Air Europe

Quiconque partait en voyage organisé depuis la Grande-Bretagne dans les années 1980 a très bien pu se retrouver dans un Boeing d’Air Europe. La compagnie de Gatwick était le bras aérien du voyagiste Intasun, misait dès le départ sur des jets neufs et voulait être plus qu’une compagnie de loisirs : une compagnie régulière européenne avec des sœurs dans plusieurs pays. En mars 1991, tout s’est arrêté du jour au lendemain. Tu découvres ici ce qui faisait Air Europe, quels types d’avions elle exploitait et où l’on retrouve encore ses traces aujourd’hui.

Air Europe en bref

Air Europe était une compagnie britannique charter et régulière dont la base principale était Londres-Gatwick. Elle a été fondée en 1978 sous le nom d’Inter European Airways, puis a pris son nom définitif l’année suivante. Les fondateurs Errol Cossey et Martin O’Regan venaient tous deux de Dan-Air et connaissaient parfaitement le charter. L’argent venait de Harry Goodman, qui avait fondé le voyagiste Intasun dans les années 1970. La compagnie et le voyagiste ont ensuite été réunis sous le toit de l’International Leisure Group (ILG).

Le principe était simple : Intasun vendait des voyages organisés, Air Europe emmenait les vacanciers à destination. Comme le voyagiste remplissait les sièges, la compagnie affichait dès le début un bon taux de remplissage. Elle est considérée comme la première nouvelle compagnie charter britannique à avoir dégagé un bénéfice dès sa première année.

Plus tard, la compagnie de loisirs est devenue une compagnie avec son propre réseau de lignes, sa propre filiale régionale et des participations en Espagne, en Allemagne, en Italie et en Norvège. À la fin des années 1980, Air Europe était la plus grande compagnie basée à Gatwick. D’après le rapport de gestion de 1989, le groupe a transporté environ 5,8 millions de passagers.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA AE : figurait à partir d’octobre 1980 dans les numéros de vol, sur les billets et dans les horaires.
• Code provisoire KS : au début, les vols circulaient sous ce code ; le premier vol s’appelait KS 1004.
• Indicatif d’appel AIR EUROPE : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Nous ne mentionnons volontairement pas ici le code OACI, car les sources se contredisent à ce sujet. Quand tu exploites d’anciens billets, cartes d’embarquement ou horaires, c’est surtout le code AE qui t’aide. La structure de base des deux systèmes de codes est expliquée dans l’article sur les codes IATA et OACI. Si les indicatifs radio t’intéressent, tu en trouveras davantage dans Indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire par étapes

Le démarrage en 1979

Air Europe a pris un autre chemin que beaucoup de compagnies charter britanniques de l’époque. Plutôt que de reprendre à bon prix des jets d’occasion – comme Dan-Air en avait fait un art –, elle a démarré avec trois Boeing 737-200 Advanced neufs – ce qui n’allait nullement de soi pour une jeune compagnie charter britannique à l’époque. Le premier appareil portait l’immatriculation G-BMHG et le nom « Adam », et a volé le 4 mai 1979 avec 130 sièges vers Palma de Majorque.

Le premier été s’est remarquablement bien passé. En août 1979, le taux de remplissage moyen atteignait 94 %, et en septembre, le 100 000e passager est monté à bord. À partir de l’automne 1979, Air Europe a aussi volé depuis Manchester, et Cardiff s’est ajouté en 1982.

De la compagnie de loisirs à la compagnie régulière

Une première tentative d’obtenir une ligne de Gatwick à Miami a échoué en 1980 face à l’autorité aéronautique britannique. La percée n’est venue qu’au milieu des années 1980 : le 2 mai 1985, la première ligne Gatwick–Palma a démarré, quatre fois par semaine. En novembre 1985, Gibraltar a suivi depuis Gatwick, un an plus tard aussi depuis Manchester.

À partir de fin 1987, Air Europe s’est attaquée aux grandes lignes européennes : Munich en décembre 1987, Paris-Charles-de-Gaulle en février 1988, Bruxelles en avril 1988. Jusqu’en 1989 se sont ajoutées, en partie avec la filiale régionale, d’autres destinations comme Düsseldorf, Copenhague, Rome, Oslo, Stockholm, Genève et Malte, et en octobre 1988 aussi une classe affaires à elle. Air Europe se trouvait ainsi, en tant que compagnie privée, en concurrence directe avec les grandes compagnies nationales. Ce qui distingue un vol régulier d’un charter, tu peux le lire dans l’article Vol charter et vol régulier.

