Air Berlin

Qui se trouvait dans un aéroport allemand dans les années 2000 avait du mal à ne pas croiser Air Berlin : des dérives rouges, le nom « airberlin » écrit en minuscules et des avions allant du turbopropulseur à l’Airbus long-courrier. Aujourd’hui, la compagnie appartient à l’histoire – mais à une histoire qui reste passionnante pour les spotteurs. Cette page résume comment une petite société charter américaine de Berlin-Ouest est devenue la deuxième compagnie d’Allemagne, quels avions elle a fait voler et comment la reconnaître à coup sûr sur de vieilles photos et dans des carnets.

Air Berlin en bref

Air Berlin était une compagnie aérienne allemande qui a volé de 1979 à 2017. Son nom incarne l’une des histoires de croissance les plus étonnantes de l’aviation allemande – et l’une des plus grandes faillites de compagnies en Europe. Pendant de nombreuses années, Air Berlin a été, après Lufthansa, la deuxième compagnie d’Allemagne. En 2011, année record, elle a transporté environ 35,3 millions de passagers.

Le profil de la compagnie a changé de fond en comble à plusieurs reprises. Air Berlin a commencé comme pure compagnie de loisirs avec des vols charter vers Majorque. Plus tard sont venues des liaisons entre grandes villes en Allemagne et en Europe, après le rachat de LTU aussi du long-courrier, et à partir de 2012 Air Berlin était membre de l’alliance oneworld. Les principaux hubs étaient Berlin-Tegel et Düsseldorf.

Le 15 août 2017, Air Berlin a déposé le bilan. Le dernier vol régulier sous son propre nom a atterri tard dans la soirée du 27 octobre 2017 à Tegel. Si tu veux lire toute l’histoire sous forme de récit, tu la trouves dans l’article de magazine sur Air Berlin.

L’histoire par étapes

La fondation d’Air Berlin ne se comprend pas sans la situation particulière de Berlin-Ouest. Jusqu’à la réunification, seules les compagnies des États-Unis, du Royaume-Uni et de France avaient le droit de desservir la ville par les couloirs aériens. Une compagnie allemande n’y avait aucune chance. Le pilote américain Kim Lundgren, qui avait auparavant volé pour Pan Am, a donc fondé en 1978 Air Berlin Inc. avec une licence de l’autorité de l’aviation civile américaine, la FAA.

Les premières années ont été marquées par des vols de loisirs au départ de Tegel. Pour les Berlinois, Air Berlin a ainsi longtemps été la compagnie avec laquelle on partait en vacances. Le passage à une grande compagnie n’est venu qu’après 2000 : Air Berlin s’est développée avec des liaisons entre grandes villes, destinées aussi bien aux voyageurs d’affaires qu’aux touristes de week-end, et a racheté plusieurs concurrents en quelques années.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA AB : figurait dans le numéro de vol, sur les billets et les panneaux d’affichage, par exemple pour le dernier vol AB6210.
• Code OACI BER : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel AIR BERLIN : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient en radio.

C’est justement le code OACI qui sème aujourd’hui la confusion. BER est désormais surtout connu comme code IATA de l’aéroport de Berlin-Brandebourg. Les codes d’aéroport de l’IATA et les codes de compagnie de l’OACI sont toutefois des systèmes distincts. Si tu tombes sur « BER » dans d’anciennes données de vol ou des carnets, dans la colonne de l’exploitant, il s’agit d’Air Berlin – dans la colonne du lieu, de l’aéroport.

Une croissance par rachats

Peu de compagnies allemandes ont autant grandi par acquisitions qu’Air Berlin. Chaque rachat a apporté de nouvelles routes, de nouveaux types d’avions et de nouvelles bases – et a rendu la flotte plus bigarrée que ne le laissait supposer la livrée rouge uniforme.

Société	Période	Ce qu’elle a apporté
Niki (Autriche)	Participation à partir de 2004, plus tard 49,9 pour cent	Partenaire à Vienne avec sa propre exploitation
dba	Rachat en 2006, exploitation arrêtée en 2008	Liaisons intérieures allemandes entre grandes villes
LTU	Rachat à partir de 2007, pleinement intégrée en 2011	Long-courrier avec Airbus A330 et base à Düsseldorf
Belair (Suisse)	Participation à partir de 2007, contrôle total en 2009	Vols de loisirs depuis la Suisse
Réseau de villes de TUIfly	Reprise en 2009	De nombreuses liaisons entre grandes villes en Allemagne
LGW	Majorité à partir de 2009, rachat complet annoncé en mai 2017	Exploitation de Dash 8-400 sur le réseau régional

