XL Airways

Celui qui partait en vacances de Gatwick, de Manchester ou de Glasgow au milieu des années 2000 croisait presque forcément un nom : Excel, puis XL. La compagnie a débuté en 1994 sous le nom de Sabre Airways, avec deux Boeing 737-200 d’occasion, est devenue l’une des grandes compagnies de loisirs britanniques et a disparu du jour au lendemain en septembre 2008. Des dizaines de milliers de vacanciers se sont alors retrouvés bloqués à l’étranger. Tu découvres ici comment Sabre est devenue Excel puis XL, quels avions la compagnie exploitait et comment la reconnaître sur d’anciennes photos.

XL Airways en bref

XL Airways était une compagnie de loisirs britannique dont le siège se trouvait à Crawley, dans le comté du West Sussex, à quelques kilomètres seulement de l’aéroport de Londres-Gatwick. La société a été fondée le 18 octobre 1994 sous le nom de Sabre Airways, à l’initiative d’un revendeur de sièges qui cédait de la capacité charter à des voyagistes. Le premier vol a décollé le 17 décembre 1994.

Le modèle économique est resté similaire tout au long de son existence : la compagnie transportait des vacanciers en voyage organisé pour le compte de voyagistes, mais vendait aussi des sièges à l’unité. Ses destinations étaient les classiques du soleil, autour de la Méditerranée et aux Canaries, plus tard aussi l’Égypte, les Caraïbes et les États-Unis. L’article Vol charter et vol régulier explique en quoi ces vols diffèrent du trafic régulier.

Contrairement à des concurrentes comme Airtours International ou Britannia Airways, XL n’a longtemps pas été la compagnie maison d’un seul grand groupe de voyages. Les propriétaires ont changé plusieurs fois, et ce n’est que ces dernières années que le groupe XL Leisure s’est constitué autour de la compagnie.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA JN : figurait dans les numéros de vol et sur les billets.
• Code OACI XLA : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien.
• Indicatif d’appel EXPO : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

Le code OACI XLA correspond au nom XL adopté plus tard – mais on ne l’entend pas à la radio, où l’indicatif était EXPO. Si tu épluches d’anciens plans de vol ou cartes d’embarquement, JN est le sigle le plus important. L’article sur les codes IATA et OACI montre comment ils sont construits ; des indicatifs radio insolites sont réunis dans Indicatifs de compagnies et leur histoire.

L’histoire par étapes

Les débuts sous le nom de Sabre Airways

Sabre a débuté avec deux Boeing 737-200 d’occasion, qui avaient volé auparavant pour une autre compagnie. Dès le départ, Sabre était présente dans plusieurs aéroports : Birmingham, Gatwick, Luton, Manchester et Newcastle, rejoints plus tard par Bristol. Entre 1995 et 2001, la compagnie a aussi exploité cinq Boeing 727-200 triréacteurs. En 2000, Sabre a transporté environ 750 000 passagers, selon des chiffres largement répandus.

Excel : la croissance avec le 737-800

Sous le nom d’Excel Airways, la compagnie a nettement grandi. Le groupe Libra a ensuite pris le contrôle total, avant l’arrivée des Islandais en 2004. Excel a étoffé son réseau de base et desservait en dernier lieu plus de 40 destinations au départ de jusqu’à 13 aéroports britanniques. Durant ces années, la compagnie a remporté plusieurs prix du secteur en tant que compagnie charter. En 2007, elle a transporté environ 3,1 millions de passagers, selon des chiffres largement répandus.

XL : un groupe de voyages à part entière

Après le rachat par les dirigeants en 2006, la compagnie se trouvait au centre du nouveau groupe XL Leisure. En faisaient notamment partie le voyagiste XL Holidays, le spécialiste de la Floride et des Caraïbes Travel City Direct, le revendeur de sièges Freedom Flights ainsi que la compagnie française Star Airlines et sa sœur allemande, devenues XL Airways France et XL Airways Germany. À partir de mai 2007, XL Airways Ireland volait en outre au départ de Dublin, Cork et Knock. Le sponsoring maillot du club de football londonien West Ham United a fait parler de lui.

