Westland Sea King

Mis à jour : octobre 2026 – Un hélicoptère jaune qui stationne en pleine tempête au-dessus d’un chalutier au large de la côte galloise. Un hélicoptère gris de la marine qui décolle du pont d’un ravitailleur en mer du Nord. Les deux images appartiennent au même appareil : le Westland Sea King. Pendant quatre décennies, il a incarné au Royaume-Uni et en Allemagne l’hélicoptère de sauvetage par excellence. Il est aujourd’hui retiré chez presque tous les utilisateurs européens – d’autant plus utile de bien le connaître. Tu découvres ici comment l’identifier à coup sûr, quelles versions ont existé et où tu peux encore le mettre dans ton viseur.

Qu’est-ce que le Westland Sea King ?

Le Sea King est un hélicoptère de marine et de sauvetage bimoteur de la classe des dix tonnes. Son origine se trouve aux États-Unis : Sikorsky a développé à la fin des années 1950 le SH-3 Sea King (désignation du constructeur S-61) comme hélicoptère de lutte anti-sous-marine pour l’US Navy ; le premier vol date de 1959. Westland, à Yeovil, a obtenu la licence et en a tiré une famille britannique à part entière.

Les Britanniques ont repris la conception de base, mais ont beaucoup modifié sous la peau. Au lieu du General Electric T58 américain, le Sea King a reçu deux turbines de type Rolls-Royce Gnome – une évolution de ce même T58, fabriquée sous licence au Royaume-Uni. S’y sont ajoutés un système de commandes de vol automatique, des capteurs britanniques et un équipement de mission propre. Le premier Sea King construit à Yeovil, un HAS.1 pour la Royal Navy, a volé le 7 mai 1969.

Le nombre total d’appareils construits par Westland n’est pas donné de façon uniforme dans les sources ; les chiffres vont d’environ 330 à plus de 340. Le constructeur lui-même a ensuite été absorbé par AgustaWestland puis par Leonardo. Le successeur, l’AW101 Merlin à trois moteurs, a été développé par Westland avec Agusta – expressément pour remplacer le Sea King.

Pourquoi un fuselage en coque ?

Le Sea King est construit pour opérer au-dessus de la pleine mer. Son fuselage a un fond étanche en forme de coque de bateau, les flotteurs latéraux lui donnent de la stabilité. En cas d’urgence, il peut ainsi se poser sur une eau calme et flotter un moment. Les flotteurs abritent en même temps le train principal rétractable. Pour l’identification, c’est un cadeau : cette combinaison de fuselage en coque et de sponsons, presque aucun autre gros hélicoptère en Europe ne l’a.

Les repères qui suffisent à l’identification

Une fois que tu as vu un Sea King en y faisant attention, tu ne le confonds presque plus. Trois coups d’œil suffisent.

La livrée aide en plus : le jaune éclatant désigne les hélicoptères de sauvetage de la RAF, le gris les versions marine, le vert ou les couleurs de camouflage la version de transport des Royal Marines. La dernière confirmation vient du matricule – pour les appareils britanniques, un numéro de série comme XZ585, pour la marine allemande un matricule au format 89+xx. L’article Les immatriculations des aéronefs de la Bundeswehr explique comment sont construits les matricules militaires allemands.

Sea King, Merlin, NH90 ou Lynx ?

Dans les musées et lors des meetings aériens, plusieurs hélicoptères de marine sont souvent alignés côte à côte. La comparaison rapide aide à s’y retrouver.

Caractéristique	Sea King	AW101 Merlin	NH90	Lynx
Moteurs	2	3	2	2
Pales du rotor principal	5, simples	5, extrémités en palette	4	4
Fuselage	coque avec flotteurs	haut, avec sponsons	compact, nez arrondi	petit, trapu
Train d’atterrissage	rétractable dans les flotteurs	rétractable dans les sponsons	train tricycle à roues	patins ou roues
Statut en Europe	en grande partie retiré	en service	en service	en partie retiré, en partie encore actif

L’AW101 Merlin a remplacé le Sea King entre autres à la Royal Navy et dans le service de sauvetage norvégien. En Allemagne, le NH90 a repris les missions sous le nom de Sea Lion. Le Westland Lynx vient de la même usine, mais il est beaucoup plus petit et servait surtout d’hélicoptère de bord sur les frégates. Le service de sauvetage britannique est aujourd’hui assuré par le Sikorsky S-92 et le Leonardo AW189.

Le guide Reconnaître les types d’hélicoptères offre un aperçu plus large des aéronefs à voilure tournante.

