Aéroport de Liège

Si tu aimes les cargos, difficile de contourner Liège en Europe de l’Ouest. L’aéroport de Bierset n’est pas un lieu pour passagers – depuis janvier 2026, il n’y a plus de vols réguliers –, mais c’est l’une des plus grandes plaques tournantes du fret aérien du continent. Sur la longue piste principale se posent des cargos jumbo, des Boeing 777F, des cargos 737 et, régulièrement, des raretés, et ce 24 h/24. Si tu sais comment piste, vent et programmation s’articulent, tu trouveras ici des sujets que tu verras difficilement dans des aéroports de passagers.

De la base militaire au hub cargo

L’histoire du site est longtemps militaire. Pendant des décennies, Bierset a été une base de l’armée de l’air belge ; le trafic civil ne jouait qu’un rôle secondaire. Un premier bâtiment d’accueil a été construit en 1930 pour l’Exposition universelle de Liège, un nouveau terminal a suivi en 1976 – mais cela n’a pas fait un grand aéroport. Ce n’est qu’au début des années 2010 que l’armée s’est entièrement retirée.

Le tournant décisif est venu à la fin des années 1990. Le service express TNT cherchait une plaque tournante centrale pour son réseau européen de colis et a choisi Liège : beaucoup de place, une longue piste, une exploitation de nuit et une situation au cœur du triangle entre Paris, Amsterdam et Francfort. Le contrat a été signé en 1996, et à la fin des années 1990, les vagues de colis nocturnes passaient par Bierset. La compagnie TNT Airways est devenue plus tard ASL Airlines Belgium, qui est toujours chez elle à Liège et appartient à l’irlandais ASL Aviation Holdings.

Quand FedEx a racheté TNT Express en 2016, Liège est entré dans le réseau FedEx. Début 2021, FedEx a ensuite annoncé qu’elle regrouperait davantage son activité européenne à Paris-Charles de Gaulle et a réduit ses activités à Liège. Si l’aéroport a continué de croître malgré tout, c’est grâce à un nouveau client venu de Chine.

Cainiao et le boom du e-commerce

En 2018, Cainiao, la filiale logistique du groupe chinois de commerce en ligne Alibaba, a choisi Liège comme hub européen. À l’automne 2021, un entrepôt dédié d’environ 30 000 mètres carrés y est entré en service. Depuis, de grandes quantités de commandes en ligne venues de Chine transitent par Liège, où elles sont dédouanées, triées puis distribuées dans toute l’Europe par camion ou par vol de correspondance. Selon l’aéroport, plus de 1,35 milliard de colis e-commerce ont transité par la plateforme en 2025.

Pour l’année record 2021, avec environ 1,41 million de tonnes de fret, ce boom a été un moteur essentiel ; les deux années suivantes, les volumes ont reculé. En 2024 et 2025, Liège a de nouveau nettement progressé : en 2025, environ 1,32 million de tonnes, soit une hausse d’environ 14 % et le deuxième meilleur résultat de l’histoire. Selon l’exploitant, c’est la plus forte croissance parmi les grands aéroports cargo d’Europe.

Depuis le 1er juillet 2026, l’UE applique une taxe de trois euros sur les petits envois importés d’une valeur inférieure à 150 euros. Depuis, l’aéroport signale un effondrement de 42 % des petits colis et moins de vols purement e-commerce. Sur l’ensemble de l’année, Liège tient malgré tout bien le coup : fin septembre 2026, on atteignait environ 1,03 million de tonnes, soit plus de sept pour cent de plus que sur la même période de l’an dernier – surtout grâce à des exportations en forte croissance.

Une piste principale, deux sens

La configuration se résume vite. Deux pistes parallèles s’étendent du sud-ouest au nord-est. La piste principale 04R/22L mesure environ 3 690 mètres et absorbe pratiquement tout le trafic lourd. La 04L/22R, située au nord, mesure 2 340 mètres et ne joue presque aucun rôle pour les cargos. Au sud se trouvent le terminal, l’hôtel et de grandes aires de trafic cargo ; une autre zone de fret a été créée au nord des pistes.

