Cementerios de aviones y aeropuertos de almacenamiento: dónde aparcan, se mantienen y desaparecen los reactores

Fila tras fila, esperan en el desierto con los motores tapados, las ventanillas cubiertas con cinta y el logotipo de la aerolínea pintado encima: las imágenes de cementerios de aviones figuran entre los motivos más impresionantes de la aviación. Pero detrás de esa estampa melancólica hay un negocio muy sobrio. Muchos de estos reactores solo esperan su próximo servicio, otros aportan recambios para aviones hermanos y solo una parte termina de verdad en el reciclaje. Esta guía te explica cómo funcionan los boneyards y los aeropuertos de almacenamiento, qué lugares debe conocer un spotter y dónde puedes ver aviones retirados de forma legal.

Cementerio de aviones: la respuesta corta

Un cementerio de aviones, en inglés boneyard, es un recinto donde se estacionan aviones fuera de servicio. Allí se aparcan, se conservan durante largo tiempo, se aprovechan como donantes de piezas o, al final de su vida, se desguazan y se reciclan. La mayoría de las grandes instalaciones están en regiones secas, porque la humedad es el mayor enemigo de una célula de avión parada.

Por eso el término «cementerio» solo es correcto a medias. Más preciso es aeropuerto de almacenamiento o base de almacenamiento (storage): para muchos aviones es una estación intermedia, no el final del camino.

Cuatro caminos tras aterrizar en el boneyard

Cuando un avión llega a un aeropuerto de almacenamiento, su destino aún no está decidido. A grandes rasgos, se pueden distinguir cuatro categorías:

Estado	Qué ocurre	Motivo típico
Almacenamiento de corta duración	El avión se aparca, se mueve y se revisa con regularidad y puede volver rápido	Exceso de capacidad estacional, crisis, espera de un nuevo arrendatario
Conservación de larga duración	Se cierran las aberturas, se cubren motores y sensores y se conservan los sistemas	Futuro incierto, venta o nuevo arrendamiento en preparación
Donante de piezas	Se desmontan poco a poco los componentes más demandados y la célula se queda ahí	Otros aviones del mismo tipo necesitan piezas
Desguace y reciclaje	Se retiran las piezas reutilizables y la célula se desmonta y se separa por materiales	Seguir operando ya no sale a cuenta

Cuánto tiempo permanece un avión en cada categoría depende sobre todo del dinero: contratos de arrendamiento, grandes revisiones de mantenimiento pendientes, el valor de los motores y la demanda del tipo. Un avión de fuselaje ancho antiguo puede valer ya muy poco en conjunto, mientras que sus motores y trenes de aterrizaje tienen demanda en el mercado de recambios.

También es importante esto: cuanto más tiempo está parado un avión, más laboriosa es su vuelta. Necesita inspecciones, pruebas y, a menudo, trabajos de mantenimiento antes de poder despegar de nuevo. Un reactor almacenado no está, por tanto, «aparcado como un coche».

Por qué los boneyards están en el desierto

La mayoría de las grandes zonas de estacionamiento están en regiones secas y más bien poco pobladas. Hay razones de peso:

• Baja humedad del aire: la corrosión es el principal problema de las células de aluminio. El aire seco la frena mucho.
• Pocas precipitaciones: menos agua sobre la estructura y dentro de ella, menos problemas con las juntas y la electrónica.
• Suelo resistente: en Tucson, por ejemplo, el suelo es tan duro que los aviones pueden moverse y estacionarse incluso sin superficies pavimentadas. Eso ahorra enormes costes.
• Espacio: las zonas de estacionamiento necesitan muchísimo terreno, y es más barato lejos de los grandes hubs.

En la AMARG de Tucson, además del clima seco y del suelo alcalino, se citan como motivos de la ubicación los cerca de 780 metros de altitud.

Los lugares más conocidos

Estados Unidos: la AMARG en Tucson

El boneyard por excelencia es la 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), junto a la base aérea de Davis-Monthan, en Tucson (Arizona). En el recinto se estacionan aviones desde mediados de los años 1940, al principio sobre todo bombarderos y aviones de transporte de la Segunda Guerra Mundial. Hoy la unidad gestiona, en unos 2600 acres, varios miles de aeronaves militares; la cifra exacta varía, y las fuentes hablan de entre casi 4000 y unos 5000.