Les principales versions

Westland a fait du modèle de base toute une famille. Pour les spotteurs et les visiteurs de musées, ces désignations sont importantes :

• HAS.1, HAS.2, HAS.5, HAS.6 : les versions de lutte anti-sous-marine de la Royal Navy, équipées au fil des années de sonars et de radars toujours meilleurs. Reconnaissables à la bosse de radar sur le dos.
• AEW.2 et ASaC.7 : versions d’alerte avancée avec un grand conteneur de radar sur le côté. Après les enseignements de la guerre des Malouines (Falkland) en 1982, la Royal Navy a d’abord converti en urgence deux HAS.2 ; il en est sorti une flotte à part entière. L’ASaC.7 a été la dernière version Sea King de la Royal Navy et a pris sa retraite en septembre 2018.
• HAR.3 et HAR.3A : les hélicoptères de sauvetage jaunes de la Royal Air Force, en service à partir de 1978.
• HC.4 / Commando : la version de transport pour les Royal Marines, à train fixe et sans les grands flotteurs. D’après les sources, elle emportait jusqu’à 28 soldats.
• Mk 41 : la version de recherche et de sauvetage de la marine allemande.
• Mk 43 : la version de sauvetage norvégienne.
• Mk 48 : la version de sauvetage belge, cinq appareils.

Parmi les clients export hors d’Europe figuraient entre autres l’Inde, le Pakistan et l’Égypte. Dans certains de ces pays, des Sea King et des Commando sont encore en service d’après les sources disponibles – combien volent réellement, on ne peut guère le chiffrer de façon fiable publiquement.

L’histoire du sauvetage de la RAF : une légende jaune

Pour beaucoup de Britanniques, le Sea King est indissociable du sauvetage en mer et en montagne. À partir de 1978, la RAF a employé la version HAR.3 dans le service de recherche et de sauvetage, rejointe plus tard par la HAR.3A modernisée. Les hélicoptères appartenaient aux escadrons 22 et 202, la formation était assurée par le 203e escadron à la RAF Valley, sur l’île d’Anglesey.

Les bases de sauvetage étaient réparties dans tout le pays, en dernier lieu entre autres à Chivenor dans le Devon, Wattisham dans le Suffolk, Valley au pays de Galles, Boulmer dans le Northumberland, Lossiemouth en Écosse et Leconfield dans le Yorkshire. Jour et nuit, des équipages étaient prêts à aller chercher des plaisanciers, des pêcheurs, des randonneurs en montagne et des blessés. Aux îles Falkland aussi, la RAF a longtemps fourni avec la 1564 Flight des Sea King pour le service de sauvetage.

Le pilote le plus célèbre était le prince William, qui a piloté le Sea King comme pilote de sauvetage depuis la RAF Valley. Lui et Catherine ont aussi participé à la parade d’adieu de la flotte de sauvetage le 18 février 2016.

La fin est venue avec la privatisation : le 4 octobre 2015, Bristow Helicopters a repris, pour le compte des garde-côtes britanniques (HM Coastguard), le service de sauvetage à l’échelle du pays. Les différentes bases ont rendu leurs Sea King l’une après l’autre au cours de 2015 ; à Chivenor, la dernière intervention opérationnelle de la RAF au Royaume-Uni s’est terminée le 5 octobre 2015. Depuis, des S-92 et AW189 rouges et blancs assurent les missions. Le guide Trouver les hélicoptères de sauvetage et offshore sur le radar de vol te montre comment trouver aujourd’hui ces vols de sauvetage en direct.

Le Sea King Mk 41 dans la marine allemande

En Allemagne aussi, le Sea King a écrit l’histoire. Entre avril 1973 et septembre 1974, la marine a reçu 22 Sea King Mk 41 ; un appareil de plus est venu en 1975 en remplacement d’un hélicoptère perdu dans une tempête. Au plus tard à partir de 1975, le type a repris le service de recherche et de sauvetage de la marine, qu’assurait auparavant le plus ancien Sikorsky H-34.

L’exploitant était le Marinefliegergeschwader 5 (escadre d’aéronavale). Pendant des décennies, il était basé à Kiel-Holtenau ; en 2012, l’escadre a déménagé à Nordholz, près de Cuxhaven, les équipages ayant fêté leur départ de Kiel en novembre 2012. De là et de détachements sur la côte, par exemple à Héligoland, les Sea King couvraient le service de sauvetage en mer.

Outre le service SAR, le Mk 41 est devenu hélicoptère de bord sur les ravitailleurs de la classe Berlin. Dans ce rôle, il a volé entre autres au large de la Corne de l’Afrique, devant le Liban dans le cadre de la FINUL et lors de l’aide après le tsunami en Asie du Sud fin 2004. Au fil des années, la flotte a été modernisée à plusieurs reprises, à partir de 2006 aussi au niveau des moteurs. L’équipage se composait de deux pilotes, d’un officier des opérations aéronautiques et d’un mécanicien de bord.

