McDonnell Douglas F-4 Phantom II

Mis à jour : octobre 2026 – Une traînée de fumée noire, un bruit assourdissant et une silhouette qui donne l’impression qu’on a tordu les ailes après coup : le McDonnell Douglas F-4 Phantom II a été pendant plus de quatre décennies le cheval de labour des forces aériennes occidentales. En Allemagne, il a volé de 1971 à 2013, pendant plus de 42 ans. Aujourd’hui, on ne le voit presque plus qu’au musée, et c’est justement pour cela qu’il vaut la peine de bien le connaître. Tu découvres ici comment reconnaître le Phantom, quelles versions ont existé, comment s’est déroulée sa carrière à la Luftwaffe (l’armée de l’air allemande), qui le fait encore voler et où se trouvent en Allemagne des exemplaires conservés.

Qu’est-ce que le F-4 Phantom II ?

Le Phantom est un avion de combat biréacteur et biplace de la deuxième génération de chasseurs à réaction. McDonnell Aircraft, à Saint-Louis, l’a conçu à l’origine comme intercepteur pour les porte-avions de l’US Navy. Le prototype F4H-1 a décollé pour la première fois le 27 mai 1958, fin 1960 le service en unité a commencé. Il est vite apparu que ce jet lourd savait faire plus que la défense aérienne : il emportait de grosses charges de bombes, faisait de la reconnaissance et a plus tard aussi été employé pour détruire des sites radar. L’US Air Force et le Marine Corps ont adopté le type, puis de nombreux alliés ont suivi.

Jusqu’en 1981, 5 195 Phantom ont été construits, dont 5 057 à Saint-Louis et 138 sous licence chez Mitsubishi au Japon. La fabrication américaine s’est terminée en 1979. Avec ce chiffre, le F-4 fait partie des avions de combat supersoniques occidentaux les plus construits de tous. Après la fusion de McDonnell et de Douglas en 1967, il a figuré sous le nom de McDonnell Douglas, dont l’héritage est aujourd’hui chez Boeing.

Le Phantom est propulsé par deux General Electric J79 à postcombustion. Ces moteurs sont connus pour leur traînée de fumée sombre, qui trahit les Phantom de très loin. Deux hommes d’équipage sont assis l’un derrière l’autre : devant le pilote, derrière l’officier de systèmes d’armes, qui sert le radar et la navigation.

Chasseur recordman du début des années 1960

Avant de devenir une bête de somme, le Phantom a collectionné les records. Lors de l’opération Top Flight, le 6 décembre 1959, un Phantom de la Navy est monté en chandelle jusqu’à environ 30 040 mètres. Le 28 août 1961, un F4H-1 a volé lors de Sageburner sur un court parcours de mesure, à moins de 40 mètres d’altitude, à environ 1 453 km/h. Et lors de Skyburner, le 22 novembre 1961, un Phantom a atteint en moyenne environ 2 585 km/h sur un parcours de 20 milles. Les patrouilles de voltige ont elles aussi misé sur le type : les Thunderbirds de l’US Air Force ont fait voler le F-4E de 1969 à 1974, les Blue Angels de la Navy le F-4J pendant la même période.

Les versions les plus importantes

Avec plus de 5 000 appareils, il y a eu beaucoup de variantes. Pour les spotteurs en Europe, celles-ci sont surtout pertinentes :

Version	Rôle	Utilisateurs typiques	Se reconnaît à
F-4B / F-4J / F-4N / F-4S	Chasseur embarqué	US Navy, US Marines	Nez court sans canon, crosse d’appontage, train renforcé
F-4C / F-4D	Chasseur-bombardier	US Air Force, Espagne, Corée du Sud, Iran	Nez court sans canon
F-4E	Chasseur multirôle	US Air Force, Israël, Grèce, Turquie, Iran, Corée du Sud	Long nez avec un canon de 20 mm intégré dessous
F-4F	F-4E simplifié pour l’Allemagne	Luftwaffe	Comme le F-4E, matricule allemand 37+ / 38+
RF-4C / RF-4E	Avion de reconnaissance	US Air Force, Luftwaffe, Grèce, Turquie, Japon	Long nez anguleux pour les caméras, pas de canon
F-4G Wild Weasel	Suppression des défenses radar	US Air Force	Cellule de F-4E avec carénage d’antennes au lieu du canon
F-4K / F-4M	Version britannique	Royal Navy, RAF	Moteurs Rolls-Royce Spey, entrées d’air plus larges, arrière du fuselage plus épais
F-4EJ	F-4E japonais	Forces japonaises d’autodéfense aérienne	En partie construit chez Mitsubishi

Pour les spotteurs allemands, sont particulièrement passionnants : le RF-4E des escadres de reconnaissance, le F-4F des escadres de chasse et de chasse-bombardement ainsi que le F-4G Wild Weasel, que l’US Air Force avait stationné à Spangdahlem jusqu’en 1994. Les Phantom britanniques à moteurs Spey ont volé dans les années 1970 et 1980 dans la RAF en Allemagne, entre autres à Brüggen et Wildenrath.