La AMARG no es una simple chatarrería. Su misión incluye conservar aviones para una posible reactivación, suministrar a las tropas piezas desmontadas y realizar trabajos de reparación. El recinto es militar y está cerrado a los visitantes sin autorización. El cercano Pima Air & Space Museum muestra en un gran espacio al aire libre cientos de aviones históricos y en el pasado ha ofrecido visitas en autobús por el boneyard. Si esas visitas siguen en marcha y qué requisitos hay, lo mejor es consultarlo directamente con el museo antes de viajar.

Estados Unidos: zonas de estacionamiento civiles

Para los aviones comerciales hay en el suroeste de Estados Unidos varios lugares conocidos, entre ellos el Mojave Air and Space Port, en California, el Southern California Logistics Airport, en Victorville, el Pinal Airpark, en Arizona, y el Roswell International Air Center, en Nuevo México. En Mojave hay numerosos reactores de Boeing, Airbus y McDonnell Douglas; algunos se desguazan y otros se revisan y vuelven al servicio. Victorville y Roswell recibieron en 2020 cientos de aviones comerciales aparcados. Qantas, por ejemplo, estacionó entonces sus A380 en Victorville.

España: Teruel

El aeropuerto de Teruel, en Aragón, es el aeropuerto de almacenamiento más conocido de Europa. Se construyó sobre un antiguo terreno militar y se autorizó para la operación civil en 2013. No hay tráfico regular: lo que hay es almacenamiento, mantenimiento y desguace. El principal usuario es Tarmac Aerosave, que trabaja allí en unas 340 hectáreas. Durante la pandemia llegó a haber en Teruel unos 100 aviones a la vez. Con su clima seco en la meseta, el lugar es el equivalente europeo de los desiertos estadounidenses.

Francia: Tarbes y Toulouse-Francazal

Tarmac Aerosave pertenece a Airbus, Safran Aircraft Engines y Suez, y su sede histórica está en el aeropuerto de Tarbes-Lourdes-Pyrénées. Allí llegó en 2009 el primer avión y en 2017 el 500.º; ese mismo año llegó también el primer Airbus A380. Desde finales de 2017, la empresa utiliza además Toulouse-Francazal, sobre todo para aviones de fuselaje estrecho y regionales. La oferta va del almacenamiento y el mantenimiento a la conversión para nuevos operadores y el reciclaje. Como otro lugar francés para el almacenamiento de larga duración se cita a menudo Châteauroux.

Países Bajos: Twente

Para los spotters alemanes, el más cercano es el aeropuerto de Enschede Twente. Ya no hay vuelos regulares de pasajeros, pero desde 2017 se ha instalado una empresa de desguace. El primer avión desguazado allí fue un Airbus A340-300 de Suiza; más tarde llegaron aviones de KLM, Air France y otras. En 2020 llegaron a Twente seis Boeing 747-400 de Lufthansa para su almacenamiento.

Australia: Alice Springs

En el centro rojo de Australia, Asia Pacific Aircraft Storage gestiona desde 2014 una zona de estacionamiento en el aeropuerto de Alice Springs, el primer gran boneyard fuera de Estados Unidos. En lo más álgido de la pandemia había allí 152 aviones, entre ellos varios A380. En junio de 2024 volvió al servicio un avión de Cathay Pacific, el último de la época de la pandemia.

2020: cuando flotas enteras estaban en tierra

La pandemia demostró con qué rapidez escasean las plazas de estacionamiento. En abril de 2020, muy por encima de diez mil aviones comerciales estaban en tierra a la vez en todo el mundo. Los lugares especializados no bastaron, así que los propios hubs se convirtieron en aparcamientos: en el aeropuerto de Fráncfort, Lufthansa utilizó pistas y calles de rodaje cerradas como zona de estacionamiento, y algo parecido ocurrió, por ejemplo, en Atlanta.

