteurs d’abord à une chose : l’orange. easyJet y exploite sa plus grande base, et le soir, des dizaines d’Airbus passent la nuit sur l’aire de trafic. Le matin, ils roulent à intervalles courts et décollent vers des destinations dans toute l’Europe – la première vague de la journée est une expérience en soi. Malaga et Barcelone étaient en 2025 les lignes internationales les plus fréquentées au départ de Gatwick.

Dans la flotte d’easyJet, il y a plus de variété que la livrée uniforme ne le laisse penser. Tu vois le court Airbus A319, l’A320 classique, l’A320neo et l’A321neo long. Les différences tiennent à la longueur du fuselage, aux issues de secours et aux moteurs – comment les distinguer avec certitude, les articles Distinguer A318, A319, A320 et A321 et A320neo ou ceo ? le montrent. Comme beaucoup de jets d’easyJet se ressemblent, l’immatriculation est le détail le plus important de chaque observation. Comment fonctionne le système britannique avec le G en tête, l’article sur les immatriculations britanniques en G l’explique.

Pourquoi Gatwick est si attractif pour les compagnies low cost, bien que ce ne soit pas un aéroport à bas coûts, un coup d’œil au modèle économique le montre : escales courtes, taux de remplissage élevé et créneaux très demandés près d’une métropole mondiale. Plus de détails dans l’article Comment fonctionnent les compagnies low cost ; pourquoi un droit de décollage à Gatwick a tant de valeur, Les slots dans les aéroports l’explique.

British Airways, compagnies de loisirs et long-courrier

À côté d’easyJet, British Airways est le deuxième grand nom. Depuis 2022, le court et le moyen-courrier au départ de Gatwick sont assurés par la filiale BA Euroflyer avec des Airbus de la famille A320. De l’extérieur, un appareil d’Euroflyer ressemble à n’importe quel autre BA – seuls l’immatriculation et l’indicatif d’appel trahissent l’exploitant. Sur le long-courrier, BA met en œuvre à Gatwick notamment le Boeing 777-200ER. BA fait partie de l’International Airlines Group, dont fait aussi partie Vueling, qui a également une base à Gatwick.

Gatwick est aussi un aéroport de vacances classique. TUI Airways y vole avec des Boeing 737 MAX 8 vers la Méditerranée et avec des 787-8 et 787-9 vers les Caraïbes et l’outre-mer. Depuis 2026, Jet2 est aussi présente à Gatwick, une compagnie jusqu’ici surtout forte dans les aéroports régionaux du nord de l’Angleterre. S’y ajoute Wizz Air avec ses Airbus rose et violet.

Pour les fans de long-courrier, Norse Atlantic Airways vaut le coup d’œil : elle vole avec des Dreamliner notamment vers Orlando et, en saison, vers d’autres destinations lointaines. De la région du Golfe viennent Emirates et Qatar Airways, d’Istanbul Turkish Airlines, ainsi que des visiteurs comme Singapore Airlines, Ethiopian Airlines ou Kenya Airways. Sur la ligne d’Irlande, on croise aussi Ryanair. Quels long-courriers figurent au programme change de saison en saison – jette un coup d’œil au tableau des arrivées juste avant ta visite.

Spotter à Gatwick : les principaux emplacements

Gatwick n’a pas de terrasse d’observation officielle. On spotte depuis des espaces accessibles au public, et le milieu a rassemblé au fil des années une série d’emplacements éprouvés. L’aperçu qui suit s’appuie sur des expériences courantes de spotteurs ; les accès et les règles peuvent changer, vérifie donc sur place ce qui est autorisé en ce moment.