Le sens d’utilisation dépend du vent. Quand il souffle du sud-ouest, décollages et atterrissages se font vers la 22 – les avions atterrissent alors en venant du nord-est, donc de la direction de Liège, et décollent vers le sud-ouest. Par vent de nord-est, c’est la 04. Pour choisir ton emplacement, c’est la question la plus importante de la journée ; l’article Comprendre la configuration d’un aéroport en explique les bases.

Qui vole à Liège

Contrairement à de nombreux aéroports cargo, Liège n’a pas d’utilisateur unique qui domine tout. Selon l’exploitant, le plus gros client représentait en 2025 environ 13 % du volume, les trois suivants chacun moins de dix pour cent. Fin 2025, l’aéroport comptait 56 compagnies clientes – nettement plus que deux ans plus tôt.

ASL Airlines Belgium y est solidement ancrée avec ses cargos 737 comme le Boeing 737-800BCF et des cargos gros-porteurs. FedEx continue de voler vers Liège, mais à plus petite échelle qu’à l’époque TNT. Les divisions cargo de Qatar Airways et d’Ethiopian Airlines amènent des Boeing 777F sur la Meuse, auxquels s’ajoutent Challenge Airlines, CMA CGM Air Cargo, MNG Airlines, Atlas Air et des compagnies cargo chinoises comme Air China Cargo.

Les temps forts, ce sont les jumbos. Le Boeing 747-400F et le 747-8F font partie du quotidien à Liège, aussi bien en vols réguliers qu’en charters. Tout aussi typiques sont le Boeing 767-300F et les gros-porteurs convertis. Avec un peu de chance, tu attrapes des vols ad hoc de compagnies comme Antonov Airlines avec l’An-124 ou Air Atlanta Icelandic. Quelle compagnie vient avec quel type change toutefois vite – les cargos charters apparaissent puis disparaissent.

Comment les intégrateurs, les cargos réguliers et les charters se distinguent, et pourquoi c’est important pour toi comme spotteur, l’article sur les intégrateurs express DHL, FedEx et UPS l’explique.

La fin du trafic passagers

Longtemps, Liège a aussi été un petit aéroport de vacances. Depuis 2016, seule la compagnie de loisirs de TUI assurait des vols réguliers – d’abord sous le nom de Jetairfly, puis sous celui de TUI fly Belgium – surtout vers la Méditerranée. En juillet 2025, TUI a annoncé quitter Liège après environ 30 ans ; le 4 janvier 2026, le dernier vol régulier s’est terminé. En 2025, l’aéroport comptait encore près de 140 000 passagers, environ 15 % de moins que l’année précédente.

Sur le plan économique, c’est une note de bas de page pour l’aéroport : selon l’exploitant, le trafic passagers ne contribuait ces derniers temps qu’à environ 1,5 % du chiffre d’affaires. Le terminal de 2005 reste en service pour quelques offres charters et saisonnières, et l’aéroport cherche de nouvelles liaisons. Ce qui vole actuellement figure sur la page des départs et des arrivées de l’aéroport.

Pour les spotteurs, la conséquence est claire : Liège est aujourd’hui un pur aéroport cargo. Si tu cherches des jets de ligne aux livrées colorées, mieux vaut aller à Bruxelles ou à Charleroi.

Faire du spotting à Liège : grillage, buttes, escabeau

Il n’y a pas de terrasse d’observation à Liège. À la place, les spotteurs se placent au grillage, sur de petites buttes et dans des prairies autour de la piste principale. L’avantage : la piste est orientée de telle façon que tu trouves des emplacements des deux côtés – côté sud-est avec la lumière du matin, côté nord-ouest près de Bierset avec la lumière de fin d’après-midi et du soir, surtout en été.