La crisis aceleró también las retiradas. En 2020, Lufthansa dio de baja antes de tiempo parte de su flota de A380, A340 y 747; seis de sus 14 A380 originales volvieron a Airbus. Más tarde, la aerolínea sacó una parte de los A380 del almacenamiento y los devolvió al servicio regular, un buen ejemplo de que «almacenado» no significa «desguazado». Más sobre la flota de Lufthansa en el perfil del grupo Lufthansa y, sobre la historia del Jumbo, en el artículo Historia del Boeing 747.

Qué ocurre en el desguace

Cuando un avión llega al desguace, sigue un proceso ordenado. El objetivo es rescatar el máximo valor posible y separar bien el resto.

Asociaciones del sector como la Aircraft Fleet Recycling Association (AFRA) han desarrollado para ello guías de buenas prácticas y un programa de acreditación para empresas de reciclaje. En los tipos modernos con una gran proporción de fibra de carbono, como el Airbus A350 o el Boeing 787, reutilizar la estructura es mucho más complicado que en las células clásicas de aluminio.

Qué puedes ver como spotter

Un cementerio de aviones no es un spot en el sentido clásico. Los recintos son zonas restringidas de seguridad y, en el caso de la AMARG, incluso militares. Aun así, hay formas legales de ver aviones retirados.

Lo que rige en general junto a la valla lo resume ¿Está permitido el planespotting?. Para recintos militares como Davis-Monthan merece la pena echar un vistazo a Fotografiar aeródromos militares: las normas, y los drones son, de todos modos, un tema aparte en los alrededores de los aeródromos; consulta Drones en el aeropuerto.

Cómo pillar los últimos vuelos

La oportunidad más realista para los spotters alemanes es el momento previo a que un avión desaparezca. Los vuelos de traslado a las zonas de estacionamiento aparecen en los servicios de seguimiento de vuelos, y suelen reconocerse por destinos poco habituales como Teruel, Tarbes o Twente. Cómo encontrar esos vuelos lo muestra la guía Seguimiento de vuelos con ADS-B para spotters. La matrícula es aquí tu ancla más importante: algunos aviones cambian incluso de país y de registro tras el almacenamiento. Cómo leer las matrículas lo explica Cómo entender las matrículas de los aviones.

Los tipos que están desapareciendo de las flotas son a menudo los motivos más buscados. Según la región, se cuentan entre ellos los cuatrirreactores antiguos, como el A340-300 o el Boeing 747-400, o cargueros como el MD-11. Encontrarás consejos para cazar rarezas en Cómo spotear aviones raros.

Los museos como boneyards legales

Quien quiera ver de cerca y con calma aviones retirados, estará mejor en un museo. En el ámbito de habla alemana, entre otros, el Technik Museum Speyer, la Flugausstellung Hermeskeil, la Flugwerft Schleißheim y el Dornier Museum Friedrichshafen exponen aviones históricos comerciales y militares. Muchos de estos ejemplares habrían terminado, si no, en el desguace.

Lo que importa

• Comprueba el estado en lugar de especular. Un avión en Teruel no está desguazado de forma automática. Muchos vuelven con un nuevo operador.
• Confirma antes las visitas guiadas. Los tours como el de Tucson dependen de la situación de seguridad y del gestor y pueden suspenderse.
• Respeta las zonas públicas. También en las zonas de estacionamiento civiles rigen las vallas, los carteles de prohibido el paso y las normas del gestor del recinto.
• Cuenta con el calor y la distancia. En las regiones desérticas recorres largas distancias, así que lleva agua y protección solar. Para la parte fotográfica ayudan las distancias focales largas; consulta Objetivo y distancia focal para el spotting.
• Documenta tus avistamientos. Cuando un tipo desaparece, cada foto con matrícula y fecha cobra valor. Cómo llevar un registro lo explica Cómo documentar tus avistamientos.

Conclusión

Los cementerios de aviones son menos un cementerio que un almacén, un taller y una fuente de recambios. El clima seco hace ideales lugares como Tucson, Teruel o Alice Springs y, en Europa, Tarbes, Toulouse-Francazal y Twente son direcciones importantes. Para los spotters, el recinto en sí suele seguir cerrado. Las mejores opciones están en los últimos vuelos en el aeropuerto de origen, en los vuelos de traslado y en los museos, donde los aviones retirados hacen una segunda carrera.