Air Berlin : essor et faillite de la deuxième compagnie allemande

Des dérives rouges à Tegel, des cœurs en chocolat à la descente d’avion et une navette pour Majorque qui emmenait chaque été la moitié de l’Allemagne à la plage : Air Berlin a fait partie du quotidien du ciel allemand pendant près de quarante ans. Dans ses meilleures années, elle était la deuxième compagnie d’Allemagne ; à l’automne 2017, elle appartenait à l’histoire. Cet article raconte le chemin qui mène de la société charter américaine dans un Berlin divisé jusqu’au vol d’adieu AB6210 – et montre ce qui rend cette histoire intéressante pour les spotteurs aujourd’hui encore.

Air Berlin en bref

Air Berlin était une compagnie aérienne allemande dont le siège était à Berlin et les hubs Berlin-Tegel et Düsseldorf. Sur le plan juridique, elle était en dernier lieu une public limited company britannique avec siège statutaire à Londres et siège administratif à Berlin. Elle desservait des destinations de vacances autour de la Méditerranée, un réseau dense en Allemagne et en Europe et, au départ de Berlin et de Düsseldorf, des lignes long-courriers, surtout vers l’Amérique du Nord. Depuis 2012, elle était membre de l’alliance oneworld, son code IATA était AB et son code OACI BER.

De 1978 à 1990 : une compagnie américaine pour Berlin-Ouest

Les racines d’Air Berlin ne sont pas en Allemagne, mais aux États-Unis. Jusqu’à la réunification, Berlin-Ouest relevait de la souveraineté aérienne des Alliés : seules les compagnies des trois puissances occidentales pouvaient assurer des vols vers la ville et depuis la ville. Les compagnies allemandes comme Lufthansa étaient exclues du trafic berlinois. Pour voler au départ de Tegel, il fallait donc un agrément américain, britannique ou français.

C’est précisément cette brèche qu’a exploitée le pilote américain Kim Lundgren, qui avait auparavant travaillé chez Pan Am. En juillet 1978, il a fondé Air Berlin Inc., une compagnie charter sous agrément américain. Le 28 avril 1979, le premier vol a décollé avec un Boeing 707 de Berlin-Tegel vers Palma de Majorque – une ligne qui a ensuite marqué Air Berlin pendant près de quarante ans. En 1981, deux Boeing 737 plus petits ont remplacé les deux 707.

Durant ces années, Air Berlin était une compagnie de loisirs classique : les voyagistes achetaient les sièges, les destinations se trouvaient en Méditerranée et aux Canaries. Pour lire l’histoire de l’aéroport qui était alors sa base, rendez-toi dans l’article sur l’aéroport de Berlin-Tegel.

De 1991 à 2005 : du charter à la navette de Majorque

Avec la réunification, la souveraineté aérienne des Alliés a disparu – et avec elle la raison du montage américain. Le 16 avril 1991, Joachim Hunold et Kim Lundgren ont fondé l’Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG allemande, qui a repris Air Berlin Inc. Hunold a dirigé l’entreprise jusqu’en 2011 et l’a marquée comme presque personne d’autre.

Les années 1990 ont été marquées par deux idées. Première idée : la vente directe. En 1998, Air Berlin a proposé pour la première fois environ dix pour cent de ses sièges directement aux clients finaux au lieu de passer uniquement par les voyagistes. Deuxième idée : la navette de Majorque. À partir de 1998, Air Berlin a d’abord relié chaque jour Berlin, Düsseldorf et Paderborn à Palma, puis d’autres aéroports allemands se sont ajoutés, avec là-bas une plaque de correspondance pour des vols vers l’Espagne continentale. L’aéroport de Palma de Majorque est devenu pendant des années une sorte de troisième hub ; si tu fais du spotting là-bas aujourd’hui, tu trouveras les bons emplacements dans le guide de Majorque. En 1999, Air Berlin est devenue membre de l’IATA.