Comment reconnaître le Phantom

Le Phantom est un avion qu’on ne confond guère plus après un premier regard attentif. Il paraît massif, anguleux et un peu assemblé de bric et de broc, ce qui lui a valu des surnoms comme « Double Ugly ».

Au final, le matricule confirme la version. Les RF-4E allemands portent des numéros en 35+, les F-4F étaient en 37+ et 38+. Comment fonctionne le système de matricules allemand, l’article sur les immatriculations des aéronefs de la Bundeswehr l’explique. Pour les appareils américains, les numéros de série sur la dérive t’aident – plus de détails dans le guide Les immatriculations militaires américaines.

Phantom, Starfighter ou Tornado ?

Au musée, les Phantom se trouvent souvent à côté d’autres jets de la Luftwaffe. Avec trois questions, tu restreins vite le choix.

Tu trouves d’autres distinctions avec des jets de l’Est et de l’Ouest dans l’aperçu Reconnaître les avions de combat en Europe. Son successeur direct à l’US Air Force a d’ailleurs été le F-15 Eagle, né de l’expérience du Phantom comme pur chasseur de supériorité aérienne.

Le Phantom à la Luftwaffe

La Luftwaffe a fait venir le Phantom en deux étapes. D’abord sont arrivés les avions de reconnaissance : 88 RF-4E, le premier est entré en service en janvier 1971 à Bremgarten, la livraison s’est terminée en 1972. Ils ont remplacé les RF-104G Starfighter dans les escadres de reconnaissance 51 « Immelmann » à Bremgarten et 52 à Leck. Ont suivi les chasseurs et chasseurs-bombardiers : 175 F-4F. Le premier F-4F allemand a volé le 18 mars 1973, la livraison s’est poursuivie jusqu’au milieu des années 1970.

Pour économiser, l’Allemagne a commandé un F-4E allégé, désigné F-4F, qui pesait environ 1 500 kg de moins. Pour la formation des équipages allemands aux États-Unis, la Luftwaffe a acheté en plus 10 F-4E, qui y sont restés.

Escadres et bases

Base	Période	Version	Unité
Bremgarten	1971–1992	RF-4E	Escadre de reconnaissance 51 « Immelmann »
Leck	1971–1993	RF-4E	Escadre de reconnaissance 52
Wittmundhafen	jusqu’en 2013	F-4F	Escadre de chasse 71 « Richthofen »
Neuburg an der Donau	jusqu’en 2008	F-4F	Escadre de chasse 74
Hopsten	1975–2005	F-4F	Escadre de chasse-bombardement 36, plus tard escadre de chasse 72
Pferdsfeld	à partir de 1975	F-4F	Escadre de chasse-bombardement 35
Laage	1997–2002	F-4F	Escadre de chasse 73
Manching	–	RF-4E / F-4F	Centre d’essais technique de la Bundeswehr 61 (essais en vol)

Le F-4F a été modernisé deux fois : d’abord dans le programme « Peace Rhine » entre 1980 et 1984, puis à partir de 1991 dans la modernisation ICE (Improved Combat Efficiency). Jusqu’en 1996, 110 appareils ont reçu un nouveau radar de type APG-65 et la capacité d’emporter des missiles AMRAAM. Le Phantom est ainsi resté jusqu’à l’arrivée de l’Eurofighter le pilier de la défense aérienne allemande.

Les avions de reconnaissance sont partis les premiers : après la fin de la guerre froide, les escadres de reconnaissance 51 et 52 ont été dissoutes, 32 RF-4E sont partis en Turquie, 20 en Grèce. Pour le F-4F, le passage à l’Eurofighter s’est fait escadre après escadre, l’escadre de chasse 74 de Neuburg a dit adieu à son dernier Phantom en 2008.

Les adieux à Wittmund

C’est l’escadre de chasse 71 « Richthofen » de Wittmundhafen qui a mis le point final. Le 29 juin 2013, le dernier Phantom de la Luftwaffe s’y est posé, le F-4F 37+01 en livrée spéciale. La cérémonie d’adieu s’est déroulée sous la devise « Phantom Pharewell ». Le lendemain, le type a été officiellement retiré du service. Pour le F-4F, 27 appareils ont été perdus dans des accidents pendant cette période ; le taux d’accidents n’était ainsi que d’environ un cinquième de celui du Starfighter.