La flotte : des Boeing neufs et le Fokker 100

Air Europe a misé résolument sur des avions modernes. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Période chez Air Europe	Utilisation	Conseil de spotteur
Boeing 737-200 Advanced	1979–1988	Vols de loisirs, première flotte	Livrés neufs d’usine, premier vol vers Palma
Boeing 757-200	1983–1991	Charter, à partir de 1989 aussi charter long-courrier	Premier appareil G-BKRM « Fiona »
Boeing 737-300	à partir de 1987	Charter et ligne	Génération Classic avec CFM56
Boeing 737-400	à partir de 1989	Charter et ligne	Version Classic allongée
Fokker 100	1989–1991	Vols réguliers au départ de Gatwick	En partie avec une immatriculation néerlandaise PH-
Boeing 747	1989	Charter long-courrier, loué	Loué avec équipage de Tower Air

Boeing 737 : du premier au dernier jour

Le Boeing 737-200 a été le premier avion d’Air Europe. En 1982, le noyau de la flotte se composait de sept appareils livrés neufs d’usine, auxquels se sont ajoutés trois autres via un accord d’échange avec une compagnie américaine. Jusqu’en 1988, Air Europe a exploité la série -200.

À partir de 1987 s’est ajouté le Boeing 737-300, à partir de 1989 le Boeing 737-400, plus long. Tous deux appartiennent à la génération Classic, avec les moteurs CFM56 plus gros. Pour distinguer les générations de 737 sur les photos, lis l’article Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX : comment les distinguer. Le constructeur des deux variantes est Boeing.

Boeing 757 : parmi les premiers

Air Europe faisait partie des premiers exploitants du Boeing 757-200. Le premier appareil, G-BKRM, baptisé « Fiona », a effectué son premier vol passagers le 24 avril 1983 de Gatwick à Faro. Le second, G-BPGW, est arrivé en mars 1984 sur la ligne Gatwick–Milan, et Air Europe en a commandé un troisième directement chez Boeing.

Le 757 était aussi la clé des lignes plus longues. Air Europe a équipé tôt ses 757 pour l’exploitation ETOPS, c’est-à-dire pour des vols bimoteurs à plus grande distance des aéroports de déroutement. À partir de 1989, elle a ainsi assuré des charters transatlantiques vers Orlando ainsi que vers Goa et Malé. Pour disposer de davantage de capacité, Air Europe a loué en 1989 un jumbo avec équipage à Tower Air et a effectué avec lui des charters vers Bangkok, la Barbade, Orlando et Acapulco. Pour distinguer le 757 du 767, qui lui ressemble, consulte l’article Boeing 757 et 767 : comment les distinguer.

Fokker 100 pour la ligne

Pour son réseau régulier en croissance, Air Europe a commandé en mars 1988 onze Fokker 100 avec option sur onze autres. Ce jet plus petit devait voler nettement moins cher que le 737 sur les lignes moins denses. Le premier vol régulier avec ce type est parti le 4 décembre 1989 de Gatwick vers Bruxelles. Les Fokker 100 volaient au moins en partie avec des immatriculations néerlandaises, par exemple PH-ZCL. Le constructeur était Fokker, aux Pays-Bas.

Commandés, mais jamais en vol

À la fin des années 1980, Air Europe voyait grand. Elle était cliente de lancement du McDonnell Douglas MD-11 équipé de moteurs Rolls-Royce : six commandes fermes, douze options, livraison à partir de 1993. S’y ajoutaient d’autres 757 et 737-400 commandés et, en avril 1990, une lettre d’intention portant sur 40 Airbus A320. Aucune de ces grosses commandes n’a été honorée – la compagnie n’a pas existé assez longtemps.

Le groupe Air Europe

Harry Goodman avait une idée européenne : sous le toit des Airlines of Europe, des compagnies de plusieurs pays devaient se présenter sous la même livrée et sous un nom similaire. Comme les règles de l’époque limitaient les participations majoritaires étrangères, l’ILG est entrée à chaque fois au capital avec des parts minoritaires :

• Espagne : 25 % d’Air España, basée à Palma, qui se présentait sous le nom d’Air Europa.
• Allemagne : 49 % du Nürnberger Flugdienst (NFD), qui a opéré un temps sous le nom d’Air Europe Germany.
• Italie : 35 % d’une société italienne qui a volé à partir de 1989 sous le nom d’Air Europe Italy.
• Norvège : 33 % de Norway Airlines.

S’y ajoutait la filiale régionale Air Europe Express. Elle est née de la compagnie de Gatwick Connectair, rachetée en 1988, et a volé à partir de février 1989 sous un nouveau nom, notamment vers Anvers, Düsseldorf et Rotterdam. En 1989, Guernsey Airlines, rachetée, s’y est ajoutée.

Passionnant pour les spotteurs : les sœurs volaient dans la livrée d’Air Europe. Le plus simple pour les distinguer était le drapeau national derrière le titre sur le haut du fuselage – et bien sûr l’immatriculation. Après la faillite, quelques compagnies espagnoles et italiennes ont conservé la livrée encore un moment. Ces livrées de transition forment un domaine de collection à part ; en savoir plus dans l’article sur les livrées hybrides et mixtes.

