Continental Airlines

Cuando hoy fotografías un avión de United, en realidad estás viendo Continental: el globo de la cola y el aspecto general blanco y azul proceden de la aerolínea que se fusionó con United en 2010 y desapareció como marca en marzo de 2012. Continental Airlines fue durante casi 80 años una de las grandes aerolíneas de red de EE. UU., con hubs en Newark y Houston, una flota que al final era solo Boeing y un número llamativo de conexiones con Alemania. Esta página resume de dónde venía Continental, qué volaba y cómo la reconoces en fotos antiguas y en historiales de matrículas.

Continental Airlines, en resumen

Continental Airlines fue una aerolínea de red estadounidense que voló de 1934 a 2012. Empezó como una pequeña compañía de correo aéreo en el suroeste de EE. UU. y acabó siendo una de las mayores aerolíneas del mundo. Al final tenía su sede en Houston y operaba hubs en Newark, junto a Nueva York, en Houston-Intercontinental, en Cleveland y en Guam, en el Pacífico.

El perfil de la aerolínea cambió varias veces a lo largo de las décadas. En los años 50 y 60, Continental era una aerolínea nacional centrada en el oeste; más tarde se añadieron Latinoamérica, el Pacífico y, desde mediados de los años 80, el Atlántico. Entre medias hubo una adquisición, dos procesos de quiebra y uno de los saneamientos más conocidos de la aviación estadounidense.

El 1 de octubre de 2010 se completó la fusión con United Airlines. El nombre de United se mantuvo; la imagen vino de Continental. El 3 de marzo de 2012 se unificaron el sistema de reservas y el programa de fidelización, con lo que acabó la historia de Continental como marca independiente.

La historia por etapas

Las raíces se remontan a 1934. Entonces, Walter T. Varney y Louis Mueller fundaron Varney Speed Lines para cubrir rutas de correo aéreo en el suroeste de EE. UU. Varney no es un desconocido en la historia de la aviación: su anterior compañía, Varney Air Lines, es una de las predecesoras de United, una pequeña paradoja si piensas en el final de Continental.

Marcó la primera mitad de la historia Robert Six, que dirigió Continental hasta principios de los años 80. Con él, la aerolínea se convirtió en una de las llamadas aerolíneas troncales de EE. UU., es decir, las aerolíneas regulares consolidadas antes de la desregulación. La liberalización del mercado a partir de 1978 golpeó duramente a Continental: más competencia, guerras de precios y costes elevados prepararon el terreno para los turbulentos años 80.

Códigos e indicativo

• Código IATA CO: figuraba en el número de vuelo, en los billetes y en los paneles.
• Código OACI COA: lo usaba el control del tráfico aéreo en el plan de vuelo, y en los trackers de vuelos aparecía hasta 2012 delante del número de vuelo.
• Indicativo CONTINENTAL: así se identificaban las tripulaciones por radio.

Para tu archivo es importante esto: entre octubre de 2010 y marzo de 2012, Continental y United existieron una junto a otra, aunque ya pertenecían a un mismo grupo. En ese periodo de transición había ya aviones repintados con los colores de United que seguían apareciendo con números de vuelo de Continental. Cómo funcionan los sistemas de códigos en general lo explica la guía de códigos IATA y OACI, y por qué los indicativos suelen tener su propia historia lo muestra el artículo sobre indicativos de aerolíneas.

Fusiones y socios: todo lo que hay dentro de Continental

Continental creció mediante varias fusiones. Para los spotters, eso explica por qué en los archivos antiguos aparecen tipos de avión y libreas tan distintos relacionados con Continental.

