McDonnell Douglas MD-81

Actualizado: octubre de 2026 – Fuselaje largo y esbelto, dos motores en la cola y el estabilizador horizontal en lo más alto de la deriva: así se veía en 1980 el futuro del corto y medio radio. El McDonnell Douglas MD-81 fue la primera versión de serie de la posterior familia MD-80 y empezó su carrera comercial en Suiza y Austria. Aquí descubrirás cómo nació el MD-81, en qué se diferencia de sus hermanos, qué aerolíneas lo marcaron y cómo puedes encontrar todavía hoy uno.

¿Qué es el MD-81?

El MD-81 es un birreactor de fuselaje estrecho con un pasillo, cinco asientos por fila en turista y dos pilotos en la cabina de mando. En configuración solo turista caben típicamente 155 pasajeros y el máximo es de 172. Estaba pensado para rutas de corto a medio radio, es decir, justo la red europea que aerolíneas como Swissair y Austrian operaban a finales de los años 70.

Técnicamente es un DC-9 muy alargado. McDonnell Douglas alargó el fuselaje unos cuatro metros y medio respecto al mayor de los DC-9, la serie 50, agrandó el ala y montó los nuevos y más silenciosos motores de la serie JT8D-200 de Pratt & Whitney. En el MD-81 se trata de la variante JT8D-209, de unos 82 kN de empuje por motor.

El nombre tiene su propia historia. El proyecto se llamó primero DC-9 Serie 80, después DC-9 Super 80, y la primera versión de serie se denominó DC-9-81 o Super 81. Solo en julio de 1983 McDonnell Douglas introdujo los nombres comerciales MD-80 y MD-81. En el certificado de tipo de la autoridad de aviación estadounidense FAA se mantuvo la denominación DC-9 y el número MD aparece solo entre paréntesis. Por eso, en registros antiguos y libros de vuelo sigues encontrando hasta hoy la grafía DC-9-81. Encontrarás una visión de conjunto de toda la familia en la página del MD-80.

Del Super 80 al MD-81: su origen

En octubre de 1977 se dio el pistoletazo de salida. Swissair encargó 15 aviones más cinco opciones y se considera la cliente de lanzamiento del programa. Casi a la vez, el 13 de octubre de 1977, también Austrian Airlines pidió ocho aviones. Dos aerolíneas europeas que ya habían tenido buenas experiencias con el DC-9 dieron así el impulso a toda la familia.

El primer vuelo del primer Super 80 tuvo lugar el 18 de octubre de 1979 en Long Beach. La FAA concedió la certificación el 25 de agosto de 1980 y el 13 de septiembre de 1980 Swissair recibió el primer avión. El 10 de octubre de 1980 empezó todo: el primer vuelo regular fue de Zúrich a Londres-Heathrow. Austrian siguió pocos días después, el 26 de octubre de 1980, con un vuelo de Viena a Zúrich.

Sin embargo, el MD-81 no fue por mucho tiempo la referencia. Ya en 1981 llegó al mercado el MD-82, con JT8D-217 más potentes y un peso al despegue mayor. Para muchos clientes, sobre todo en EE. UU., con aeropuertos calurosos y aviones llenos, fue la opción más atractiva. Así se explica que del MD-81 se fabricaran solo 132 ejemplares y del MD-82, en cambio, más de 500. El último MD-81 salió de la fábrica en junio de 1994 y fue a una aerolínea japonesa de rutas nacionales.

Fecha	Suceso
Octubre de 1977	Pedidos de Swissair y Austrian, inicio del programa
18 de octubre de 1979	Primer vuelo del primer Super 80 en Long Beach
25 de agosto de 1980	Certificación por la FAA
13 de septiembre de 1980	Primera entrega a Swissair
10 de octubre de 1980	Primer vuelo regular, Zúrich–Londres-Heathrow
26 de octubre de 1980	Primer vuelo regular del MD-81 en Austrian, Viena–Zúrich
Julio de 1983	Cambio de nombre a MD-80 y MD-81
Junio de 1994	Última entrega de un MD-81

Los tres rasgos que bastan para identificarlo

Identificar con seguridad el MD-81 en sí es cosa de dos pasos: primero reconoces el MD-80 largo y después aclaras la versión. Para el primer paso bastan tres vistazos.

