Belair Airlines

Celui qui se tenait entre 2001 et 2017 sur la terrasse d’observation de Zurich a presque sûrement vu Belair – seulement, on ne l’a pas toujours reconnue. D’abord elle ressemblait à l’ancienne Balair, plus tard à Air Berlin. Derrière se cachait une compagnie suisse de loisirs que le voyagiste Hotelplan avait fait sortir de terre en plein effondrement de Swissair et qui est devenue plus tard le bras suisse d’Air Berlin. Cette page raconte comment Belair est née, quels avions elle exploitait et à quoi tu la reconnais sur de vieilles photos et dans des carnets d’observation.

Belair en bref

Belair Airlines était une compagnie aérienne suisse de loisirs qui a volé de novembre 2001 à octobre 2017. Son siège se trouvait à Glattbrugg, un quartier d’Opfikon juste à côté de l’aéroport de Zurich. Plus tard, l’EuroAirport Bâle-Mulhouse-Fribourg est venu s’ajouter comme seconde base. L’activité consistait en vols de vacances vers le bassin méditerranéen, l’Égypte et les Canaries.

L’histoire de Belair se divise en deux moitiés nettement séparées. Jusqu’en 2007, elle était la compagnie maison d’Hotelplan, le voyagiste de Migros, et volait avec des Boeing 757 et 767. Ensuite, Air Berlin est entrée au capital, a repris peu à peu la compagnie en totalité et en a fait son exploitation suisse avec des jets Airbus à sa propre livrée. Quand Air Berlin s’est effondrée en 2017, c’en était aussi fini pour Belair.

Pour les spotteurs, Belair est aujourd’hui un chapitre des archives – mais un chapitre passionnant. Elle relie deux grandes faillites de l’histoire de l’aviation, le grounding de Swissair en 2001 et la fin d’Air Berlin en 2017, et elle fait partie des compagnies dont on attribue facilement mal les avions sur les photos.

La préhistoire : Balair et le grounding de Swissair

Pour comprendre Belair, il faut faire un pas en arrière. Le nom Balair a représenté pendant des décennies en Suisse les vols de vacances et charters, en dernier lieu comme filiale de Swissair, qui volait pour le compte d’Hotelplan. Tu trouveras plus d’informations sur la longue histoire de cette marque sur la page consacrée à Balair.

À l’automne 2001, le groupe Swissair s’est effondré, et avec lui a pris fin aussi Balair. Son dernier vol a atterri à Zurich le 5 octobre 2001. Hotelplan se trouvait alors devant un problème : les clients étaient réservés, les destinations de vacances vendues, mais la compagnie manquait. Le voyagiste a décidé, avec la maison mère Migros, de fonder lui-même une compagnie aérienne. Comment Swissair elle-même s’est désintégrée et ce qu’elle est devenue, tu le lis sur sa propre page.

Le rythme était remarquable : entre le dernier vol de Balair et le premier vol de Belair, il ne s’est pas écoulé quatre semaines. C’était possible parce qu’Hotelplan a pu reprendre les deux Boeing 757 de Balair et s’appuyer sur du personnel expérimenté. Comme le nom ne changeait que d’une lettre, les avions ont été repeints à la va-vite avec peu d’efforts – c’est pourquoi les premiers jets de Belair ressemblaient beaucoup à l’ancienne Balair.

Codes et indicatif d’appel

• Code IATA 4T : figurait sur les billets et dans le numéro de vol, à l’époque d’Air Berlin surtout sur les lignes hors UE.
• Code OACI BHP : utilisé par le contrôle aérien dans le plan de vol.
• Indicatif d’appel BELAIR : c’est ainsi que les équipages s’annonçaient à la radio.

À l’époque d’Air Berlin, cela devient délicat : les vols à l’intérieur de l’UE étaient commercialisés par Air Berlin sous son propre code AB, bien que Belair les assure. Seuls les vols vers des destinations hors UE gardaient leurs propres numéros 4T, parce que les droits de trafic bilatéraux y étaient attachés à la compagnie suisse. Celui qui trouve dans de vieux carnets un numéro de vol AB au départ de Zurich ou de Bâle avait donc bien pu avoir devant lui un appareil de Belair.