Le rachat de LTU a été l’étape la plus importante. Il a apporté des long-courriers de type Airbus A330-200 et une position forte à Düsseldorf, devenu avec Tegel le second hub. L’autrichienne Niki est en revanche restée une compagnie indépendante, étroitement liée à Air Berlin. La Luftfahrtgesellschaft Walter faisait voler les turbopropulseurs sous l’image d’Air Berlin.

oneworld et Etihad

En 2010, Air Berlin a annoncé qu’elle rejoindrait l’alliance oneworld. L’adhésion a été effective en mars 2012. Air Berlin était ainsi partenaire de compagnies comme American Airlines, British Airways, Iberia et Finnair, avec lesquelles elle proposait aussi des vols en partage de codes. Pour le long-courrier depuis Berlin et Düsseldorf vers les États-Unis, c’était un soutien important. Certains avions portaient en plus le logo oneworld sur le fuselage – l’article sur les livrées d’alliance montre quels motifs d’alliance existent sur les avions.

Presque en même temps, Air Berlin a eu un nouvel actionnaire principal. En décembre 2011, Etihad Airways a porté sa participation de 2,99 à 29,21 pour cent et est ainsi devenue le premier actionnaire individuel. Etihad a ensuite renfloué la compagnie à plusieurs reprises, notamment en 2012 par l’achat d’une participation majoritaire dans le programme de fidélité Topbonus. Air Berlin est ainsi devenue un maillon d’un réseau de participations dans des compagnies avec lequel Etihad voulait prendre pied en Europe.

La flotte d’Air Berlin

Au fil des années, Air Berlin a fait voler une grande diversité de types. Aux débuts, c’étaient des Boeing 707 et de premiers 737, plus tard les générations 737 Classic et Next Generation ont marqué l’image. À partir de 2005 est arrivée la famille Airbus A320, qui a fini par constituer la plus grande part de la flotte. Les constructeurs des jets étaient Airbus et Boeing.

En août 2017, peu avant la fin, la flotte comptait 132 avions :

Type	Nombre (août 2017)	Utilisation	Remarque pour les spotteurs
Airbus A319	11	Court et moyen-courrier	Variante la plus courte de la famille
Airbus A320	65	Court et moyen-courrier	De loin le type le plus fréquent
Airbus A321	6	Court et moyen-courrier	Fuselage le plus long de la famille
Airbus A330-200	17	Long-courrier	En partie repris de LTU
Boeing 737-700	5	Court et moyen-courrier	Sœur plus courte du 737-800
Boeing 737-800	8	Court et moyen-courrier	Longtemps l’ossature de la flotte
Dash 8-400	20	Réseau régional	Exploités par LGW

Parmi les types utilisés auparavant figuraient, outre le Boeing 707, le Boeing 737-400 et d’autres variantes du 737, ainsi que le Fokker 100, qu’Air Berlin avait loué à Germania. Via Belair sont aussi venus des Boeing 757 et 767. Depuis juillet 2016, Air Berlin ne possédait d’ailleurs plus aucun avion en propre – toute la flotte était en leasing.

Les nombreux types font des vieilles photos d’Air Berlin un bon exercice d’identification. Entre A319, A320 et A321, tu distingues le plus sûrement grâce à la longueur du fuselage et à la disposition des issues de secours, comme le montre le guide Distinguer les A318, A319, A320 et A321. Pour les Boeing, l’aperçu des générations du Boeing 737 t’aide.

Comment reconnaître Air Berlin

L’image d’Air Berlin a changé plusieurs fois. Les premiers Boeing 707 et 737-200 portaient encore la livrée de la société américaine. Avec le Boeing 737-300 est arrivée en 1986 une livrée rouge rubis, restée largement identique pendant une bonne vingtaine d’années. À partir de juin 2007, Air Berlin est passée à un design inspiré de la dernière livrée de LTU : le rouge bordeaux foncé a disparu, la dérive, les moteurs et le ventre du fuselage sont devenus rouge vif. En janvier 2008 ont suivi un nouveau logo et le slogan « Your Airline », la livrée de base restant la même.

Le signe distinctif des dernières années est facile à retenir : logo blanc sur dérive rouge vif, avec le nom de marque en un seul mot et en minuscules – « airberlin ». Un nouveau design prévu pour 2016, avec un ours sur la dérive, n’a plus été mis en œuvre en raison de la faillite.

Les Dash 8-400 sont un cas particulier. Ils portaient les couleurs d’Air Berlin, mais étaient exploités par LGW. Il y avait aussi des formes mixtes dans l’autre sens : à partir de février 2017, des Airbus d’Air Berlin avec leur équipage ont volé en wet lease pour Eurowings et Austrian Airlines. Un avion d’Air Berlin n’assurait donc pas toujours un vol AB.