La flotte : du 727 à l’A330

XL Airways a changé de flotte à plusieurs reprises au fil des ans et a régulièrement engagé des avions loués. Les principaux types en un coup d’œil :

Type	Période (env.)	Utilisation	Conseil de spotteur
Boeing 737-200	1994–1997	Vols de loisirs en Europe	Première flotte de Sabre, deux appareils
Boeing 727-200	1995–2001	Vols de loisirs en Europe	Cinq triréacteurs, uniquement à l’époque Sabre
Boeing 737-800	1998–2008	Moyen-courrier	Épine dorsale de la flotte, immatriculations souvent G-XL..
Boeing 767-200/-200ER	2003–2007	Long-courrier, pointes de capacité	Loués au groupe Air Atlanta
Boeing 767-300ER	2004–2008	Long-courrier	Caraïbes et États-Unis
Boeing 757-200	2005–2008	Moyen-courrier, charters plus longs	En flotte jusqu’en 2008
Boeing 747-300	2006–2007	Pointes de trafic	Loué à Air Atlanta Icelandic
Boeing 737-900ER	2008	Moyen-courrier	Deux nouveaux venus juste avant la faillite
Airbus A330-200	2008	Long-courrier	Repris de XL Airways France

Au moment de l’arrêt, la flotte britannique comptait 21 avions selon des chiffres largement répandus : 13 Boeing 737-800, deux 737-900ER, trois A330-200, un 767-200ER et deux 767-300ER. Les données sur les A330 diffèrent selon les sources – prends donc ces chiffres comme un ordre de grandeur, pas comme un extrait de registre.

Boeing 737-800 : le cheval de bataille

Le Boeing 737-800 est entré en flotte en 1998 et a marqué la compagnie pendant dix ans. Au total, XL en a exploité 25 exemplaires selon des chiffres largement répandus, beaucoup avec des immatriculations de la série G-XL.. – pratique pour attribuer tout de suite les appareils sur les photos. Ce type assurait les lignes standard de Gatwick, Manchester et Glasgow vers les destinations de vacances en Méditerranée. L’article Distinguer les Boeing 737 Original, Classic, NG et MAX montre comment distinguer le 737-800 des générations plus anciennes et plus récentes.

Peu avant la fin, deux Boeing 737-900ER sont arrivés en 2008, la version allongée avec plus de sièges. Après la faillite, ils sont partis chez Lion Air en Indonésie.

757 et 767 : les lignes plus longues

Le Boeing 757-200 était apprécié des compagnies de loisirs britanniques pour son autonomie et a volé chez XL de 2005 à 2008. Sur le long-courrier vers les Caraïbes et les États-Unis, la compagnie engageait des Boeing 767-200ER et 767-300ER. L’article Distinguer les Boeing 757 et 767 explique comment différencier ces deux types Boeing sur des photos. Le constructeur de tous ces types est Boeing.

Raretés : 747 et A330

Parmi les raretés figurent deux Boeing 747-300 loués, issus de la flotte d’Air Atlanta Icelandic, qui ont volé pour XL en 2006 et 2007. Pendant la dernière année d’exploitation s’est en outre ajouté l’Airbus A330-200, que la filiale française exploitait aussi. Le constructeur est Airbus.

Bases et destinations

XL se caractérisait par sa présence dans de nombreux aéroports britanniques. Les trois bases principales étaient :

• Londres-Gatwick : la plus grande base, juste à côté du siège de Crawley.
• Manchester : la base principale dans le nord de l’Angleterre.
• Glasgow : la base pour l’Écosse.

S’y ajoutaient Birmingham, Bristol, East Midlands et Newcastle. À l’époque Sabre, la compagnie volait aussi au départ de Londres-Luton.

Les destinations étaient les classiques du vol de vacances britannique : l’Espagne et les Baléares – par exemple Palma de Majorque –, les Canaries, la Grèce, Chypre, la Turquie et l’Égypte. En long-courrier, on allait en Floride et aux Caraïbes, la Barbade étant un point fort. Le 26 août 2008, XL a annoncé l’arrêt de son programme vers les Caraïbes à partir de novembre, en raison du coût élevé du carburant et de la baisse de la demande – un peu plus de deux semaines avant la fin.

Comment reconnaître XL Airways

XL Airways ne se croise plus aujourd’hui que sur des photos et dans d’anciens horaires. Ces éléments aident à l’identifier :

• Titres et époque : « Sabre » jusqu’en 2001, « Excel » de 2001 à 2006, « XL » à partir de fin 2006.
• Type : un 727-200 appartient à l’époque Sabre, un 737-900ER ou un A330 à l’année 2008.
• Immatriculation : G- pour la flotte britannique, souvent avec la série G-XL.. sur le 737-800. Pour en savoir plus sur la construction des immatriculations britanniques, lis l’article sur les immatriculations britanniques en G-.
• Lieu : Gatwick, Manchester, Glasgow et les aéroports régionaux britanniques, ainsi que des destinations de vacances en Méditerranée et aux Caraïbes.

