Luftfahrtgesellschaft Walter

Des hélices aux couleurs rouges d’Air Berlin ? Si tu as traîné dans les aéroports allemands entre 2008 et 2017, tu les as vues – et tu ne savais sans doute pas que derrière ces Dash 8-400 ne se cachait pas Air Berlin elle-même, mais une compagnie régionale de Dortmund : la Luftfahrtgesellschaft Walter, LGW en abrégé. Son histoire va de la petite école de pilotage à la flotte de turbopropulseurs de deux des plus grandes compagnies allemandes. Cette page t’explique comment rattacher correctement LGW à tes photos, carnets et anciennes données de suivi.

LGW en un coup d’œil

La Luftfahrtgesellschaft Walter était une compagnie régionale allemande qui a existé de 1980 à 2020. Elle a été fondée par Bernd Walter, qui dirigeait une école de pilotage à l’aéroport de Dortmund. De ce milieu est né d’abord une activité de charter et de taxi aérien avec de petits avions, puis, à partir de 1992, un réseau propre de vols réguliers à l’intérieur de l’Allemagne.

LGW n’est pourtant devenue connue que dans la seconde moitié de sa vie – et le plus souvent sous un nom d’emprunt. À partir de 2007, la compagnie a travaillé étroitement avec Air Berlin et a exploité pour elle des turbopropulseurs de type Dash 8-400. Après la faillite d’Air Berlin en 2017, LGW est passée à Lufthansa Group et a volé en wet lease pour Eurowings. En 2019, le groupe Zeitfracht, basé à Berlin, a racheté la société, et un an plus tard, l’effondrement du trafic dû au Covid y a mis fin.

Pour les spotteurs, LGW est ainsi un cas typique de « compagnie derrière la compagnie » : la livrée de l’avion affichait un autre nom que celui de l’exploitant. Si tu tries des photos de cette époque, il vaut mieux le savoir.

Codes et indicatif d’appel

• Code OACI LGW : figurait dans le plan de vol du contrôle aérien, donc aussi sur les sites de suivi, quand LGW effectuait un vol.
• Indicatif d’appel WALTER : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio – une allusion directe au nom du fondateur.
• Code IATA HE : cité comme code IATA de la société, mais presque sans importance au quotidien. À partir de 2009, les vols portaient des numéros de vol Air Berlin (AB), puis Eurowings (EW).

Attention, risque de confusion : LGW est aussi le code IATA de l’aéroport londonien de Gatwick. C’est une pure coïncidence, car les codes de compagnie de l’OACI et les codes d’aéroport de l’IATA sont des systèmes distincts. Si tu trouves « LGW » dans d’anciens carnets ou bases de données, vérifie donc si le champ désigne une compagnie ou un aéroport.

De l’école de pilotage à la compagnie régionale

Les premières années de LGW avaient peu à voir avec l’exploitation ultérieure de turbopropulseurs. Après sa création en 1980, la société proposait des vols charter et de taxi aérien, c’est-à-dire des vols à la demande pour voyageurs d’affaires et petits groupes. S’y ajoutaient des vols photo et de tourisme ainsi qu’une desserte des îles de la mer du Nord. Pour cela, LGW a d’abord utilisé un Cessna U206G monomoteur, puis, à partir de 1988, aussi le Britten-Norman Islander bimoteur.

En 1992, la compagnie est passée au trafic régulier. LGW volait désormais selon un horaire fixe à l’intérieur du pays. Après la réunification, des destinations comme Erfurt, Hanovre, Paderborn/Lippstadt et Rostock se sont ajoutées ; la plupart de ces lignes ont été supprimées par la suite. À partir de cette époque, l’ossature de la flotte était formée par le Cessna 404 et surtout le Dornier 228 – un robuste biturbopropulseur à aile haute d’environ 19 sièges, bien adapté aux courtes distances et aux petits aéroports. Une liaison connue reliait l’aéroport de Berlin-Tempelhof à Hanovre. Elle était assurée deux fois par jour, jusqu’à ce que la ligne ICE entre les deux villes rende le vol superflu fin septembre 1998.

