Supermarine Spitfire

Mis à jour : octobre 2026 – Une aile ronde, presque élégamment galbée, un long nez et le chant du Merlin : la Supermarine Spitfire est l’avion britannique le plus célèbre qui soit. Symbole de la bataille d’Angleterre en 1940, elle fait partie de l’identité britannique, et en tant que warbird elle est aujourd’hui aussi présente que nul autre chasseur de son époque. Tu découvres ici comment la Spitfire est née, comment distinguer les principales versions, ce qu’est la Battle of Britain Memorial Flight et comment voler toi-même dans une Spitfire.

Qu’est-ce que la Spitfire ?

La Spitfire est un chasseur monoplace monomoteur de construction entièrement métallique, avec cabine fermée, train rentrant et moteur V12 à refroidissement liquide de Rolls-Royce. Elle a été conçue au milieu des années 1930 chez Supermarine à Woolston, près de Southampton – une firme surtout connue jusque-là pour ses hydravions et ses bateaux volants. Depuis 1928, Supermarine appartenait au groupe Vickers.

Le concepteur en chef R. J. Mitchell avait auparavant dessiné les hydravions de course avec lesquels la Grande-Bretagne a remporté la Coupe Schneider, la dernière fois en 1931 avec le S.6B. Ce savoir sur les fuselages fins et les puissants moteurs en ligne est directement passé dans la Spitfire. Le prototype K5054 a décollé le 5 mars 1936 à Eastleigh, près de Southampton, avec aux commandes le pilote d’usine Joseph « Mutt » Summers. Mitchell lui-même n’a presque pas connu le succès de son projet : il est mort en 1937, et son successeur Joseph Smith a repris le développement.

La première Spitfire de série, une Mk I immatriculée K9789, est arrivée le 4 août 1938 à la No. 19 Squadron à Duxford – exactement là où se trouve aujourd’hui l’une des plus grandes collections de warbirds d’Europe. Jusqu’en février 1948, plus de 20 000 Spitfire ont été construites, auxquelles s’ajoute la version navale Seafire. Une grande partie ne sortait pas de la chaîne de Southampton, mais de l’usine-ombre de Castle Bromwich, près de Birmingham, qui a livré à elle seule plus de 12 000 appareils jusqu’à mi-1945. L’usine d’origine de Woolston a été bombardée en septembre 1940, et la production a alors été dispersée sur de nombreux petits sites autour de Southampton.

De la Mk I à la Mk 24 : les versions

Peu d’avions ont été développés aussi systématiquement. Les versions portent la désignation « Mark », en abrégé Mk, d’abord en chiffres romains, puis en chiffres arabes pour les versions tardives. Pour les spotteurs, on peut les répartir grosso modo en deux familles : les Spitfire à Merlin et les Spitfire à Griffon.

Génération Merlin. La Mk I et la Mk II, un peu plus puissante, ont combattu en 1940 pendant la bataille d’Angleterre, avec le Hawker Hurricane, pourtant plus nombreux. L’adversaire était surtout le Messerschmitt Bf 109. Avec la Mk V et le Merlin 45 est venue en 1941 la première très grande série ; plus de 6 000 exemplaires en font la version la plus construite. Quand le Focke-Wulf Fw 190 allemand a surclassé la Mk V, Supermarine a répondu avec la Mk IX, qui a reçu un Merlin à compresseur à deux étages. Elle a été construite presque aussi souvent. La Mk XVI est au fond une Mk IX avec le Merlin construit sous licence aux États-Unis par Packard.

Génération Griffon. À partir de la Mk XII, Supermarine a mis en œuvre le plus gros Griffon de Rolls-Royce. La version la plus connue est la Mk XIV avec Griffon 65 et hélice à cinq pales, arrivée au front à partir de fin 1943. La version de reconnaissance PR XIX – non armée, avec cabine pressurisée et grands réservoirs – a effectué le 1er avril 1954 depuis Singapour, pendant le conflit de Malaisie, la dernière mission opérationnelle de Spitfire de la RAF. Avec les F Mk 21, 22 et 24, la Spitfire a enfin reçu une aile nouvelle, plus rigide ; la Mk 24 fut la dernière version de série.

