Airtours International

Si tu partais en vacances à forfait depuis Manchester, Glasgow ou Birmingham dans les années 1990, il y a de bonnes chances que tu aies pris place dans un jet portant le titre « Airtours ». La compagnie était le bras aérien de l’un des plus grands groupes de voyages britanniques, elle a démarré en 1991 avec des MD-83, est vite passée à une flotte mixte Airbus et Boeing et a aussi traversé l’Atlantique quelques années plus tard. À partir de 2002, elle s’est appelée MyTravel Airways ; en 2008, elle a disparu dans Thomas Cook Airlines. Tu découvres ici ce qui faisait Airtours International, quels types elle exploitait et où retrouver ses traces aujourd’hui.

Airtours International en un coup d’œil

Airtours International était une compagnie de loisirs britannique dont le siège et la base principale se trouvaient à Manchester. Elle a été fondée à l’automne 1990 comme compagnie intégrée du voyagiste Airtours. Les racines de celui-ci remontent aux années 1970, quand son fondateur David Crossland avait repris plusieurs petites agences de voyages dans le Lancashire. De cette activité est sorti, en 1990, l’un des grands groupes de voyages à forfait de Grande-Bretagne.

Le principe était le même que pour beaucoup de compagnies de loisirs britanniques de l’époque : le voyagiste vendait des voyages à forfait, sa propre compagnie amenait les clients à destination. Le groupe maîtrisait ainsi lui-même les coûts, la capacité et les horaires de départ. La différence avec une compagnie régulière : les sièges faisaient surtout partie de forfaits, les places à l’unité n’ont longtemps joué qu’un rôle secondaire. L’article Vol charter et vol régulier explique la différence entre les deux modèles.

Le moment du lancement était remarquable : presque en même temps que le premier vol d’Airtours en mars 1991, l’International Leisure Group s’effondrait avec Air Europe et le voyagiste Intasun. Cela a libéré beaucoup de place sur le marché britannique des vols de loisirs, qu’Airtours, Britannia Airways et Monarch Airlines se sont partagée.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA VZ : figurait dans les numéros de vol, sur les billets et dans les horaires – à l’époque d’Airtours comme à celle de MyTravel.
• Code OACI : d’abord AIH, puis, après le changement de nom en 2002, MYT selon des indications répandues.
• Indicatif d’appel KESTREL : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio ; dans les premières années, on trouve aussi l’orthographe KESTRAL.

Si tu exploites de vieilles cartes d’embarquement ou d’anciens horaires, le sigle VZ est ce qui t’aidera le plus. L’article sur les codes IATA et OACI explique comment ils sont construits. Tu trouveras les histoires derrière les indicatifs radio dans Les indicatifs d’appel des compagnies et leur histoire.

L’histoire en étapes

Le départ en 1991

Contrairement à Air Europe, qui avait commencé une bonne décennie plus tôt avec des Boeing 737 neufs, Airtours a misé au départ sur des McDonnell Douglas MD-83 loués. Ce type de la famille MD-80, avec ses deux moteurs à l’arrière, était répandu chez les compagnies de loisirs européennes au début des années 1990 et bien adapté aux lignes méditerranéennes typiques. Selon des indications répandues, Airtours a démarré avec cinq appareils.

La croissance par rachats

Le véritable coup d’accélérateur est venu en 1993. Airtours a racheté le voyagiste Aspro Holidays de Cardiff, dont dépendait la compagnie Inter European Airways. Inter European a été absorbée par Airtours International à l’automne 1993 et a apporté des Airbus A320 et des Boeing 757. La flotte s’est ainsi transformée en peu de temps : les MD-83 ont été remplacés au milieu des années 1990 par d’autres A320.

En parallèle, le groupe pensait à l’échelle européenne. En 1994, Airtours est entrée au capital de Premiair, la compagnie de loisirs née début 1994 des compagnies charters scandinaves Conair et Scanair. Avec le rachat du groupe de voyages danois Spies en 1996, Premiair a ensuite appartenu entièrement au groupe. Plus tard sont venues des participations en Belgique et une exploitation allemande d’A320, réintégrée dans la flotte britannique en 2003.

Le service comme argument de vente

À partir de 1995, Airtours a fait la publicité d’extras qui n’allaient pas encore de soi dans les vols de loisirs : des sièges réservables à l’avance, le choix des repas et le duty free à bord. Sur les long-courriers en A330, il y avait en outre une cabine premium economy sous le nom de « Premiair Gold ».