Comme XL louait souvent des avions, on trouve sur d’anciennes photos des appareils en livrée mixte ou avec des immatriculations étrangères. L’article sur les livrées hybrides et mixtes explique comment reconnaître ces étapes intermédiaires.

Sécurité

XL Airways n’a connu aucun accident mortel dans les sources consultées. Deux incidents à Manchester ont toutefois fait l’objet d’enquêtes :

• Juillet 2003 : un Boeing 737-800 (G-XLAG) a décollé alors que des véhicules se trouvaient encore au bout de la piste. Il les a survolés à seulement 17 mètres de hauteur environ. L’organisme britannique d’enquête sur les accidents, l’AAIB, a ensuite émis plusieurs recommandations de sécurité.
• Novembre 2004 : pendant le roulage, un Boeing 767-200 (G-SATR) a touché de son aile gauche l’empennage horizontal d’un Boeing 737-300 de bmibaby à l’arrêt. Selon l’enquête, le commandant avait mal évalué la distance.

L’effondrement de septembre 2008

2008 a été une année de crise pour de nombreuses compagnies de loisirs. Le prix du pétrole a atteint des niveaux record, tandis que la conjoncture se dégradait. Le groupe XL Leisure a annoncé de lourdes pertes, et son président a démissionné de façon inattendue. Ce sont finalement les bailleurs de fonds islandais qui ont été décisifs : la banque Straumur et le groupe de transport Eimskip, prêteurs du groupe, ont retiré leur soutien. Les dettes étaient estimées à environ 205 millions de livres sterling.

Le 11 septembre 2008, la maison mère a été placée en administration judiciaire, ainsi que dix filiales, dont XL Airways UK. Le 12 septembre 2008, la compagnie a cessé ses vols. Tous les vols ont été annulés, les avions sont restés au sol. Selon des chiffres largement répandus, environ 90 000 vacanciers étaient bloqués dans une cinquantaine de destinations. Pour les quelque 63 000 voyageurs en voyage organisé couverts par l’ATOL, l’autorité britannique de l’aviation civile, la CAA, a organisé le retour avec des avions affrétés auprès d’autres compagnies. Celui qui n’avait réservé qu’un vol n’était en règle générale pas protégé par l’ATOL et devait trouver lui-même un vol retour.

Cette faillite est considérée comme le plus grand effondrement d’un voyagiste britannique depuis la disparition de Court Line en 1974. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu d’autres cas.

Ce qui a suivi

• Les 737-900ER sont partis chez Lion Air, les autres avions sont retournés à leurs bailleurs ou sont passés à d’autres exploitants.
• La marque Travel City Direct a été rachetée fin 2008 par Virgin Holidays.
• Les concurrentes de cette époque comme First Choice Airways, Airtours/MyTravel, Monarch Airlines, Flyglobespan et, plus tard, Thomas Cook Airlines appartiennent elles aussi à l’histoire.
• Aujourd’hui, ce sont TUI Airways et Jet2 qui marquent le vol de vacances britannique – Jet2 d’ailleurs aussi avec de nombreux Boeing 737-800.

Les traces de XL aujourd’hui

Tu ne peux plus spotter XL Airways UK en direct. Mais tu peux toujours vivre ses types et ses aéroports :

Confusions fréquentes

• Prendre Excel et XL pour deux compagnies – c’est la même société, simplement rebaptisée en novembre 2006.
• Confondre XL Airways UK et XL Airways France – la compagnie française (ex-Star Airlines) était une société à part, avec des immatriculations en F, et a volé jusqu’en 2019.
• Prendre le code OACI XLA pour l’indicatif d’appel – à la radio, la compagnie s’appelait « EXPO ».
• Confondre Sabre Airways avec le système de réservation Sabre – la compagnie est issue d’un revendeur de sièges britannique, aucun lien avec le système de réservation du même nom n’est connu.
• Compter les avions loués à Air Atlanta comme une flotte à part – les 747-300 et certains 767 n’ont volé que par moments pour Excel ou XL.

Conclusion

XL Airways incarne l’ascension rapide et la chute brutale d’une compagnie de loisirs britannique. De la petite Sabre Airways avec ses deux 737-200 sont nées Excel puis XL – avec le 737-800 comme cheval de bataille, du long-courrier vers les Caraïbes et un groupe de voyages bien à elle derrière. Quand les bailleurs de fonds ont lâché en septembre 2008, tout s’est arrêté en un seul jour. Aujourd’hui, la compagnie survit dans d’anciennes photos aux immatriculations G-XL et dans les aéroports, de Gatwick à Glasgow.