Version	Moteur	Repère pour les spotteurs
Mk I / Mk II	Merlin	génération de la bataille d’Angleterre, un radiateur sous l’aile droite
Mk V	Merlin 45/46/50	version la plus construite, souvent avec des canons dans l’aile
Mk IX	Merlin à compresseur à deux étages	deux radiateurs d’aile symétriques, hélice à quatre pales
Mk XVI	Packard-Merlin	comme la Mk IX, souvent avec dos de fuselage coupé et verrière à vision totale
Mk XIV	Griffon 65	long nez, hélice à cinq pales
PR XIX	Griffon	avion de reconnaissance non armé, uniformément bleu-gris (« PRU Blue »)
F Mk 21/22/24	Griffon	aile nouvelle, Mk 22/24 avec verrière à vision totale
T9 / TR9	Merlin	biplace transformé après coup avec deuxième cabine
Seafire	Merlin, puis Griffon	version navale avec crosse d’arrêt, en partie avec ailes repliables

Biplaces et Seafire

Deux dérivés sont particulièrement intéressants pour les spotteurs. Les Spitfire biplaces sont nées pour la plupart après la guerre, comme transformations de Mk IX pour la formation d’armées de l’air étrangères. Aujourd’hui, elles sont la base de presque tous les vols découverte, et plusieurs exemplaires volent régulièrement en Grande-Bretagne. Tu les reconnais à la deuxième cabine, légèrement surélevée, derrière le pilote.

La Seafire était la version embarquée pour la Fleet Air Arm de la Royal Navy, engagée à partir de 1942 et en service jusqu’au milieu des années 1950. La crosse d’arrêt et les ailes en partie repliables la distinguent de la version terrestre. Les Seafire en état de vol sont nettement plus rares que les Spitfire.

Les trois repères qui suffisent à l’identification

La dernière certitude vient comme toujours de l’immatriculation. Les Spitfire en état de vol en Grande-Bretagne portent une immatriculation civile G-, mais sur le fuselage figure presque toujours le numéro de série historique de la RAF comme « MH434 » ou « P7350 ». Les appareils de la BBMF volent en tant qu’avions de la RAF directement avec leurs numéros de série militaires. Comment consulter le registre britannique, l’article Les immatriculations britanniques G- l’explique.

Spitfire, Hurricane, Bf 109 ou Mustang ?

Dans les meetings aériens, les chasseurs des années 1940 volent souvent en groupe. Le finder t’aide à affiner rapidement.

Le Hurricane est le partenaire naturel de la Spitfire et on le voit presque toujours avec elle à la BBMF. Le North American P-51 Mustang porte lui aussi un Merlin et sonne donc de façon semblable. Qui veut distinguer les moteurs à l’oreille trouve des conseils dans Reconnaître les types d’avions au bruit. Pour t’entraîner davantage sur les types anciens, il y a Reconnaître les avions anciens dans le ciel.

La Battle of Britain Memorial Flight

La Battle of Britain Memorial Flight (BBMF) est la raison pour laquelle la Spitfire vole encore aujourd’hui au service de la Royal Air Force. L’unité est née le 11 juillet 1957 à Biggin Hill sous le nom de « Historic Aircraft Flight », d’abord avec un Hurricane et trois Spitfire PR XIX. Après plusieurs déménagements par North Weald, Martlesham Heath, Horsham St Faith et Coltishall, elle est stationnée depuis 1976 à RAF Coningsby, dans le Lincolnshire. Elle porte son nom actuel depuis 1973, quand le Lancaster est arrivé. La devise est « Lest We Forget ».

La flotte comprend plusieurs Spitfire de différentes générations, deux Hurricane Mk IIc, l’Avro Lancaster PA474, un Douglas Dakota ainsi que deux entraîneurs Chipmunk pour la formation des pilotes. D’après les aperçus de flotte accessibles au public, ces Spitfire en font partie entre autres :

• P7350, une Mk IIa et, selon la présentation courante, la seule Spitfire encore en vol à avoir réellement été engagée dans la bataille d’Angleterre
• AB910, une Mk Vb
• TE311, une LF Mk XVIe au dos de fuselage coupé
• PM631 et PS915, deux avions de reconnaissance PR XIX à Griffon, PS915 étant en maintenance depuis longtemps

Un coup dur a été le 25 mai 2024 : peu après le décollage, la Spitfire LF Mk IXe MK356 s’est écrasée près de Coningsby, et le pilote, le Squadron Leader Mark Long, est mort. La RAF a alors cloué provisoirement au sol tous les avions de la BBMF. Le Lancaster a repris l’air à l’été 2024, les chasseurs ont suivi peu à peu plus tard. Quels appareils volent réellement pendant une saison dépend de la maintenance et des inspections – d’après les aperçus de flotte publics, plusieurs Spitfire de la BBMF sont de nouveau en état de vol, dont la PR XIX PM631 (depuis octobre 2024) et la Mk Vb AB910 (depuis janvier 2026) ; la composition exacte change toutefois.

En été, la BBMF fait des tournées avec des démonstrations et des survols dans toute la Grande-Bretagne : lors de grands meetings comme le Royal International Air Tattoo de Fairford, lors de commémorations et de petits meetings. Le programme correspondant est publié par la RAF pendant la saison. Pour les spotteurs en Grande-Bretagne, une règle : renseigne-toi à l’avance sur les règles locales, par exemple dans Le spotting en Grande-Bretagne.