La flotte : du MD-83 à l’A330

Airtours a changé plusieurs fois de flotte au fil des ans. Les principaux modèles en un coup d’œil :

Type	Période (env.)	Utilisation	Conseil pour les spotteurs
McDonnell Douglas MD-83	1991 à mi-années 1990	Vols de loisirs en Europe	Première flotte, louée, moteurs à l’arrière
Airbus A320	à partir de 1993	Moyen-courrier	Colonne vertébrale jusqu’à la fusion
Boeing 757-200	1993–2004	Moyen-courrier, charters plus longs	Arrivé avec Inter European Airways
Boeing 767-300ER	à partir de 1994	Long-courrier	États-Unis, Caraïbes, Asie
Airbus A321	à partir de la fin des années 1990	Moyen-courrier, grande capacité	En service jusqu’à la fusion
McDonnell Douglas DC-10	fin des années 1990 à 2004	Long-courrier	Considérée comme la dernière compagnie britannique à exploiter le DC-10
Airbus A330-200	à partir de 1999	Long-courrier	Avec la premium economy « Premiair Gold »

D’après un aperçu de flotte pour l’été 2000, la flotte britannique comptait alors dix A320, quatre A321, trois A330-200, six Boeing 757-200, trois Boeing 767-300ER et deux DC-10. À la fusion en 2008, il en restait 16 appareils : sept A320, quatre A321, trois A330-200 et deux 767-300ER.

Airbus A320 et A321 : la colonne vertébrale

L’Airbus A320 a été, la plupart du temps, l’avion le plus important d’Airtours. Il desservait les destinations classiques des forfaits depuis les aéroports régionaux britanniques – l’Espagne, les Canaries, la Grèce, la Turquie. Pour les lignes particulièrement demandées s’y ajoutait l’Airbus A321, plus long. La compagnie a gardé les deux types jusqu’à la fusion. L’article Distinguer les A318, A319, A320 et A321 montre comment distinguer sûrement les membres de la famille. Le constructeur est Airbus.

Boeing 757 : onze ans de service

Le Boeing 757-200 est arrivé chez Airtours en 1993 avec le rachat d’Inter European Airways. Cet avion fin à grande autonomie était très apprécié des compagnies de loisirs britanniques, car il pouvait aussi couvrir sans escale des lignes plus longues vers les Canaries ou la Méditerranée orientale. Fin 2004, le dernier 757 a quitté la flotte.

Le long-courrier avec 767, DC-10 et A330

À partir de 1994, Airtours a volé sur le long-courrier avec le Boeing 767-300ER – notamment vers les États-Unis, les Caraïbes et la Thaïlande. L’article Distinguer les Boeing 757 et 767 explique comment les différencier sur les photos. Le constructeur des deux types est Boeing.

Plus de capacité est venue avec le triréacteur McDonnell Douglas DC-10. Quand le dernier appareil a été retiré du service fin 2004, Airtours, devenue MyTravel, passait pour la dernière compagnie britannique à exploiter ce type. Le constructeur était McDonnell Douglas, absorbé par Boeing à la fin des années 1990.

Le jet long-courrier le plus moderne était l’Airbus A330-200, arrivé dans la flotte à partir de 1999. Seul type à proposer la cabine premium economy « Premiair Gold », il est resté en service jusqu’à la fusion.

Bases et destinations

Ce qui était typique d’Airtours, c’était sa large présence dans les aéroports régionaux britanniques. Au lieu de tout concentrer sur Londres, la compagnie allait chercher ses clients là où ils habitaient :

• Manchester était le siège et la plus grande base – c’est là que l’exploitation a commencé.
• Londres-Gatwick était la base la plus importante dans le sud.
• S’y ajoutaient notamment Birmingham, Bristol, Cardiff, East Midlands, Glasgow, Newcastle, Liverpool et Belfast.

Les destinations étaient les classiques des vacances à forfait britanniques : Majorque, les Canaries, la côte du continent espagnol, la Grèce, Chypre et la Turquie. Sur le long-courrier s’ajoutaient la Floride, les Caraïbes et l’Asie. Si tu te trouves aujourd’hui dans des aéroports comme Palma de Majorque, Tenerife-Sud ou Rhodes, tu y vois les successeurs sous les traits de TUI Airways et de Jet2.