Para el segundo paso —MD-81 o, en cambio, MD-82, -83 o -88— la vista no te ayuda. Aquí decide la matrícula. Búscala en una base de datos o fíjate en el código de tipo MD81 en el seguimiento. Cómo se leen y se rastrean las matrículas lo explica Cómo entender las matrículas de los aviones.

El MD-81 frente a sus hermanos

Las diferencias dentro de la familia están sobre todo en el motor, el peso y el volumen de combustible.

Característica	MD-81	MD-82	MD-83	MD-87
Código de tipo OACI	MD81	MD82	MD83	MD87
Longitud	unos 45,1 m	unos 45,1 m	unos 45,1 m	unos 39,8 m
Motor	JT8D-209	JT8D-217	JT8D-217/-219	JT8D-217/-219
Peso máximo al despegue	unas 63,5 t	mayor	unas 72,6 t	menor
Fabricados	132	539 (+30 MD-82T)	265	75
Primer operador	Swissair, 1980	Republic Airlines, 1981	Alaska Airlines, 1985	Austrian Airlines, 1987

Importante para ti como spotter: la tabla muestra que solo el MD-87 se sale claramente de la fila por fuera. Es unos cinco metros más corto y lleva una pequeña prolongación de la deriva sobre el estabilizador horizontal. Todo lo demás ocurre bajo el revestimiento.

¿MD-81, DC-9 o MD-90?

Fuera de las propias versiones, las confusiones más frecuentes son con la madre, el DC-9, y con la sucesora, el MD-90. El buscador te ayuda a acotar.

El gran competidor de principios de los años 80 fue el Boeing 737-300. Se descarta fácilmente: sus motores cuelgan bajo las alas y el estabilizador horizontal va abajo, en el fuselaje. El Fokker 100 también tiene motores traseros y cola en T, pero es bastante más corto y muestra en el extremo del fuselaje sus aerofrenos que se abren hacia los lados.

El MD-81 en Suiza y Austria

Pocos tipos están tan ligados a la región alpina como el MD-81. Los dos clientes de lanzamiento venían de aquí.

Swissair: los suizos fueron los primeros en poner el MD-81 en servicio regular y renovaron así su flota de corto radio. Según el resumen de flota, Swissair voló en total 25 MD-81 de 1980 a 1998, complementados por unos pocos MD-82 y MD-83. Muchos de los MD-81 suizos pasaron, tras su etapa en Swissair, a SAS y a Trans World Airlines. En el aeropuerto de Zúrich, el MD-81 rojiblanco fue una imagen cotidiana durante casi dos décadas. Sus matrículas empezaban por HB, como en todos los aviones suizos; encontrarás más en Las matrículas suizas HB.

Austrian Airlines: la aerolínea nacional austriaca empleó el MD-81 desde el 26 de octubre de 1980. Más tarde se sumaron el MD-82, el MD-83 y el MD-87, del que Austrian fue incluso cliente de lanzamiento. La aerolínea actualizó una parte de los MD-81 al estándar MD-82; por eso, la lista de flota agrupa MD-81 y MD-82 y señala 2005 como el fin de su servicio. En el aeropuerto de Viena, los aviones con matrículas OE formaron así parte de la imagen durante un cuarto de siglo. Cómo se construyen las matrículas austriacas lo explica Las matrículas austriacas OE.

Si coleccionas imágenes históricas de Swissair y Austrian: las libreas de aquella época se consideran hoy clásicos. Encontrarás más en Libreas legendarias de aerolíneas.

SAS y el MD-81 en Escandinavia

SAS formó desde los años 80 una gran flota de MD-80 y el MD-81 era una parte fija de ella. Una parte procedía de segunda mano, entre otros de Swissair. En la red escandinava en torno a Copenhague, Estocolmo y Oslo, la familia marcó la imagen durante décadas.

Un MD-81 de SAS se hizo conocido por un suceso que en la aviación sigue considerándose una lección. El 27 de diciembre de 1991, el MD-81 OY-KHO «Dana Viking», construido apenas en 1991, despegó como vuelo 751 en Estocolmo-Arlanda con destino a Varsovia y escala en Copenhague. Durante la noche se había formado hielo transparente sobre las alas, que en el deshielo previo al despegue no se detectó ni se retiró. Al despegar se desprendió y entró en ambos motores, que se pararon. La tripulación bajó el avión en un campo cerca de Gottröra. El avión se partió en tres trozos, pero no hubo fuego y las 129 personas a bordo sobrevivieron.