Vols découverte : s’asseoir soi-même dans une Spitfire

Pour de nombreux fans d’aviation, c’est le rêve absolu : voler une fois à l’arrière d’une Spitfire. En Grande-Bretagne, c’est réellement possible. Plusieurs exploitants agréés utilisent pour cela des Spitfire biplaces, le plus souvent des transformations de type T9 ou TR9 avec immatriculation G-.

Des sites connus sont par exemple le terrain en herbe de Goodwood, sur la côte sud, et Biggin Hill, au sud de Londres – l’aérodrome où a aussi commencé en 1957 l’histoire de la BBMF. Certains exploitants volent en plus depuis d’autres aérodromes d’Angleterre, du pays de Galles, d’Écosse et des îles Anglo-Normandes. Les vols durent, selon la formule, de quelques minutes à une bonne heure et mènent par exemple aux falaises de craie de Douvres, à Beachy Head ou au-dessus d’anciens terrains de chasse historiques. Selon l’exploitant, des figures de voltige sont possibles ; il y a aussi des vols en formation avec un deuxième warbird ou un avion d’accompagnement pour amis et famille.

Si un vol découverte est trop pour toi : de nombreux exploitants et musées permettent aussi de s’asseoir dans le cockpit au sol. Pour les spotteurs, l’activité de vols découverte est de toute façon un gain, car les biplaces décollent souvent plusieurs fois par jour d’été – une chance plus fiable de voir une Spitfire en vol que certains meetings aériens.

Les Spitfire en état de vol aujourd’hui

Selon les aperçus courants, environ 240 Spitfire sont conservées dans le monde, dont 60 à 70 environ en état de vol (en 2025). L’essentiel est clairement en Grande-Bretagne, mais quelques appareils volent aussi dans d’autres pays européens, aux États-Unis, au Canada et en Australie. Le chiffre varie, car des cellules sont restaurées, vendues ou immobilisées après des dommages.

Duxford. Aucun lieu n’est aussi étroitement lié à la Spitfire que l’IWM Duxford. C’est ici qu’est arrivée en 1938 la première Spitfire de série ; aujourd’hui, plusieurs ateliers de restauration et collections de warbirds sont installés sur le terrain – dont, d’après des ouvrages de référence, aussi des Mk I en état de vol. Lors des meetings aériens de Duxford, les formations de Spitfire font partie intégrante du programme. L’accès et les positions sont décrits par le spot IWM Duxford.

Old Warden. La Shuttleworth Collection présente lors de ses journées de vol des avions historiques de nombreuses décennies, dont des chasseurs de la Seconde Guerre mondiale. Le terrain en herbe est présenté par le spot Shuttleworth Collection à Old Warden.

Autres dates. Un aperçu des manifestations où se produisent des warbirds est donné par les meetings aériens en Europe. Pour situer à quel point ton observation est particulière, utilise Évaluer la rareté d’une observation.

Des Spitfire au musée

Les exemplaires statiques sont nettement plus faciles à planifier. La Spitfire est une pièce maîtresse de nombreux musées de l’aviation britanniques, par exemple au RAF Museum de Londres à Hendon et au RAF Museum Cosford (infos spot). À Duxford aussi, des Spitfire sont dans l’exposition. Avant la visite, vérifie quels appareils sont exposés en ce moment – les musées échangent parfois des appareils ou les envoient en restauration. Qui veut participer lui-même à des avions anciens trouve des possibilités d’entrée dans Le bénévolat dans les musées de l’aviation.

Conseils photo spécifiques à la Spitfire

La Spitfire est à peine plus grande qu’un avion de sport moderne et fait souvent des virages serrés pendant les démonstrations. Avec quelques astuces, tu tires plus de tes images.

Des conseils généraux pour la journée à la ligne de présentation sont rassemblés dans Photographier les meetings aériens.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Le North American T-6 Texan, connu en Grande-Bretagne sous le nom de Harvard, vole souvent dans les shows de warbirds aux couleurs de la RAF – mais le moteur en étoile le trahit aussitôt. Et qui cherche après la Spitfire la génération suivante de chasseurs britanniques la trouve dans le Hawker Hunter.

Conclusion

La Spitfire est plus qu’un avion de chasse : elle représente la bataille d’Angleterre, toute une époque de l’histoire aéronautique britannique et un art d’ingénieur poussé toujours plus loin pendant plus de douze ans de construction. De la Mk I à Merlin à la Mk 24 à Griffon, elle a énormément changé et est pourtant restée reconnaissable au premier regard. Pour les spotteurs, c’est le warbird le plus accessible d’Europe – grâce à la BBMF, à Duxford et aux vols découverte, les chances de voir une Spitfire en vol en Grande-Bretagne sont bonnes chaque week-end d’été.