Midwest Airlines

Anchos asientos de piel, solo dos plazas a cada lado, comida servida en porcelana y, poco antes del aterrizaje, el aroma de galletas recién hechas recorriendo la cabina. Midwest Airlines, durante mucho tiempo Midwest Express, fue quizá la aerolínea más singular de EE. UU.: pequeña, de Milwaukee y con una exigencia que normalmente solo cumplían las cabinas premium. Para los spotters, hoy es un tema de archivo en torno al DC-9, el MD-80 y el Boeing 717. Aquí descubrirás de dónde venía la aerolínea, qué aviones voló y cómo clasificar bien las fotos antiguas.

Midwest Airlines: visión general

Midwest Airlines fue una aerolínea regular histórica de EE. UU. con sede en Oak Creek, justo al lado del aeropuerto Milwaukee Mitchell, en Wisconsin. Desde allí voló a partir de 1984 a destinos del Medio Oeste, la costa este, Florida y la costa oeste. Además de Milwaukee, Omaha y Kansas City tuvieron durante un tiempo un papel importante como puntos de conexión.

Lo especial era el producto. Mientras otras aerolíneas competían por el precio tras la desregulación, Midwest Express apostó por el confort para los viajeros de negocios: asientos de piel en filas de dos, comidas calientes y un servicio atento. El eslogan «The Best Care in the Air» lo resumía, y revistas de viajes como Condé Nast Traveler premiaron a la aerolínea en varias ocasiones.

Después de 2001, el modelo se vio presionado. Siguieron una batalla por la compra, una venta a inversores financieros, la adquisición por Republic Airways en 2009 y, en 2010, por fin la fusión con Frontier Airlines. Desde entonces, la marca es historia.

Códigos e indicativo

• Código IATA YX: figuraba en los números de vuelo, en los billetes y en los paneles de información.
• Código OACI MEP: el identificador en el plan de vuelo del control del tráfico aéreo.
• Indicativo MIDEX: una abreviatura de «Midwest Express» que se mantuvo incluso después del cambio de nombre.

Tras el fin de la aerolínea, el código YX pasó a Republic Airways. Si hoy ves «YX» en una web de seguimiento de vuelos, no se trata, por tanto, de Midwest, sino de la aerolínea regional que vuela para grandes aerolíneas de red. Cómo se construyen los dos sistemas de códigos lo explica el artículo sobre códigos IATA y OACI. Más historias sobre los nombres por radio las encontrarás en la entrada sobre indicativos de aerolíneas.

De avión de empresa a aerolínea regular

Las raíces de Midwest no están en la aviación, sino en la industria papelera. El grupo Kimberly-Clark, de Neenah, en Wisconsin, operaba desde 1948 aviones propios para transportar a sus empleados entre la central y las fábricas. En 1969 nació K-C Aviation, una sociedad propia para el mantenimiento y la operación de aviones de negocios.

Con la desregulación del transporte aéreo estadounidense en 1978, el mercado se abrió a nuevas aerolíneas regulares. Kimberly-Clark aprovechó la oportunidad: el 11 de junio de 1984, Midwest Express arrancó con dos Douglas DC-9 de la serie 10 y 83 empleados. En el otoño de 1984, la aerolínea conectó Appleton y Milwaukee, entre otros destinos, con Boston, Dallas/Fort Worth y Newark. Milwaukee fue el hub desde el principio y marcó a la aerolínea hasta el final.

Año	Hecho
1948	Kimberly-Clark empieza con operaciones propias de aviones de empresa
1984	Primer vuelo regular como Midwest Express, el 11 de junio
1985	Accidente del vuelo 105 en Milwaukee, 31 víctimas mortales
1989	Primeros MD-80; servicio de alimentación con el nombre Skyway
1995	Hub en Omaha; primera salida a bolsa, Kimberly-Clark se retira hasta 1996
2002	Cambio de nombre a Midwest Airlines, la marca de alimentación se llama Midwest Connect
2006	Midwest recibe uno de los dos últimos Boeing 717 fabricados
2007	Inversores liderados por TPG y Northwest ganan a AirTran
2008	Retirada de los MD-80, los vuelos pasan a Republic
2009	Republic adquiere Midwest, último vuelo propio el 2 de noviembre
2010	La marca se integra en Frontier Airlines

La aerolínea creció despacio, pero de forma constante. A finales de 1996, la flota incluía unos dos docenas de DC-9. En 1995 y 1996, Kimberly-Clark sacó a bolsa la sociedad matriz de la aerolínea en dos fases y se desprendió así por completo de ella.