Dans les années 2000, le réseau comprenait notamment Dresde, Leipzig/Halle, Nuremberg, Stuttgart, Berlin-Tegel et Sylt, ainsi que des vols d’apport vers Düsseldorf. En 2003, LGW a transporté jusqu’à 50 000 passagers sur ses vols réguliers – un chiffre modeste, qui montre que LGW est restée jusque-là un véritable acteur de niche.

Période	Phase	Avions typiques
1980–1991	Charter, taxi aérien et vols de tourisme depuis Dortmund	Cessna U206G, à partir de 1988 Britten-Norman Islander
1992–2008	Vols réguliers intérieurs en propre	Cessna 404, surtout Dornier 228
2007/2008–2017	Partenaire d’Air Berlin	Dash 8-400 en livrée Air Berlin
2017–2020	Wet lease pour Eurowings	Dash 8-400, en 2017/18 aussi A319/A320

Partenaire d’Air Berlin : les années Dash 8

Le grand tournant est arrivé à l’automne 2007. LGW est devenue partenaire régional d’Air Berlin, alors deuxième compagnie d’Allemagne. Les vols de LGW pouvaient désormais aussi être réservés via Air Berlin, et LGW a abandonné pour cela certaines lignes en propre comme Dresde, Leipzig/Halle et Nuremberg. Les liaisons vers Stuttgart et Berlin-Tegel ont pris fin en septembre 2008. En 2008, Air Berlin a intégré le Dash 8-400 à sa flotte régionale, et à partir de novembre 2008, LGW en a exploité dix exemplaires. Ils ont remplacé les Dornier 228.

À partir de 2009, LGW a presque entièrement disparu à l’extérieur : Air Berlin est entrée au capital, et la société a abandonné sa propre identité de marque pour ne plus voler que sous des numéros de vol Air Berlin. Selon les documents, le dernier vol régulier sous son propre nom est parti le 14 janvier 2009 de Sylt vers Düsseldorf. Ensuite, pour les passagers, les turbopropulseurs de LGW n’étaient plus que « les avions à hélices d’Air Berlin ».

La flotte a grandi dans les années suivantes. Au printemps 2015, le nombre de Dash 8-400 est passé de douze à dix-sept. Une courte incursion dans le monde des jets n’est restée qu’un épisode : en 2013, LGW a repris trois Embraer 190 de sa sœur autrichienne Niki, mais les a rendus dès novembre 2013.

Fin mai 2017, Air Berlin a annoncé qu’elle allait reprendre LGW en totalité pour un prix symbolique ; après l’accord de l’Office fédéral des ententes, le rachat était finalisé en juin 2017. Quelques semaines plus tard, le 15 août 2017, Air Berlin elle-même a déposé le bilan. Tu trouveras toute l’histoire de cet effondrement sur la page d’Air Berlin et dans la rétrospective sur l’histoire d’Air Berlin.

Lufthansa, Eurowings et l’épisode A320

Après la faillite d’Air Berlin, Lufthansa Group a négocié la reprise d’une partie de l’activité. Le 12 octobre 2017, elle s’est entendue avec l’administrateur judiciaire sur un lot dont LGW faisait partie. La Commission européenne a autorisé la reprise de LGW en décembre 2017, qui a été réalisée en janvier 2018. L’opération parallèle prévue avec Niki a été retirée par Lufthansa après des réserves de Bruxelles.

Pour LGW, cela signifiait un nouveau donneur d’ordre : à partir de fin octobre 2017, la compagnie a volé en wet lease pour Eurowings, c’est-à-dire avec ses propres équipages et sa propre licence d’exploitation, mais dans le réseau et sous les numéros de vol d’Eurowings. Il y a eu à cette occasion une brève particularité : LGW a aussi exploité des jets de la famille Airbus A320, dont l’A319. D’ici fin 2018, les Airbus sont passés à d’autres exploitants de l’univers Eurowings. Il est resté les Dash 8-400, repeints au fil du temps aux couleurs d’Eurowings.