Comment reconnaître Airtours et MyTravel

Aujourd’hui, tu croises surtout Airtours sur des photos, des diapositives et dans d’anciens horaires. Ces critères aident à l’identifier :

• Titre : « Airtours » jusqu’en 2002, puis « MyTravel » sur le fuselage.
• Type et période : un MD-83 au début des années 1990, un 757 ou un DC-10 jusqu’en 2004 et un A330 à partir de 1999 collent à l’image.
• Immatriculation : G- pour la flotte britannique, la sœur danoise Premiair volait en OY-.
• Lieu : Manchester, Gatwick et les aéroports régionaux britanniques, ainsi que les destinations de vacances en Méditerranée et aux Canaries.

Après la fusion, d’anciens appareils de MyTravel ont encore volé un certain temps dans une livrée de transition avant de recevoir les couleurs de Thomas Cook. Documenter ces états intermédiaires est un domaine de collection à part entière – plus d’informations dans l’article sur les livrées hybrides et mixtes. L’article sur les immatriculations britanniques en G- explique comment sont construits les enregistrements britanniques.

Sécurité

L’enquête la plus connue concernait un Airbus A320 de MyTravel qui s’est posé durement en juillet 2007 sur l’île grecque de Kos et a endommagé le train principal. L’affaire a fait grand bruit parce que le copilote n’était pas un employé, mais payait pour acquérir de l’expérience de vol. Le rapport d’enquête critiquait la formation et ce modèle. Dans les sources examinées, on ne connaît aucun accident mortel d’un de ses propres avions.

La fin comme compagnie indépendante

Au début des années 2000, la maison mère est entrée en difficulté. Le changement de nom en MyTravel en 2002 est tombé dans une phase où le groupe devait réduire ses coûts et sa capacité. La flotte a nettement diminué : selon les indications sur la compagnie, le nombre d’avions est passé de 45 début 2001 à 29 en 2005, le nombre de passagers au Royaume-Uni de plus de sept millions à environ 4,4 millions.

En février 2007, le groupe MyTravel et l’allemand Thomas Cook AG se sont mis d’accord sur une fusion, d’où est né en juin 2007 le groupe Thomas Cook. Les deux compagnies ont été réunies : le 30 mars 2008, MyTravel Airways a volé pour la dernière fois sous son propre nom, puis la flotte et le personnel ont été intégrés à Thomas Cook Airlines.

Ce qui est venu ensuite

• Thomas Cook Airlines a volé jusqu’en septembre 2019, puis a cessé ses activités avec la faillite du groupe. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe donne un aperçu de ces effondrements.
• La sœur scandinave s’est appelée Thomas Cook Airlines Scandinavia à partir de 2008 et vole aujourd’hui sous le nom de Sunclass Airlines – la seule lignée directe de la famille Airtours qui décolle encore.
• Les concurrents de cette époque, comme First Choice Airways, Excel Airways et Monarch Airlines, appartiennent eux aussi à l’histoire.

Les traces d’Airtours aujourd’hui

Tu ne peux plus spotter Airtours International en direct. Tu peux cependant continuer à vivre ses types et ses aéroports :

Si tu veux voir des compagnies de loisirs britanniques aujourd’hui, tu seras bien servi à Londres-Gatwick – le guide du spotting à Gatwick te donne des conseils.

Confusions fréquentes

• Prendre Airtours et MyTravel pour deux compagnies – c’est la même société, simplement avec un nouveau nom à partir de mai 2002.
• Mettre sur le même plan la MyTravel britannique et la danoise – la sœur danoise (ex-Premiair) était une compagnie à part, avec des immatriculations en OY-.
• Voir Airtours comme l’héritière d’Air Europe – Airtours a démarré de façon indépendante, mais presque en même temps que la disparition d’Air Europe en mars 1991.
• Confondre MyTravel Airways et MyTravelLite – cette dernière était la plus petite filiale low cost, de 2002 à 2007.

Conclusion

Airtours International était une représentante typique des vols de loisirs britanniques des années 1990 : compagnie intégrée d’un groupe de voyages, nombreuses bases régionales, flotte de jets Airbus et Boeing en croissance rapide et passage au long-courrier avec 767, DC-10 et A330. Sous le nom de MyTravel Airways, elle a vécu la crise de la maison mère avant d’être absorbée par Thomas Cook Airlines en 2008. Aujourd’hui, son histoire survit dans de vieilles photos, dans les aéroports de Manchester à Gatwick et dans la Sunclass scandinave.