Quand Ryanair et d’autres compagnies low cost ont débarqué en Allemagne au début des années 2000, Air Berlin a répondu en septembre 2002 avec le City-Shuttle : des billets simples à bas prix sur des liaisons entre villes, mais avec réservation de siège, repas à bord et bagages. Ce mélange de prix low cost et de service est devenu sa marque de fabrique. En 2004, Air Berlin a pris 24 pour cent de Niki, la compagnie autrichienne de l’ancien pilote de course Niki Lauda.

De 2006 à 2008 : introduction en Bourse et rachats

L’introduction en Bourse du 11 mai 2006 a rapporté environ 510 millions d’euros à Air Berlin – et l’argent d’une phase d’expansion fulgurante.

• dba (2006) : en août 2006, Air Berlin a repris dba, basée à Munich, l’ancienne Deutsche BA. Elle a apporté des lignes d’affaires, une forte implantation à Munich et des Fokker 100 dans la flotte. La marque dba a disparu du marché dès 2007.
• LTU (2007) : le 27 mars 2007, Air Berlin a annoncé le rachat de LTU International, que l’Office fédéral des ententes a autorisé en août 2007 sans conditions. Air Berlin a ainsi obtenu d’un coup le long-courrier, des Airbus A330 et une position forte à Düsseldorf. LTU était entièrement intégrée au 1er avril 2011.
• Belair (2007) : la même année, Air Berlin a acquis 49 pour cent de la compagnie charter suisse Belair, le contrôle total suivant en 2009.
• Condor (abandonné) : en septembre 2007, Air Berlin a annoncé vouloir aussi reprendre Condor. Le projet a été abandonné en juillet 2008.

En juin 2007, Air Berlin a présenté une livrée remaniée, et début 2008 sont arrivés un nouveau logo et de nouveaux titres sur le fuselage. Pour les spotteurs, c’était une période passionnante, car d’anciens avions de LTU et de dba ont volé pendant des mois dans des livrées mixtes et de transition – pour savoir reconnaître ces états intermédiaires, consulte le guide sur les livrées hybrides.

Avec les rachats, la complexité a toutefois augmenté. Air Berlin était à la fois compagnie de loisirs, offre à bas prix, compagnie d’affaires et transporteur long-courrier – avec des flottes Airbus et Boeing, des turbopropulseurs et des structures tarifaires différentes. Ce flou dans le modèle économique est souvent cité rétrospectivement comme l’une des causes des problèmes ultérieurs.

La flotte en un coup d’œil

Si tu veux collectionner Air Berlin dans ton hangar, tu as affaire à une flotte étonnamment variée. Le tableau suivant présente les principaux types des dernières années.

Type	Rôle chez Air Berlin	Effectif en août 2017
Airbus A320	Colonne vertébrale du court- et moyen-courrier	65
Airbus A319	Lignes plus petites, moyen-courrier	11
Airbus A321	Lignes de vacances très chargées	6
Airbus A330-200	Long-courrier, en partie hérités de LTU	17
Boeing 737-800	Longtemps le cheval de bataille de la flotte de loisirs	8
Boeing 737-700	Court- et moyen-courrier	5
Dash 8-400	Trafic régional assuré par LGW	20

La flotte historique comprenait aussi des Boeing 737-400 (1990–2007) et des Fokker 100 (2004–2010). Pour distinguer sur le terrain les membres de la famille A320, retrouve les repères dans le guide Distinguer les A318, A319, A320 et A321.

De 2009 à 2015 : Etihad, oneworld et la salle d’attente BER

À la fin des années 2000, Air Berlin accumulait les pertes. La solution est venue du Golfe : en décembre 2011, Etihad Airways a porté sa participation de 2,99 à 29,21 % et est ainsi devenue le premier actionnaire. Air Berlin est entrée dans le réseau de participations avec lequel Etihad s’ouvrait l’accès aux marchés européens – un modèle économique que l’article sur Emirates, Qatar Airways et Etihad analyse plus en détail.