La flotte de Belair

La flotte reflète exactement les deux époques de la compagnie. Sous Hotelplan, Belair misait sur des jets de Boeing, sous Air Berlin sur la famille A320 d’Airbus. Les chiffres sont petits – Belair n’a jamais été une grande compagnie, mais une compagnie de loisirs compacte.

Type	Période (env.)	Emploi	Conseil spotteur
Boeing 757-200	2001 à 2009/2010	Lignes de vacances au départ de Zurich	Deux exemplaires, HB-IHR et HB-IHS, repris de Balair
Boeing 767-300ER	jusqu’en 2009	Long-courrier	En leasing, HB-ISE
Airbus A319	env. 2009 à 2017	Vols de vacances dans le réseau Air Berlin	En livrée Air Berlin, reconnaissable seulement à l’immatriculation HB-
Airbus A320	env. 2009 à 2017	Vols de vacances dans le réseau Air Berlin	En livrée Air Berlin, reconnaissable seulement à l’immatriculation HB-
Airbus A321	2017	Vols de vacances pour Niki	Quatre exemplaires à partir d’avril 2017, puis remis à Niki

Pour beaucoup de spotteurs, les deux 757 sont les véritables avions de Belair. Les biréacteurs élancés au long fuselage et au train haut convenaient parfaitement au trafic de vacances : assez d’autonomie pour les Canaries ou l’Égypte, assez de sièges pour des vols pleins de voyages organisés. Si tu veux distinguer le 757 du 767, plus grand, sur d’anciennes photos, tu trouveras les différences dans le guide Distinguer les Boeing 757 et 767.

Un détail particulier : le 757 HB-IHR a été aménagé avec la Rega de façon à pouvoir aussi servir, en cas de besoin, à des rapatriements de patients. Au quotidien, il est resté un avion de loisirs, mais ce rôle supplémentaire en fait une petite rareté de l’histoire de l’aviation suisse.

Après la reprise complète par Air Berlin, les 757 et 767 ont été retirés du service en novembre 2009 ; certaines sources ne datent la fin du 757 que de 2010. Ensuite, Belair n’a plus volé qu’avec des jets Airbus de la famille A320. Comment distinguer A319, A320 et A321 sur des photos, l’article Distinguer à coup sûr les A318, A319, A320 et A321 te le montre.

Les années Hotelplan (2001–2007)

Dans les premières années, Belair était au fond un outil du voyagiste : Hotelplan vendait les voyages à forfait, Belair transportait les clients. Tu connais ce modèle de beaucoup de compagnies de loisirs européennes, où voyagiste et compagnie sont sous le même toit. La différence entre de tels vols et le trafic régulier classique, l’article Vol charter et vol régulier l’explique.

Avec le 767-300ER en leasing, Belair pouvait aussi desservir des destinations long-courriers – une offre qu’il a fallu réorganiser en Suisse après la disparition des structures de Swissair. À côté volait, fondée dès 1995, Edelweiss Air, une autre compagnie suisse de loisirs qui existe encore aujourd’hui. Si tu veux reconstituer le paysage des compagnies de loisirs suisses de ces années, jette aussi un œil à Crossair, dont est issue l’actuelle Swiss.

Les années Air Berlin (2007–2017)

En 2007 est venu le tournant. Air Berlin est entrée au capital chez l’ancien unique propriétaire Hotelplan et y a pris des parts par étapes, jusqu’à 49 %. Le partenariat stratégique a débuté le 1er novembre 2007, et en octobre 2009, Air Berlin avait le contrôle total.

Pour les spotteurs, c’est surtout l’aspect visuel qui a changé. Les 757 ont été repeints aux couleurs d’Air Berlin, et Belair est apparue de plus en plus sous la marque de la maison mère ; à partir de novembre 2009, le nom n’a plus subsisté que comme raison sociale. À partir de là, Belair n’était presque plus reconnaissable de l’extérieur comme compagnie à part entière.

Au 1er janvier 2010, Air Berlin a regroupé ses activités suisses : les équipages d’Air Berlin Switzerland, de CHS Switzerland et de Belair ont été réunis dans Belair Airlines AG. Belair était ainsi de fait l’exploitation suisse d’Air Berlin – avec des départs de Zurich et de Bâle au sein du réseau d’Air Berlin. Les grands voyageurs accumulaient sur ces vols des miles dans le programme d’Air Berlin topbonus.

L’histoire complète de la maison mère, des débuts à l’effondrement, tu la lis dans l’article Air Berlin.