En configuration ouest (atterrissages sur la 26L) :

• Parking à étages du South Terminal : depuis les niveaux supérieurs, tu vois les atterrissages sur la 26L. En été, la lumière est la meilleure en fin d’après-midi et le soir ; en hiver, le soleil est mal placé. Le stationnement est payant, et le service de sûreté renvoie parfois les spotteurs – reste aimable.
• Perimeter Road East : une route du côté est de l’aéroport, accessible à pied depuis le South Terminal en une dizaine de minutes. Bonne vue sur les approches, toute la journée en hiver, plutôt de la matinée à l’après-midi en été. Il n’y a presque pas de places de stationnement.
• City Place : un sentier le long du site de bureaux au sud de l’aéroport, le long de l’A23, accessible à pied depuis le South Terminal. Ici aussi, les appareils atterrissent sur la 26L devant toi ; les lampadaires et les turbulences de chaleur peuvent gêner.
• Passerelle ferroviaire du South Terminal : une passerelle piétonne au-dessus des voies avec vue sur les approches, près des toilettes et de la restauration du terminal.

En configuration est (atterrissages sur la 08R) :

• Lowfield Heath Road : à l’extrémité ouest, près de l’approche de la 08R. Bon en hiver toute la journée, en été environ de la matinée à l’après-midi. La police peut aussi aborder les spotteurs ici.
• Portail de secours à l’extrémité ouest : ici, les appareils roulent vers leur position de décollage sur la 08R. Pour une vue dégagée par-dessus le grillage, il faut un escabeau – garde tes distances avec le grillage et suis les instructions. Ce qui s’applique à ce sujet figure dans l’article Escabeau, marchepied et trépied au grillage de l’aéroport.
• Champs près de Charlwood : un sentier public entre Charlwood et Ifield traverse des champs sous l’approche de la 08R. Calme et rural, faisable sans escabeau, mais boueux en hiver. Depuis le village, il faut compter près d’un kilomètre à pied.
• Church Road : une impasse dans la zone d’activités au sud-est de l’aéroport, avec vue sur les décollages de la 08R.

Qui aime le confort réserve une chambre avec vue sur la piste : le South Terminal compte un hôtel que les spotteurs apprécient pour sa vue sur l’emprise de l’aéroport. Des conseils à ce sujet figurent dans l’article Hôtels avec vue sur la piste en Europe. Des descriptions d’itinéraire détaillées, les heures de lumière et les focales pour chaque emplacement figurent dans le guide de Gatwick.

Lumière et matériel

La piste principale est orientée à peu près est-ouest. En configuration ouest, beaucoup d’emplacements prisés se trouvent à l’est et au sud du site ; en hiver, quand le soleil est bas au sud, ils fonctionnent souvent toute la journée. En été, le soleil passe par l’axe de la piste, et le matin et le soir sont alors généralement meilleurs que les heures de midi. L’après-midi, les turbulences de chaleur au-dessus de l’asphalte donnent des images floues – et plus tu photographies à ras de la piste, plus c’est fort. La position du soleil pour ton emplacement, tu la planifies avec l’article Planifier la position du soleil sur ton spot photo ou directement avec le planificateur de position du soleil de Planetrack.

Côté focale, un zoom téléobjectif jusqu’à environ 400 mm couvre presque tout. Pour les atterrissages près de l’extrémité de piste, il suffit souvent de moins ; pour les décollages et les appareils qui roulent plus loin, un téléobjectif plus long aide. Quels objectifs conviennent à quoi, l’article Quelle focale pour le spotting ? l’explique. Et comme le temps anglais change vite, une protection contre la pluie pour l’appareil photo a sa place dans ton sac.

Repos nocturne et rythme de la journée

Il n’y a pas à Gatwick d’interdiction totale des vols de nuit comme dans certains aéroports allemands. À la place s’applique une période de quota de nuit de 23 h 30 à 6 h : pendant cette période, le nombre de vols et un compte de points de bruit sont limités. Les catégories de bruit les plus élevées n’ont pas le droit de voler entre 23 h et 7 h. Ce que cela donne par rapport à l’Allemagne, l’article sur le couvre-feu dans les aéroports allemands le montre.

Pour ta journée de spotting, cela signifie : Gatwick se réveille tôt. Les appareils basés d’easyJet, de BA Euroflyer, de TUI et consorts décollent le matin en séquence dense, reviennent dans la journée et repartent. Le long-courrier se répartit sur la journée selon la destination. En été, il se passe nettement plus de choses qu’en hiver, car les avions de loisirs volent alors à plein programme – pour la variété et les longues journées, la période de mai à octobre est la meilleure.