Comment reconnaître Air Europe

Aujourd’hui, tu croises surtout Air Europe sur des photos, des diapositives et dans d’anciens horaires. Ces caractéristiques aident à l’identifier :

• Le titre « Air Europe » sur le haut du fuselage blanc.
• Type et période : un 737-200 entre 1979 et 1988, un 757-200 à partir de 1983 ou un Fokker 100 à partir de fin 1989 collent à l’image.
• Lieu : Gatwick, Manchester, Cardiff et les destinations de vacances classiques autour de la Méditerranée.
• Immatriculation : G- pour la flotte Boeing britannique, d’autres préfixes de pays chez les compagnies sœurs.

Si les anciennes livrées t’attirent en général, jette un œil aux livrées légendaires des compagnies et aux conseils de l’article Reconnaître les avions anciens dans le ciel.

Sécurité

Air Europe n’a connu dans son histoire aucun accident mortel impliquant ses propres avions. L’incident le plus connu a touché le Fokker 100 PH-ZCL : le 17 décembre 1989, sur le vol de Copenhague à Gatwick, un incendie s’est déclaré dans le cockpit. L’équipage est retourné à Copenhague, et les 88 personnes à bord sont sorties indemnes.

La fin en mars 1991

Dès 1989, l’ILG avait du mal à financer ses commandes d’avions. Beaucoup d’appareils n’appartenaient même pas à la compagnie, mais avaient été vendus puis reloués. Puis plusieurs choses se sont cumulées : la récession en Grande-Bretagne a fait s’effondrer la demande, la crise du Golfe à partir de l’été 1990 a fait fuir les vacanciers et fait grimper le prix du kérosène. Les participations dans toute l’Europe avaient immobilisé de l’argent supplémentaire.

Quand les bailleurs de fonds se sont retirés, l’ILG et ses filiales britanniques ont fait faillite début mars 1991. Le 8 mars 1991, Air Europe et Air Europe Express ont cessé leur activité. Environ 4 000 emplois ont été perdus. Un aperçu d’effondrements comparables est donné dans l’article Les grandes faillites de compagnies en Europe.

Ce qui a suivi

• Air Europa en Espagne a poursuivi avec de nouveaux propriétaires et est aujourd’hui une grande compagnie espagnole.
• Le Nürnberger Flugdienst a été sauvé : Hans Rudolf Wöhrl a racheté à l’administrateur judiciaire la part de l’ILG.
• Norway Airlines, en revanche, n’a pas pu se maintenir durablement.
• Air Europe Express a été rachetée par l’ancienne direction de Connectair et relancée sous le nom d’Euroworld. Celle-ci est devenue CityFlyer Express, qui a rejoint British Airways en 1999 – une lignée qui mène jusqu’à BA CityFlyer.
• Dan-Air a repris quelques lignes de sa concurrente disparue, mais est elle-même passée à British Airways en 1992.

Dans les vols de loisirs, Airtours International est considérée par beaucoup comme l’héritière spirituelle d’Intasun et d’Air Europe. D’autres noms britanniques de cette époque, comme Britannia Airways, Monarch Airlines et British Caledonian, contre lesquelles l’ILG avait formulé en 1986 et 1987 des offres de rachat infructueuses, appartiennent elles aussi désormais à l’histoire.

Les traces d’Air Europe aujourd’hui

Tu ne peux plus voir Air Europe en direct. Mais tu peux encore vivre ses types d’avions et ses aéroports :

Manchester et Gibraltar font aussi partie des lieux où l’on voyait régulièrement Air Europe et qui restent attrayants pour les spotteurs aujourd’hui.

Confusions fréquentes

• Confondre Air Europe et Air Europa – la compagnie britannique s’est arrêtée en 1991, l’espagnole Air Europa vole encore aujourd’hui.
• Prendre toute « Air Europe » pour une britannique – des compagnies sœurs en Italie et en Norvège portaient des noms proches et la même livrée.
• Prendre Air Europe pour une compagnie d’avions d’occasion – au contraire, elle a démarré avec des 737 neufs.
• Attribuer le code AE à une compagnie actuelle – dans les documents historiques jusqu’en 1991, AE désigne Air Europe.

Conclusion

Air Europe était à bien des égards en avance sur son temps : des jets neufs pour les vacanciers en voyage organisé, des 757 engagés tôt au-dessus de l’Atlantique, un réseau régulier privé sur les grandes lignes européennes et l’idée d’une famille de compagnies par-delà les frontières. C’est précisément cette ambition qui lui a été fatale quand récession, crise du Golfe et dettes se sont conjuguées. Aujourd’hui, son histoire survit dans de vieilles photos, dans l’espagnole Air Europa et dans les aéroports où tout a commencé.