Pour les spotteurs, cette période est une belle énigme. Un A320 aux couleurs d’Eurowings de l’hiver 2017/2018 a pu être exploité par LGW – on le reconnaît au code OACI LGW dans les données de suivi de l’époque ou à des indications dans les bases de photos. Tu trouveras plus de conseils pour suivre un avion précis pendant des années dans le guide Suivre un avion par son immatriculation.

Zeitfracht reprend la compagnie – et la fin brutale

Le 20 février 2019, Eurowings a annoncé que Lufthansa Group vendait LGW au groupe berlinois Zeitfracht. Le changement de propriétaire est devenu effectif le 1er avril 2019. À ce moment, LGW exploitait 17 Dash 8-400, et le contrat de wet lease à long terme avec Eurowings se poursuivait. Pour Eurowings, cette étape cadrait avec sa propre stratégie d’uniformiser sa flotte court-courrier autour de jets Airbus.

Zeitfracht possédait déjà WDL Aviation, basée à Cologne, et avait de plus grands projets avec LGW. Il était prévu de remplacer progressivement les Dash 8-400 par des jets Embraer 190 à partir de 2020. À partir de l’automne 2019, LGW et WDL se sont en outre présentées ensemble sous la marque German Airways. Cette phase n’a pas duré longtemps : la pandémie de Covid a réduit le trafic aérien presque à zéro au printemps 2020.

Eurowings a alors résilié tous ses contrats de wet lease – pas seulement celui de LGW. Les vols pour Eurowings se sont arrêtés le 24 mars 2020. Entre le 8 et le 18 avril 2020, les 15 Dash 8-400 restants ont été convoyés de Düsseldorf et de Sarrebruck vers Bratislava. Les avions n’appartenaient pas à LGW, mais étaient loués auprès du bailleur Nordic Aviation Capital et avaient en moyenne environ douze ans.

Le 22 avril 2020, LGW a demandé au tribunal d’instance de Düsseldorf l’ouverture d’une procédure d’insolvabilité en gestion propre. À ce moment, environ 350 personnes travaillaient encore pour la compagnie, pour la plupart dans le cockpit et en cabine. En juin 2020, on a appris que Zeitfracht liquidait LGW. L’article Les grandes faillites de compagnies en Europe replace la fin de LGW dans la série des faillites de compagnies européennes.

La flotte en un coup d’œil

Type	Période	Rôle	Conseil de spotteur
Cessna U206G / Britten-Norman Islander / Cessna 404	années 1980 à 1990	Charter, desserte des îles, plus tard aussi lignes régulières	Très peu documentés, véritables raretés d’archives
Dornier 228	1992–2008	Ossature du trafic régulier	Petit avion à aile haute au fuselage anguleux
Dash 8-400	2008–2020	Flotte régionale pour Air Berlin et Eurowings	D’abord livrée Air Berlin, puis Eurowings
Embraer 190	2013	Repris brièvement de Niki	Seulement quelques mois dans la flotte
Airbus A319/A320	2017–2018	Wet lease pour Eurowings	Aspect Eurowings, exploitant identifiable seulement par les données de suivi

Le Dash 8-400 est le type que presque tout le monde associe à LGW. Il a été construit à l’origine par Bombardier à Toronto, et le programme appartient aujourd’hui à De Havilland Canada. Avec une vitesse de croisière nettement supérieure à celle des turbopropulseurs classiques, il convenait bien aux lignes intérieures où des jets auraient été économiquement trop gros. L’aménagement exact des appareils de LGW est donné, selon les sources, à un peu plus de 70 sièges.