L’incident des drones en 2018

Gatwick a écrit un chapitre de l’histoire de l’aviation que personne ne veut revoir. Du 19 au 21 décembre 2018, des témoins ont signalé à plusieurs reprises des drones au-dessus de l’aéroport, et l’exploitation a été interrompue plusieurs fois. Environ 760 vols et quelque 110 000 passagers ont été touchés, la police a même fait appel à l’armée. Deux personnes arrêtées ont été relâchées sans inculpation, un auteur n’a jamais été identifié.

Depuis, les aéroports de toute l’Europe prennent les drones nettement plus au sérieux, et les spotteurs avec beaucoup de matériel au grillage sont observés plus attentivement. L’article sur l’incident des drones de Gatwick en décembre 2018 raconte toute l’histoire, les règles actuelles figurent sous Les drones à l’aéroport.

Northern Runway : la seconde piste passe en exploitation régulière

Depuis des années, Gatwick veut faire passer la piste de secours en exploitation régulière. Le projet Northern Runway prévoit de décaler la 08L/26R d’environ douze mètres vers le nord afin qu’elle puisse être utilisée avec la piste principale. La capacité passe ainsi, selon les plans, d’environ 64 à environ 75 millions de passagers par an.

En septembre 2025, le gouvernement britannique a autorisé le projet. Des opposants sont allés en justice, mais en juin 2026, la High Court a confirmé la décision, et en août 2026, la Court of Appeal a définitivement rejeté les recours. Selon l’aéroport, cela met fin à une procédure de planification et de justice de huit ans. L’extension est financée par des fonds privés ; Gatwick n’a pas indiqué de date d’ouverture ferme d’ici octobre 2026. Parallèlement, l’aéroport investit dans ses terminaux, dont une extension de la Pier 6 au North Terminal, dont l’aéroport annonce l’achèvement pour début 2027.

Pour les spotteurs, la Northern Runway est plus qu’une question de capacité : dès que deux pistes fonctionneront en même temps, les procédures, les voies de circulation et peut-être aussi les meilleurs emplacements changeront. D’ici là, Gatwick reste ce qu’il est depuis des décennies – un aéroport à une piste à cadence continue.

Gatwick dans la comparaison des aéroports londoniens

Londres compte plusieurs grands aéroports, et chacun a son propre profil. L’aéroport de Londres-Heathrow est le hub avec deux pistes et la plus forte densité de gros-porteurs ; des spots comme Myrtle Avenue ou Hatton Cross y attirent. L’aéroport de Londres-Stansted est solidement entre les mains de Ryanair, l’aéroport de Londres-Luton abrite le siège d’easyJet et Wizz Air, et l’aéroport de Londres-City, en plein cœur des Docklands, offre des approches raides et des jets régionaux.

Qui voyage à Londres combine au mieux Gatwick et Heathrow sur deux jours – l’un offre la masse sur le court-courrier, l’autre du long-courrier du monde entier. Plus de confort pour spotter, tu le trouves plus au nord, par exemple au Runway Visitor Park de l’aéroport de Manchester ou à l’Aeropark d’East Midlands. D’autres destinations pour préparer ton voyage figurent dans l’aperçu Les meilleurs spots de spotting en Europe.

Conclusion

Londres-Gatwick n’est pas un aéroport pour les chasseurs de gros-porteurs, mais pour tous ceux qui veulent voir beaucoup de trafic en peu de temps. Une seule piste absorbe plus de 40 millions de passagers par an, easyJet assure un flot presque ininterrompu d’Airbus, et entre les deux apparaissent des avions de loisirs, BA Euroflyer, des Dreamliner de Norse et des compagnies du Golfe. Il n’y a pas de terrasse, mais les emplacements aux deux extrémités de piste sont bien accessibles – beaucoup à pied depuis la gare.

C’est la direction du vent qui fait la différence : qui sait d’avance si l’on atterrit sur la 26L ou sur la 08R se trouve au bon endroit au bon moment. Et avec l’aménagement de la Northern Runway, Gatwick s’apprête à connaître le plus grand changement depuis des décennies – une bonne raison de vivre encore l’aéroport dans son exploitation actuelle à une seule piste.