Vers la fin, l’âge s’est nettement fait sentir : pour le premier semestre 2016, une disponibilité opérationnelle d’environ 29 % seulement a été signalée. À partir de 2017, un prestataire privé du sud de l’Angleterre a soutenu la formation avec d’anciens Sea King britanniques. Le remplacement est venu avec le NH90 NTH Sea Lion : le premier appareil est arrivé à Nordholz à l’automne 2019, l’exploitation a commencé en 2020. Après la remise du centre de formation NH90 fin 2023, le service du Sea King dans la marine a pris fin en 2024. Début 2024, il a aussi été rapporté que l’Allemagne cédait six Sea King à l’Ukraine.

Date	Événement
1973–1975	Livraison de 22 plus 1 Sea King Mk 41
à partir de 1975	Service SAR de la marine entièrement assuré par le Sea King
2012	Déménagement du MFG 5 de Kiel-Holtenau à Nordholz
2019/2020	Le NH90 Sea Lion arrive à Nordholz et entre en exploitation
2024	Retrait du service des derniers Sea King Mk 41

Si tu veux approfondir l’histoire de l’aéronavale allemande, tu es au bon endroit à l’Aeronauticum Nordholz, juste à côté de la base aérienne. Pour les aéronefs à voilure tournante en général, le Hubschraubermuseum Bückeburg (musée de l’hélicoptère) vaut le détour.

Le retrait en Europe

Petit à petit, le Sea King a disparu des forces armées européennes :

• Royaume-Uni : service de sauvetage de la RAF jusqu’en 2015, dernière version de la Royal Navy, l’ASaC.7, jusqu’en septembre 2018.
• Belgique : le dernier appareil a été retiré du service le 21 mars 2019.
• Norvège : les Sea King de sauvetage ont été remplacés à partir de 2020 par l’AW101 ; le service y a pris fin en 2023.
• Allemagne : retrait du service en 2024, successeur NH90 Sea Lion.

Cela rend aujourd’hui chaque observation en vol particulière. Tu peux estimer la rareté d’une telle entrée dans ta collection avec l’article Ton observation est-elle rare ?.

Où voir le Sea King aujourd’hui

L’adresse la plus sûre, ce sont les musées. D’après les listes d’inventaire accessibles au public, ces appareils sont notamment exposés – les collections peuvent toutefois changer avec les prêts et les réaménagements :

Lieu	Ce qui t’attend
Fleet Air Arm Museum, Yeovilton	Deux Sea King, dont un Commando surnommé « King of the Junglies »
RAF Museum Londres-Hendon	Sea King issu du parc de la RAF
Imperial War Museum Duxford	Sea King dans la grande collection d’aviation militaire britannique
Musée royal de l’Armée, Bruxelles	Sea King de sauvetage belge RS01

Le Fleet Air Arm Museum a un bonus particulier : il se trouve directement sur la RNAS Yeovilton, où volent aujourd’hui les Merlin de transport de la Royal Navy. Tu y vois donc le Sea King au musée et son successeur dans le ciel – et l’usine Westland de Yeovil n’est pas loin. À l’Imperial War Museum de Duxford, tu peux en outre associer la visite du musée aux meetings aériens qui s’y tiennent ; des conseils figurent dans l’article L’IWM Duxford et ses meetings aériens.

Des Sea King en vol existent encore au Royaume-Uni chez un groupe d’hélicoptères historiques dans le Somerset, qui entretient plusieurs anciens appareils britanniques et belges. Ces avions anciens apparaissent parfois lors de meetings aériens, par exemple au Royal International Air Tattoo. Pour savoir si un Sea King est au programme, vérifie à l’avance les listes de participants.

L’article Photographier une base aérienne militaire : les règles résume ce qui est autorisé sur les bases aériennes en activité.

Conseils photo spécialement pour le Sea King

Dans le hall ou en l’air : le Sea King a du caractère. Quelques points le mettent bien en valeur.

Plus de technique dans le guide Photographier les hélices : la bonne vitesse d’obturation. Des conseils généraux sur les aéronefs à voilure tournante sont rassemblés dans Faire du spotting d’hélicoptères.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le Westland Sea King est un morceau de l’histoire de l’aviation européenne : conçu aux États-Unis, repensé à Yeovil avec des turbines britanniques et en service pendant des décennies au-dessus de la mer du Nord, de la Baltique, de la mer d’Irlande et des montagnes du Royaume-Uni. Les appareils jaunes de la RAF et les Mk 41 de la marine allemande appartiennent désormais à l’histoire, mais le type survit dans les musées et chez des groupes historiques. Qui le cherche aujourd’hui prévoit plutôt une journée au musée ou un meeting aérien britannique qu’une soirée au grillage d’un aéroport.