Comment reconnaître LGW

À l’époque du Dash 8, LGW n’avait presque aucune identité visuelle propre. Tu dois donc reconnaître la compagnie grâce au type, à la période et aux détails :

1. Le type : un Dash 8-400 aux couleurs d’Air Berlin ou d’Eurowings entre 2008 et 2020 est presque toujours un avion de LGW. Aucune autre compagnie allemande n’exploitait alors de Dash 8 pour ces deux marques.
2. La livrée : jusqu’en 2017, dérive rouge avec le logo blanc d’Air Berlin et le titre « airberlin » en minuscules, ensuite la livrée Eurowings.
3. L’immatriculation : immatriculation allemande en D-. Pour les Dash 8 d’Air Berlin, les immatriculations de la série D-ABQ.. étaient courantes, par exemple D-ABQE.
4. Les données de suivi : si tu analyses d’anciens enregistrements ADS-B ou des données de plans de vol, le code OACI LGW ou l’indicatif WALTER trahit l’exploitant.

Pour distinguer à coup sûr un Dash 8-400 d’un ATR 72 – le duo de turbopropulseurs le plus important dans les aéroports allemands –, le guide Distinguer les turbopropulseurs t’explique tout. En bref : les deux ont l’aile haute et un empennage en T, mais le Dash 8 a des jambes de train très longues qui rentrent dans les nacelles moteur, et un fuselage nettement plus long. L’ATR 72, lui, escamote son train principal dans des carénages sur le fuselage.

LGW à Dortmund et à Düsseldorf

Les racines de LGW sont à Dortmund. Dans les années 1980, l’aéroport de la ville était encore un petit aérodrome régional – exactement le contexte dans lequel une école de pilotage avec activité de taxi aérien pouvait prospérer. Si tu veux faire du spotting à Dortmund aujourd’hui, le guide Planespotting à Dortmund te montre les meilleurs endroits. Tu n’y verras plus d’avions de LGW, mais les turbopropulseurs et le trafic régional font toujours partie du paysage.

Dans les dernières années, l’activité était centrée sur Düsseldorf. LGW y avait son siège et sa base principale en dernier lieu, et c’est de là que les Dash 8 volaient pour Air Berlin et Eurowings. Un lieu classique pour les photos de cette époque était la terrasse d’observation de l’aéroport de Düsseldorf ; la page sur l’aéroport de Düsseldorf donne une vue d’ensemble de la plateforme.

Confusions fréquentes

• Prendre LGW pour Londres-Gatwick – comme code de compagnie de l’OACI, LGW désigne la Luftfahrtgesellschaft Walter, comme code d’aéroport de l’IATA, Gatwick.
• Noter un Dash 8 en livrée Air Berlin comme exploité par Air Berlin – c’est LGW qui volait, Air Berlin était la marque commerciale et le nom affiché.
• Assimiler l’ex-LGW à l’actuelle German Airways – l’actuelle German Airways est l’ancienne WDL Aviation.
• Attribuer automatiquement tout A320 Eurowings de 2017/18 à Eurowings – LGW en a exploité quelques-uns en wet lease.
• Confondre le Dash 8-400 et l’ATR 72 – les deux ont un empennage en T ; le train principal dans les nacelles moteur et le fuselage plus long plaident pour le Dash 8.
• Croire que LGW est une création de Lufthansa – Lufthansa n’en a été propriétaire qu’un peu plus d’un an, la compagnie vient de Dortmund et est bien plus ancienne.

Conclusion

La Luftfahrtgesellschaft Walter est l’une des compagnies les plus discrètes et en même temps les plus intéressantes de l’histoire récente de l’aviation allemande. Elle a débuté comme émanation d’une école de pilotage à Dortmund, a volé pendant des décennies avec de petits turbopropulseurs sur le réseau intérieur, puis est devenue un prestataire en coulisses – d’abord pour Air Berlin, ensuite pour Eurowings. Trois changements de propriétaire en deux ans et la crise du Covid ont mis fin à son histoire en 2020. Pour les spotteurs, la leçon reste la même : livrée et exploitant sont deux choses différentes, et pour les turbopropulseurs en particulier, un second regard vaut la peine.