Hubs et routes

Le cœur d’Air Berlin battait à Berlin-Tegel. C’est là que tout a commencé en 1979, et c’est là qu’a atterri en 2017 le dernier vol régulier en propre. Comment l’aéroport lui-même était construit et pourquoi il fascine encore les spotteurs, tu le lis dans la fiche de l’aéroport de Berlin-Tegel et dans l’histoire de Tegel.

Le second grand hub était Düsseldorf, renforcé par le rachat de LTU. De là et de Berlin, Air Berlin volait aussi en long-courrier, par exemple à partir de 2011 de Berlin à New York et à partir de 2013 vers Chicago. Un temps, Air Berlin a en outre exploité des hubs à Nuremberg et à Palma de Majorque ; la compagnie a abandonné Nuremberg pour le programme d’hiver 2013/14, Palma à l’été 2016.

Le réseau s’étendait de l’Europe à l’Amérique du Nord et aux Caraïbes, en passant par l’Afrique du Nord et Israël. Le mélange de destinations de vacances et de liaisons entre grandes villes était typique d’Air Berlin – un héritage de ses origines de compagnie de loisirs.

La fin : la faillite de 2017

Malgré sa taille, Air Berlin a été dans le rouge pendant des années. En 2011, la perte s’élevait à environ 272 millions d’euros, en 2016 à environ 782 millions d’euros. Plusieurs changements de direction et plans d’assainissement n’ont rien changé. En 2016, Air Berlin a annoncé qu’elle se concentrerait sur une flotte de base de 75 avions et sur le long-courrier et qu’elle louerait une grande partie des autres avions au groupe Lufthansa.

Des parties de l’entreprise sont passées à d’autres compagnies. Le groupe Lufthansa s’est accordé en octobre 2017 sur le rachat de LGW et d’un certain nombre d’avions ; l’activité avec Niki, elle aussi prévue d’abord, a été retirée par Lufthansa après les réserves de la Commission européenne. easyJet a repris une partie de l’exploitation à Tegel avec des A320. L’article sur les grandes faillites de compagnies en Europe situe Air Berlin par rapport à d’autres effondrements.

Air Berlin au quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Air Berlin est avant tout un sujet d’archives. Si tu as photographié entre les années 1990 et 2017 à Tegel, à Düsseldorf ou dans un aéroport de vacances, tu as très probablement des avions d’Air Berlin sur ta carte mémoire. Ces images valent la peine d’être triées après coup : type, immatriculation, lieu et date transforment une photo-souvenir en une entrée de carnet propre.

La recherche de ce qu’ils sont devenus est elle aussi passionnante. Comme Air Berlin avait loué sa flotte, les avions se sont répartis après 2017 entre de nouveaux exploitants. Chez Eurowings, easyJet et d’autres compagnies, d’anciens avions d’Air Berlin ont continué à voler sous une nouvelle immatriculation ou une nouvelle livrée. Si tu veux vérifier l’origine d’un avion, le guide Quel âge a cet avion ? t’aide, car le parcours établi à partir du numéro de série révèle aussi les anciens exploitants.

Pour visiter aujourd’hui les lieux de l’histoire d’Air Berlin, tu trouves de bons points de vue à la terrasse d’observation de l’aéroport de Düsseldorf et à la terrasse d’observation de l’aéroport de Berlin – avec le trafic des compagnies qui ont comblé le vide après Air Berlin.

Confusions fréquentes

• Confondre le code OACI BER avec l’aéroport BER – l’un des codes appartient à la compagnie, l’autre, depuis 2020, à l’aéroport de la capitale.
• Prendre toute livrée rouge d’Air Berlin pour un vol Air Berlin – à partir de 2017, de nombreux avions volaient en wet lease pour Eurowings et Austrian Airlines.
• Assimiler Niki et Air Berlin – Niki était une compagnie autrichienne à part, étroitement liée, mais avec sa propre exploitation.
• Noter les Dash 8-400 comme exploités par Air Berlin – ils étaient exploités par LGW, seul le design était celui d’Air Berlin.
• Prendre Air Berlin pour une pure compagnie low cost – avec oneworld, classe affaires et long-courrier, c’était en dernier lieu une compagnie de réseau.
• Dater la fondation de 1991 – la société allemande est née en 1991, mais Air Berlin elle-même volait déjà depuis 1979.

Conclusion

Air Berlin est une compagnie à deux visages : pour beaucoup, c’était l’avion de Majorque au départ de Tegel, pour d’autres la compagnie rouge de oneworld avec long-courrier depuis Düsseldorf. Entre les deux, près de quatre décennies, de nombreux rachats et une flotte de Boeing, d’Airbus et de turbopropulseurs. Pour les spotteurs, un regard en arrière vaut le coup – sur de vieilles photos, des immatriculations propres et les avions qui ont continué à voler après 2017 sous un autre nom.