Presque en même temps, Air Berlin est passée de compagnie de loisirs à compagnie de réseau. L’adhésion à oneworld a été annoncée en juillet 2010 et était achevée le 20 mars 2012. Avec des partenaires comme American Airlines, British Airways et Iberia, Air Berlin voulait faire de Berlin une plaque de correspondance. Des long-courriers vers Los Angeles, Chicago, Miami et d’autres destinations d’Amérique du Nord complétaient le réseau ; pour comprendre le fonctionnement des alliances, consulte l’aperçu Star Alliance, oneworld et SkyTeam.

Le plan avait un hic : le nouvel aéroport de la capitale. Air Berlin voulait bâtir son hub à l’aéroport de Berlin-Brandenburg, dont l’ouverture était un temps prévue pour juin 2012. Le report de plusieurs années a obligé la compagnie à exploiter un système de correspondances à Tegel – un aéroport qui, avec son terminal hexagonal compact, n’avait jamais été conçu pour un trafic de transit de cette ampleur.

La direction aussi était agitée. Hunold a démissionné en 2011, puis se sont succédé en peu de temps Hartmut Mehdorn (2011–2013), Wolfgang Prock-Schauer (2013–2014), Stefan Pichler (2015–2017) et enfin Thomas Winkelmann. Etihad a soutenu Air Berlin à plusieurs reprises durant cette période, notamment en achetant 70 pour cent du programme de fidélité Topbonus en décembre 2012 pour 184 millions d’euros.

De 2016 à 2017 : cure d’amaigrissement, wet lease et faillite

En septembre 2016, Air Berlin a annoncé une restructuration en profondeur : la compagnie voulait se repositionner comme transporteur de réseau avec du long-courrier au départ de Berlin et de Düsseldorf, avec une flotte principale nettement réduite. Le reste a été cédé :

• Wet lease pour le groupe Lufthansa : à partir de février 2017, Air Berlin a exploité avec équipage 38 jets de la famille A320 pour Eurowings (33 avions) et Austrian Airlines (5). Les premiers appareils ont décollé le 10 février 2017 aux couleurs d’Eurowings. Pour comprendre ce que recouvre cette forme de contrat, lis l’article Le wet lease expliqué.
• Niki : en décembre 2016, Air Berlin a annoncé la vente de parts de sa filiale autrichienne à Etihad ; Niki devait être apportée à une coentreprise avec TUIfly. Le plan n’a jamais été mis en œuvre.

Le 11 août 2017, Etihad a déclaré qu’elle ne financerait plus Air Berlin. Quatre jours plus tard, le 15 août 2017, la compagnie a déposé une demande d’insolvabilité en autogestion. Un crédit relais de 150 millions d’euros garanti par l’État fédéral a maintenu les vols pendant que l’on cherchait des acheteurs pour les différentes parties. Le 15 octobre 2017, le dernier vol long-courrier en provenance de Miami s’est posé à Düsseldorf.

Qui a obtenu quoi

Il n’y a pas eu d’acheteur unique. Le 12 octobre 2017, le groupe Lufthansa s’est entendu sur un paquet comprenant Niki, la filiale régionale LGW (Luftfahrtgesellschaft Walter) et d’autres avions. Lufthansa a retiré la partie Niki le 13 décembre 2017, après que la Commission européenne avait fait part de ses réserves. Niki a cessé ses vols le 14 décembre 2017 ; c’est Laudamotion, la société de Niki Lauda, qui a obtenu les restes en janvier 2018. easyJet a repris pour 40 millions d’euros une partie de l’activité de Tegel avec 25 A320 loués. La branche maintenance et la filiale cargo Leisure Cargo sont allées à d’autres acquéreurs, notamment au groupe Zeitfracht.