Compañía	Periodo	Qué aportó
Pioneer Air Lines	fusión en 1955	Red regional en Texas y el suroeste
Texas International	fusión en 1982	Nueva sede en Houston y el futuro hub allí
People Express	fusión en 1987	Fuerte posición en Newark, base del hub de Nueva York
Frontier Airlines (histórica)	fusión en 1987	Red en torno a Denver
New York Air	fusión en 1987	Puente aéreo en el noreste
Air Micronesia	desde 1968, más tarde Continental Micronesia	Red de islas en el Pacífico con hub en Guam

La adquisición de People Express fue especialmente importante para la imagen posterior: con ella llegó una base sólida en Newark, que Continental convirtió después en su hub más importante de la costa este. El aeropuerto de Newark Liberty sigue siendo hoy uno de los grandes hubs de United, una herencia directa de Continental.

En el tráfico regional, Continental trabajaba con socios. Bajo la marca Continental Express, sobre todo ExpressJet voló reactores regionales desde Houston, Newark y Cleveland. Bajo Continental Connection operaban, entre otras, Colgan Air y CommutAir. Para los pasajeros, en la tarjeta de embarque ponía Continental, pero volaba otra compañía.

Alianzas: de SkyTeam a Star Alliance

Durante mucho tiempo, Continental no perteneció a ninguna alianza. Solo en septiembre de 2004 ingresó en SkyTeam, junto con Northwest, con la que entonces colaboraba estrechamente. La pertenencia duró solo cinco años: el 24 de octubre de 2009, Continental dejó SkyTeam y, tres días después, el 27 de octubre de 2009, se hizo miembro de Star Alliance.

El cambio fue un anticipo de la fusión. United ya era miembro de Star Alliance y, junto con Lufthansa y Air Canada, se creó una empresa conjunta para el Atlántico Norte. Qué libreas de alianza circulaban en esa época lo muestra el artículo sobre libreas de alianza.

La flota de Continental

En los primeros tiempos del reactor, Continental voló una mezcla variada: el Boeing 707-120 inauguró en 1959 la era del reactor y más tarde llegaron los Boeing 720, 727, Boeing 747 y el McDonnell Douglas DC-10. El Boeing 727-200 y el DC-10 marcaron la imagen de los años 80; el fabricante de los trirreactores era McDonnell Douglas.

Con Gordon Bethune, Continental apostó desde mediados de los años 90 por una flota homogénea de Boeing. En la fusión del 1 de octubre de 2010 constaba de 350 aviones con una edad media de 9,5 años:

Tipo	Cantidad (octubre de 2010)	Uso	Nota para spotters
Boeing 737-500	36	Nacional	El 737 más corto de la flota, retirado en United en 2013
Boeing 737-700	36	Nacional y Centroamérica	Fuselaje corto de la Next Generation
Boeing 737-800	126	Columna vertebral de la red de corto y medio radio	El tipo más frecuente, muchos con winglets
Boeing 737-900	12	Nacional	Sin las salidas de emergencia adicionales del ER
Boeing 737-900ER	30	Nacional	Había otros 22 encargados
Boeing 757-200	41	Nacional y transatlántico	Llevó vuelos sin escalas a ciudades europeas más pequeñas
Boeing 757-300	21	Nacional	Versión larga, tipo muy raro
Boeing 767-200ER	10	Largo radio	Retirado en United en 2013
Boeing 767-400ER	16	Largo radio	767 alargado con puntas de ala inclinadas
Boeing 777-200ER	22	Largo radio	El mayor avión de la flota

Los pedidos abiertos del Boeing 787-8 y del 787-9 pasaron a United, igual que toda la flota. United repintó gran parte de los aviones en los años posteriores a la fusión; los 737-500 y los 767-200ER se dieron de baja en 2013.

Para las muchas variantes del 737 te ayuda el resumen de las generaciones del Boeing 737. Entre el 737-900 y el 737-900ER distingues mejor por el par adicional de salidas de emergencia detrás del ala, que solo tiene el ER.

Cómo reconocer a Continental

Continental tuvo con el tiempo dos caras muy distintas. Desde finales de los años 60, la aerolínea se anunciaba con el eslogan «The Proud Bird with the Golden Tail». Eran típicos una cola dorada con el logotipo «Jetstream» del diseñador Saul Bass y franjas de colores sobre un fuselaje blanco. En las fotos de los años 70 con 727, 747 o DC-10, esa cola dorada es el rasgo inequívoco.