Asientos de piel, porcelana y galletas

Lo que distinguía a Midwest Express de casi todas las demás aerolíneas estadounidenses era la cabina. En lugar de cinco asientos por fila, como era habitual en el DC-9, Midwest instaló solo cuatro anchos asientos de piel en disposición 2-2. Así, cada pasajero tenía asiento de pasillo o de ventanilla y bastante más espacio para los hombros: en el fondo, todo el avión volaba en una especie de clase business al precio de turista.

A ello se sumaban las comidas servidas en porcelana en lugar de vajilla de plástico. El objetivo estaba claro: los viajeros de negocios del Medio Oeste debían elegir Midwest incluso si un vuelo con conexión en una gran aerolínea resultaba más barato.

La galleta de chocolate

Un simple bizcocho se convirtió en símbolo. La idea surgió cuando un empleado probó distintos aperitivos en un tramo de chárter vacío; al final, la elección recayó en las galletas de chocolate calientes. Tuvieron buena acogida y acabaron sirviéndose en casi todos los vuelos regulares. Al principio, las galletas se horneaban en una cocina de catering de Milwaukee; más tarde, una panadería de Wisconsin suministraba galletas precocidas que se terminaban de hornear a bordo.

La galleta quedó tan asociada a la marca que Midwest la utilizó en 2007 incluso en la batalla por la compra: una campaña bajo el lema «Save the Cookie» se oponía a la oferta de AirTran. Tras la fusión, Frontier mantuvo en un principio la galleta, pero a finales de abril de 2012 la retiró del servicio a bordo.

La flota: una aerolínea de motores traseros

Durante buena parte de su historia, Midwest voló casi solo reactores con dos motores en la cola y cola en T. Eso hace tan atractiva a la aerolínea para los spotters, y tan fáciles las confusiones dentro de la familia DC-9.

Tipo	Periodo	Nota para spotters
Douglas DC-9-10 y -30	De 1984 a 2004	Columna vertebral de los primeros años, fuselaje corto, motores estrechos
MD-81, MD-82, MD-88	De 1989 a 2008	Fuselaje bastante más largo, misma forma básica que el DC-9
Boeing 717-200	Años 2000 hasta 2009	Sustituyó al DC-9; Midwest fue uno de los últimos clientes
Beechcraft 1900 / Dornier 328JET	Alimentación	Bajo Skyway y Midwest Connect, respectivamente
Embraer E170 / E190	Desde 2008	Operados por Republic Airways con colores de Midwest

DC-9 y MD-80

El Douglas DC-9 fue el punto de partida. Con la distribución 2-2, el avión estrecho encajaba bien con el concepto de confort. Desde 1989 se sumaron aviones de la familia MD-80, entre ellos el MD-88 con una cabina de mando más moderna. Los últimos DC-9 salieron de la flota en 2004 y los MD-80 les siguieron en 2008, cuando los altos precios del combustible hicieron antieconómicos los sedientos reactores.

Boeing 717

Como sustituto del DC-9, Midwest eligió el Boeing 717-200, surgido en McDonnell Douglas como evolución modernizada de la línea DC-9. Midwest fue uno de los pocos clientes del tipo, y de los últimos: el 23 de mayo de 2006, Boeing entregó los dos últimos 717 fabricados, uno a Midwest y el otro a AirTran Airways.

Para el 717, Midwest presentó en 2007 una nueva cabina: delante, 40 asientos de piel «Signature» en disposición 2-2 con generoso espacio entre filas y, detrás, 59 asientos «Saver» en disposición 3-2. Con ello, la aerolínea intentaba combinar su antigua promesa de confort con costes más bajos. El último vuelo con un 717 propio lo realizó Midwest el 2 de noviembre de 2009.

Alimentación: Skyway y Midwest Connect

Midwest conectaba las ciudades más pequeñas mediante una marca de alimentación. Desde 1989 voló con el nombre Skyway, al principio con turbohélices Beechcraft 1900 y, desde 1999, también con el reactor regional Dornier 328JET de Dornier. Con el cambio de nombre de la aerolínea principal, la marca de alimentación pasó a llamarse Midwest Connect desde 2002.

¿DC-9, MD-80 o 717? Así los distingues

En las fotos de archivo de Midwest, los tres tipos principales se parecen. Unos cuantos rasgos te ayudarán con seguridad.

También es importante la época: un DC-9 con los colores de Midwest es de 2004 como muy tarde, y un MD-80, de 2008 como muy tarde. Si, en cambio, ves un reactor regional con los motores bajo las alas en librea de Midwest, es un Embraer E170 o un E190 de la época de Republic. Cómo distinguir los E-Jets lo muestra el artículo Cómo distinguir los Embraer E-Jets.

Cómo reconocer a Midwest

Midwest cambió varias veces de diseño. Los primeros colores de Midwest Express mostraban la parte superior del fuselaje en azul oscuro, la inferior clara y franjas decorativas de color, con variantes menores a lo largo de los años.