Pour Air Berlin elle-même, la procédure d’insolvabilité a été ouverte le 1er novembre 2017. Comparée à d’autres faillites du secteur, comme celle de Germania en 2019, la fin d’Air Berlin compte parmi les plus grosses faillites de compagnies aériennes d’Europe – tu en sauras plus dans l’aperçu Les grandes faillites de compagnies aériennes en Europe.

Le dernier vol : AB6210

Le soir du 27 octobre 2017, l’Airbus A320 D-ABNW a décollé de Munich pour le dernier vol commercial de la compagnie : l’AB6210 vers Berlin-Tegel, sous l’indicatif radio BER4EVR. Le vol est parti avec environ une heure de retard. Avant l’atterrissage, l’équipage a décrit au-dessus de Berlin une boucle en forme de cœur stylisé – une image que de nombreux fans ont suivie en direct sur les sites de suivi des vols. Peu avant minuit, l’avion s’est posé à Tegel.

Pour beaucoup de spotteurs, cette soirée était un rendez-vous incontournable. Ensuite, les avions sont peu à peu partis chez les bailleurs et les nouveaux exploitants.

Ce que cette histoire signifie pour les spotteurs

Air Berlin est aujourd’hui un sujet pour les archives photo, les carnets d’observations et les collectionneurs. Quelques pistes :

• Livrées spéciales : Air Berlin a eu de nombreuses livrées spéciales, par exemple « Air Berlin/Etihad » sur le D-ABDU, la livrée oneworld sur l’A330 D-ABXA, « Discover America » sur le D-ABNB ou « Flying home for Christmas » sur le D-ABNM. L’article Livrées spéciales des compagnies allemandes offre un aperçu de motifs similaires.
• La seconde vie des avions : de nombreux jets d’Air Berlin sont passés chez Eurowings, easyJet et d’autres exploitants. Grâce à l’immatriculation ou au numéro de série, on retrace souvent bien l’histoire d’un appareil – le guide Retrouver un avion grâce à son immatriculation montre comment faire.
• Lieux de mémoire : Tegel est fermé depuis novembre 2020, l’aéroport ne survit plus que dans les images – voir la fiche Aéroport de Berlin-Tegel. À l’aéroport de Düsseldorf, son second hub, Air Berlin a été pendant des années la compagnie emblématique ; la terrasse d’observation de Düsseldorf était un lieu classique pour des photos rouge et blanc – des conseils actuels se trouvent dans le guide Spotting à Düsseldorf.
• Périodes de transition hybrides : pendant les mois de wet lease, des avions d’Air Berlin volaient avec des équipages d’Air Berlin, en partie déjà aux couleurs d’Eurowings. Ces détails donnent de la valeur aux photos de cette époque pour les collectionneurs.

Chronologie en un coup d’œil

Année	Événement
1978	Fondation d’Air Berlin Inc. par Kim Lundgren aux États-Unis
1979	Premier vol Berlin-Tegel – Palma avec un Boeing 707 (28 avril)
1991	Refondation comme Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG allemande avec Joachim Hunold
2002	Lancement du City-Shuttle
2004	Participation dans Niki
2006	Introduction en Bourse et rachat de dba
2007	Rachat de LTU, entrée dans Belair
2011	Etihad devient premier actionnaire avec 29,21 %, Hunold démissionne
2012	Adhésion à oneworld (20 mars)
2017	Wet lease pour Eurowings et Austrian, demande d’insolvabilité (15 août), dernier vol AB6210 (27 octobre)

Conclusion

Air Berlin était une enfant du Berlin divisé qui, après la chute du Mur, est devenue l’une des plus grandes compagnies d’Europe. Son succès reposait sur un mélange habile de vols de loisirs, de prix bas et de service – et ce mélange est justement devenu un problème quand se sont ajoutés les rachats, le long-courrier et les ambitions de réseau. Sans l’argent d’Etihad, le modèle n’était plus viable en 2017. Il reste des souvenirs, des archives photo et beaucoup d’avions qui volent aujourd’hui sous un autre nom.