Chez les équipages, le jet bruyant et fumant passait pour robuste et fiable, même s’il était tout sauf élégant.

Qui fait encore voler le Phantom ?

La plupart des utilisateurs ont retiré leurs Phantom ces dernières années. L’aperçu montre l’état des dernières indications disponibles ; pour octobre 2026, les effectifs changent vite, en cas de doute vérifie les informations récentes.

Pays	Statut	Remarque
Turquie	actif	F-4E 2020 « Terminator » modernisés ; utilisation prévue jusqu’en 2030 au moins
Grèce	actif	F-4E à la 117e escadre de combat à Andravida ; les RF-4E ont été retirés en mai 2017
Iran	actif	F-4D, F-4E et RF-4E d’avant 1979 ; nombre incertain, d’après des rapports encore en baisse en raison de combats en 2026
Égypte	réserve	D’après des rapports, stockés ou en réserve depuis 2018 environ
Corée du Sud	retiré	Derniers F-4E le 7 juin 2024 après environ 55 ans
Japon	retiré	RF-4 en mars 2020, derniers F-4EJ en mars 2021
États-Unis	retiré	Derniers drones-cibles QF-4 fin 2016
Allemagne	retiré	Dernier vol le 29 juin 2013
Royaume-Uni	retiré	Phantom de la RAF jusqu’au début des années 1990
Israël	retiré	Retrait du service en 2004

Pour toi qui es spotteur, cela signifie : qui veut voir un Phantom en vol doit voyager. Les plus réalistes sont la Grèce et la Turquie, parfois aussi des exercices ou des meetings aériens auxquels ces pays participent. Quelles manifestations valent la peine, tu le trouves dans l’aperçu Les meetings aériens en Europe. Comment suivre en ligne les mouvements aériens militaires et pourquoi beaucoup de jets y restent invisibles, le guide Suivre les avions militaires en ligne l’explique.

Où voir le Phantom en Allemagne

Comme la Luftwaffe n’a rendu ses Phantom qu’en 2013, étonnamment beaucoup d’exemplaires se trouvent dans des musées allemands et sur d’anciennes bases. Une sélection d’adresses bien documentées :

Lieu	Ce que tu vois	Conseil
Musée de la Luftwaffe de Berlin-Gatow	Un RF-4E et un F-4F	Plus grande collection de la Bundeswehr, avec en comparaison Starfighter, Tornado et MiG
Exposition aéronautique de Hermeskeil	Plusieurs Phantom en plein air	Bien pour des photos de détail du train et des entrées d’air
Flugwerft Schleißheim	Un F-4 Phantom II dans l’exposition	Hall à lumière régulière, idéal par mauvais temps

Le musée d’histoire militaire de Berlin-Gatow est ici le point de passage le plus important : tu peux y comparer directement avions de reconnaissance et chasseurs. Les expositions sont parfois réaménagées, des avions restaurés ou prêtés ; avant une visite ciblée, demande si l’appareil est accessible en ce moment.

Des Phantom à l’étranger

Qui voyage de toute façon trouve des Phantom dans beaucoup de grands musées de l’aéronautique :

• Le Museo del Aire de Madrid-Cuatro Vientos présente un Phantom de l’armée de l’air espagnole, qui y figurait sous la désignation C.12.
• Au Fleet Air Arm Museum de Yeovilton se trouve un Phantom FG.1 de la Royal Navy – la version britannique à moteurs Spey.
• Aux États-Unis, le National Museum of the U.S. Air Force de Dayton et le Pima Air & Space Museum de Tucson ont des Phantom dans leurs collections.

Conseils photo pour les Phantom de musée

Le Phantom est grand, anguleux et se trouve souvent serré entre d’autres pièces. Quelques astuces aident :

Comment identifier à coup sûr les types historiques en général, le guide Reconnaître les avions historiques le montre. Et si tu veux toi-même mettre la main à la pâte : beaucoup de musées cherchent des bénévoles pour les restaurations – plus de détails dans l’article sur le bénévolat dans les musées de l’aéronautique.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le F-4 Phantom II a accompagné la Luftwaffe pendant plus de 42 ans : des premiers RF-4E en 1971 jusqu’au dernier vol de F-4F, le 29 juin 2013 à Wittmund. Sa silhouette aux extrémités d’aile relevées et à l’empennage horizontal tombant, tu la reconnais partout du premier coup. En vol, tu ne le vois plus aujourd’hui que dans quelques armées de l’air, comme la turque et la grecque. En Allemagne, il est en revanche bien représenté dans des musées comme Berlin-Gatow, Hermeskeil et Schleißheim.