Comment reconnaître Belair

La réponse honnête : souvent seulement à l’immatriculation. Comme Belair a porté successivement deux designs étrangers, les titres seuls aident rarement. L’époque te dit à quoi faire attention.

• 2001 à 2007 : jets ex-Balair repeints à la va-vite avec le nom Belair, plus des Boeing 757 ou 767. Fais attention aux titres – Balair ou Belair – et à la date de la prise de vue.
• 2007 à 2009 : le Boeing 757 en livrée Air Berlin. Un 757 avec une immatriculation suisse aux couleurs d’Air Berlin est un fort indice de Belair.
• 2009 à 2017 : Airbus A319, A320 et A321 en livrée Air Berlin. Ici, c’est presque uniquement l’immatriculation HB- qui dit si tu avais devant toi un avion de Belair ou un avion allemand d’Air Berlin.

Ce sont justement les phases de transition aux couleurs mi-nouvelles qui intéressent les spotteurs. Comment situer de telles formes mixtes, le guide sur les livrées hybrides et mixtes te le montre.

La fin : de l’annonce de fermeture à la faillite

Dès début 2017, Belair était sur la sellette. Dans le cadre de l’assainissement d’Air Berlin, l’entreprise a confirmé le 13 janvier 2017 que l’exploitation devait s’arrêter fin mars ; peu après, le retrait de Bâle a aussi été annoncé. Début mars est venu le revirement : l’exploitation a été prolongée jusqu’à fin octobre 2017, et à partir du 1er avril, des A321 ont volé pour la sœur Niki.

Belair est ainsi considérée comme la dernière société du groupe Air Berlin à avoir fait faillite. Le réseau est resté jusqu’au bout un réseau typique de compagnie de loisirs, avec des destinations en Méditerranée, en Égypte et aux Canaries – donc des aéroports comme Palma de Majorque, Grande Canarie ou Ténériffe Sud. Comment la fin de Belair se situe par rapport à d’autres faillites, l’article sur les grandes faillites de compagnies en Europe la replace.

Belair dans le quotidien du spotteur aujourd’hui

Pour ton carnet, Belair est surtout un sujet d’archives. Celui qui a photographié à Zurich entre 2001 et 2009 retrouvera peut-être encore le 757 et le 767 dans d’anciens dossiers – souvent rangés sous « Balair » ou « Air Berlin ». Cela vaut la peine de revoir ces images et de vérifier l’immatriculation. Comment suivre le parcours d’un avion grâce au numéro de série, le guide Quel âge a cet avion ? te le montre.

Celui qui revient aujourd’hui sur les lieux de l’histoire de Belair trouve à Zurich de bons points de vue, par exemple la terrasse d’observation B ou le Butzenbüel. Un aperçu de toutes les possibilités sur le plus grand aéroport suisse est proposé par le guide du spotting à Zurich.

Confusions fréquentes

• Mettre Belair et Balair sur le même plan – Balair a pris fin le 5 octobre 2001, Belair était l’héritière nouvellement fondée par Hotelplan.
• Prendre Belair pour une filiale de Swissair – au contraire, elle est née justement parce que le groupe Swissair s’était effondré.
• Noter chaque avion d’Air Berlin à Zurich comme l’Air Berlin allemande – avec une immatriculation HB-, c’était très probablement Belair.
• Prendre le 757 HB-IHR pour un jet ambulance – c’était un avion de loisirs avec un équipement Rega supplémentaire pour des rapatriements.
• Prendre des numéros de vol AB pour une preuve contre Belair – dans l’UE, Belair volait sous le code d’Air Berlin.
• Confondre Belair avec Niki – en 2017, Belair volait pour le compte de Niki, mais restait une société suisse distincte.

Conclusion

Belair était une compagnie entre deux effondrements : née du grounding de Swissair en 2001, terminée par la fin d’Air Berlin en 2017. Entre les deux, il y a eu quelques années comme compagnie de loisirs d’Hotelplan avec des Boeing 757 et 767 et une phase plus longue comme discrète exploitation suisse d’Air Berlin. Pour les spotteurs, c’est une belle enquête – d’abord la ressemblance avec Balair, puis le design étranger, et à la fin, presque toujours, c’est l’immatriculation qui tranche. Tu trouveras d’autres compagnies de loisirs chargées d’histoire chez LTU et Germania.