Con el nuevo nombre llegó, desde 2003, la librea tardía de Midwest: un azul más profundo arriba, gris abajo y un arco azul en la parte trasera del fuselaje. El logotipo muestra una «M» con forma de ala. Un detalle fino para los fotógrafos son los motores azules con anillos dorados: cuatro en el lado izquierdo y tres en el derecho. Representan al comandante (izquierda) y al primer oficial (derecha).

Si te gustan los diseños desaparecidos, encontrarás más ejemplos en las entradas sobre libreas legendarias de aerolíneas y libreas retro.

Vuelo 105: el único accidente mortal

El 6 de septiembre de 1985, poco más de un año después del inicio, el vuelo 105 de Midwest Express sufrió un accidente poco después del despegue en Milwaukee. En el DC-9-14 con matrícula N100ME falló el motor derecho tras desprenderse en su interior un anillo espaciador por fatiga del material. Los investigadores del accidente de la NTSB concluyeron que el avión habría sido controlable a pesar del fallo; fueron decisivas la reacción y la cooperación de la tripulación. Murieron las 31 personas a bordo. Fue el único accidente con víctimas mortales en la historia de la aerolínea.

Batalla por la compra y final

Los atentados del 11 de septiembre de 2001 golpearon a Midwest con especial dureza, porque el segmento de viajes de negocios se desplomó. La aerolínea reaccionó en 2002 con recortes: Omaha pasó de hub a ciudad de enfoque (focus city) y Kansas City asumió el papel de segundo hub. En algunos MD-80 se instalaron asientos «Saver» en disposición 3-2 y, en lugar de menús en porcelana, la comida pasó a ser de pago. En 2002, la aerolínea acortó además su nombre a Midwest Airlines.

Northwest Airlines participó como socio en el grupo inversor. Con la venta a Republic, sin embargo, los inversores perdieron la mayor parte de lo aportado. Dato interesante para los spotters: Midwest había cesado sus operaciones propias ya en noviembre de 2009, de modo que la unión con Frontier fue sobre todo una cuestión de marca y de red. Frontier volaba por entonces, entre otros, el Airbus A319.

¿Se puede hacer spotting de Midwest hoy?

En el tráfico regular, Midwest ya no existe. En 2019, unos inversores anunciaron un relanzamiento con el antiguo nombre Midwest Express, con aviones y tripulaciones de un socio; el proyecto, sin embargo, no se llevó a cabo como se había anunciado. Aun así, encontrarás huellas:

Las matrículas estadounidenses empiezan siempre por N; cómo se estructuran lo lees en el artículo sobre los números N estadounidenses. Encontrarás consejos prácticos para un viaje de spotting en Viaje de spotting a EE. UU..

Contexto: Midwest en el mercado estadounidense

Midwest Express ocupó durante años un nicho que casi no existía en el tráfico nacional estadounidense: un producto cómodo de principio a fin en una aerolínea pequeña centrada en un hub. Funcionó mientras las empresas del Medio Oeste estuvieron dispuestas a pagar por el confort. Con el hundimiento de los viajes de negocios, el aumento del coste del combustible y la presión de precios de aerolíneas low cost como AirTran o ValuJet, el modelo perdió su base.

En Wisconsin, por cierto, Midwest no estaba sola: con Air Wisconsin hay otra aerolínea con tradición procedente del estado, aunque se hizo conocida como socia regional de grandes aerolíneas. Y en la vecina Minnesota, Sun Country Airlines sigue apostando hasta hoy por el tráfico vacacional y chárter.

Confusiones habituales

• Ver Midwest Express y Midwest Airlines como dos aerolíneas: es la misma sociedad, solo que renombrada.
• Pensar que YX es hoy Midwest: el código pertenece ahora a Republic Airways.
• Confundir Midwest con Midwest Air Charter: era el precursor de la aerolínea de carga ABX Air, en Ohio.
• Tomar el 717 por un DC-9: las góndolas de motor más grandes y la cabina de cristal delatan al 717.
• Creer que los Embraer con colores de Midwest eran jets propios de Midwest: los operaba Republic.
• Fechar una foto de Midwest después de 2010: desde entonces la marca ha desaparecido.

Conclusión

Midwest Airlines demostró que una pequeña aerolínea de Milwaukee podía tener éxito durante años con confort en lugar de precios de combate. Los asientos de piel en filas de dos, la porcelana y la galleta de chocolate caliente la convirtieron en leyenda entre los viajeros frecuentes. Después de 2001, sin embargo, el modelo resultó demasiado caro y, a través de inversores y de Republic, la marca terminó en Frontier. Para los spotters queda una aerolínea del DC-9, el MD-80 y el 717, y muchas fotos de archivo que se pueden clasificar bien con la matrícula y la fecha.