A finales de octubre de 2013, SAS utilizó el MD-80 por última vez en tráfico regular. En el aeropuerto de Estocolmo-Arlanda y en el aeropuerto de Copenhague desapareció así una imagen familiar durante décadas. Con ello terminó en Escandinavia una era que había empezado con el MD-81.

Otros operadores en el mundo

Fuera de Europa, el MD-81 siguió siendo un actor secundario junto al MD-82. Aun así, algunos nombres aparecen una y otra vez:

• Continental Airlines: fue uno de los operadores del MD-81 en EE. UU. y empleó además otras versiones del MD-80.
• Midwest Airlines: empleó ocho MD-81, así como MD-82 y MD-88, y entregó sus MD-80 a finales de 2008.
• Tráfico nacional japonés: el último MD-81 fue en junio de 1994 a una aerolínea japonesa de rutas nacionales que más tarde se integró en Japan Airlines.
• Austral Líneas Aéreas: perdió el 12 de junio de 1988 un MD-81 (DC-9-81) en la aproximación a Posadas; murieron los 22 ocupantes.

Por las reventas, muchos de los primeros MD-81 acabaron en aerolíneas chárter y en segundos operadores. A ello se sumó, como en Austrian, la actualización al estándar MD-82. El rastro de cada avión es por eso a menudo sinuoso: ideal para quienes disfrutan investigando historias de matrículas.

Cómo encontrar hoy todavía un MD-81

Como el MD-81 se ha vuelto tan raro, el spotting aquí funciona de forma distinta que con los tipos actuales: menos valla, más investigación.

Los MD-80 retirados acaban a menudo en zonas de aparcamiento en regiones desérticas. Qué ocurre allí lo describe el artículo Cementerios de aviones y «boneyards». Más clásicos y rarezas presentan Cómo avistar aviones raros y Cómo reconocer aviones históricos.

Donde el MD-81 estuvo en casa: spots para fotos del recuerdo

Ya no te encuentras el propio MD-81 en estos aeropuertos. Pero quien siga sus huellas o quiera recrear fotos antiguas conoce los spots clásicos de sus aeropuertos de origen:

Aeropuerto	Relación con el MD-81	Spot recomendado
Zúrich	Base de Swissair, primer vuelo regular en 1980	Butzenbüel
Viena	Base de Austrian desde octubre de 1980	Colina de spotters de Viena
Estocolmo-Arlanda	Lugar de despegue del vuelo 751 de SAS	Colina de spotters de Arlanda
Copenhague	Hub de SAS, MD-80 en servicio hasta 2013	Flyvergrillen

Encontrarás consejos detallados para los aeropuertos en las guías Spotting en Zúrich, Spotting en Viena-Schwechat y Spotting en Copenhague-Kastrup.

Consejos de fotografía por si surge la oportunidad

Si algún día aparece un MD-81, cada detalle cuenta. Estos puntos hacen que tu foto sea valiosa también para la identificación posterior.

• Vista lateral con toda la longitud: la silueta alargada es el sello y separa el MD-80 largo del MD-87 y del DC-9 de un vistazo.
• Matrícula nítida: como el MD-81 por fuera parece un MD-82, la matrícula es tu única prueba de la versión.
• Cola en diagonal desde atrás: así muestras juntos las góndolas de los motores, el cono de cola y la cola en T.
• Planifica la luz: un visitante raro rara vez viene dos veces. Comprueba antes dónde estará el sol a la hora de llegada; te ayuda Cómo planificar la posición del sol para tu spot fotográfico.

Confusiones habituales y cómo descartarlas

Conclusión

El MD-81 fue el comienzo de una de las familias de fuselaje estrecho de más éxito de su época. Swissair y Austrian fueron las primeras en ponerlo en servicio regular en 1980 y SAS lo convirtió en Escandinavia en un avión cotidiano. Frente al más potente MD-82 salió perdiendo en ventas, por eso siguió siendo una serie pequeña, con 132 ejemplares. Hoy es historia en el tráfico regular europeo, y cada foto que encuentres o hagas de él es un pedazo de historia de la aviación.