Parmi les emplacements connus, on trouve la prairie de la Rue de l’Aéroport vers la 04R, une butte près de l’hôtel de l’aéroport avec vue sur les atterrissages sur la 22L, une bosse près du bâtiment de l’aviation générale, une butte près de Bierset au seuil 22L et un chemin de campagne pour les décollages lourds vers le sud-ouest. Si tu veux du confort, réserve une chambre à l’hôtel de l’aéroport avec vue sur la piste et l’aire de trafic. Tous les emplacements avec la lumière, l’accès et le besoin d’escabeau sont décrits dans le guide des spots, voir les spots de l’aéroport de Liège.

Quelques emplacements se trouvent sur ou près de terrains privés, par ex. près de parkings de camions d’entreprises de transport. Des guides de spotteurs rapportent que le service de sécurité y demande parfois de partir. Reste sur des espaces clairement publics, ne bloque aucun accès et pars si on te le demande.

Exploitation de nuit et rythme de la journée

Liège est ouvert 24 h/24, et ça se remarque. Selon l’exploitant, environ 60 vols décollent et atterrissent chaque nuit. La part des vols de nuit a toutefois fortement baissé : en 2020, selon l’aéroport, elle était encore de 59 %, en 2025 d’environ 34,5 %. En journée, il se passe donc nettement plus de choses qu’à l’époque TNT, quand les vagues de colis avaient lieu surtout entre minuit et le petit matin.

Pour ta planification, cela signifie : en journée, tu as un flux bien mélangé de cargos réguliers et de charters, mais pas de vagues rigides comme dans un hub de passagers. Les premières heures du matin valent le coup en été, car certaines arrivées de nuit atterrissent alors déjà de jour. En hiver, beaucoup de trafic a lieu dans l’obscurité – idéal si tu aimes les photos de nuit. Des conseils sur l’exposition, le trépied et les traînées lumineuses figurent dans l’article Photographier les avions de nuit.

Accès

En voiture, Liège est vite atteint depuis Aix-la-Chapelle, Cologne et Maastricht : l’aéroport se trouve directement sur l’autoroute E42, à environ neuf kilomètres à l’ouest du centre de Liège. Sans voiture, prends depuis la gare de Liège-Guillemins la ligne de bus express TEC 57 vers l’aéroport ; les lignes 83 et 85 vont vers Bierset et donc vers les spots du côté nord-ouest. Les horaires et les arrêts peuvent changer – vérifie-les avant de partir.

Comme les spots sont très éloignés les uns des autres et qu’il y a peu d’infrastructures, la voiture est le choix le plus pratique pour une journée spotting à Liège. Emporte de l’eau et de quoi manger ; à la plupart des emplacements, il n’y a rien à proximité.

Liège en comparaison

Dans la zone des trois frontières, plusieurs aéroports cargo sont proches les uns des autres. L’aéroport de Maastricht-Aix-la-Chapelle n’est qu’à un court trajet en voiture et a lui aussi une dominante cargo ; avec le spot qui s’y trouve, tu peux bien combiner une journée à Liège. L’aéroport de Cologne/Bonn est un grand hub de fret express, à environ une heure et demie de route.

La comparaison allemande évidente est l’aéroport de Leipzig/Halle. Là, un seul intégrateur domine avec DHL, et la vague principale a lieu la nuit. Liège est plus largement positionné : de nombreuses compagnies, de nombreux types, davantage de trafic à la lumière du jour. Si tu connais les deux, tu comprends à quel point les aéroports cargo fonctionnent différemment. Pour l’équipement, la checklist d’équipement t’aide.

Conclusion

Liège est l’antithèse de l’aéroport classique de spotteurs. Il n’y a pas de terrasse, presque plus de passagers et beaucoup de spots accessibles seulement avec un escabeau. En échange, tu obtiens une densité de cargos gros-porteurs sans équivalent en Europe de l’Ouest : 747-400F et 747-8F, 777F, 767F, cargos 737 et, régulièrement, des raretés que presque aucun autre aéroport ne voit.

Les chiffres montrent que l’aéroport encaisse aussi les revers – d’abord le retrait de FedEx, maintenant la taxe européenne sur les petits envois. Pour toi, c’est au final la même chose que partout : configuration, lumière et un coup d’œil au suivi des vols. Si tu règles cela avant, tu te trouves à Bierset au bon moment, du bon côté de la piste.