A principios de los años 90, Continental introdujo el diseño que se mantuvo hasta el final: fuselaje blanco con la parte inferior gris, rótulo azul oscuro y una cola azul oscuro con un globo de líneas doradas. Lo diseñó la agencia Lippincott. Justo ese diseño adoptó United tras la fusión, con su propio nombre en el fuselaje. En 2019, United revisó la librea, pero el globo se quedó.

Un caso especial son los aviones regionales. Los reactores Embraer como el ERJ 145 o los turbohélices con aspecto de Continental llevaban el globo y el rótulo «Continental Express» o «Continental Connection», pero los operaban aerolíneas socias. Para tu cuaderno, conviene anotar por separado la marca y la aerolínea que opera.

Hubs y rutas

El mayor hub de los últimos años fue Newark. Desde allí, Continental volaba a muchas ciudades de Europa, a Latinoamérica y, desde 2001, incluso sin escalas a Hong Kong. Houston-Intercontinental era la puerta a México, Centroamérica y Sudamérica y la sede de la aerolínea. Cleveland servía de hub para el Medio Oeste y Guam era el centro de Continental Micronesia, con vuelos entre islas del Pacífico y conexiones con Japón. Denver, durante mucho tiempo el hub más importante, lo abandonó Continental a mediados de los años 90.

Para los spotters alemanes, Continental era un nombre conocido sobre todo en el Atlántico. La entrada llegó en abril de 1985 con vuelos entre Houston y Londres-Gatwick. Con el Boeing 757, Continental pudo conectar más tarde sin escalas con Nueva York también ciudades europeas más pequeñas, entre ellas Hamburgo, destinos para los que antes los viajeros tenían que hacer transbordo en grandes hubs como Fráncfort. Según varias fuentes, Continental llegó a ofrecer en algún momento más destinos en Alemania que cualquier otra aerolínea estadounidense. Qué rutas fueron exactamente y cuándo variaba, sin embargo, de un programa de vuelos a otro.

Incidentes relacionados con Continental

La historia incluye también accidentes que marcaron la aviación. El más conocido es el accidente del Concorde del vuelo 4590 de Air France en julio de 2000 cerca de París: el Concorde pasó en el despegue por encima de una tira metálica que poco antes había perdido un DC-10 de Continental. Un tribunal de París condenó a Continental en 2010 y un tribunal de apelación anuló en 2012 la condena penal. Los antecedentes del avión supersónico los lees en la historia del Concorde y en la ficha del Concorde.

En febrero de 2009, un Dash 8-400 de Colgan Air, que operaba como Continental Connection, se estrelló cerca de Buffalo; murieron 50 personas. Las consecuencias para la formación y los tiempos de descanso en la aviación regional estadounidense las describe la ficha de Colgan Air.

Continental en el día a día del spotter hoy

Para tu cuaderno, Continental es sobre todo un tema de archivo. Quien fotografió hasta 2012 en Newark, Houston o en un aeropuerto europeo del Atlántico tiene buenas opciones de tener aviones de Continental en la tarjeta de memoria. Merece la pena ordenar después esas imágenes: tipo, matrícula, lugar y fecha convierten una foto de recuerdo en una entrada limpia.

También es emocionante la búsqueda de pistas. Como toda la flota pasó a United, muchos antiguos reactores de Continental llevan hoy los colores de United. Mediante la matrícula N puedes rastrear su trayectoria; cómo se hace lo muestran las guías seguir un avión por su matrícula y ¿qué edad tiene este avión?.

Confusiones habituales

• Confundir Continental y United por el diseño del globo: decide el rótulo del fuselaje.
• Creer que Continental Express es Continental: los vuelos regionales los hacían socios como ExpressJet.
• Equiparar la Frontier de entonces con la Frontier actual: la Frontier absorbida por Continental en 1987 es otra aerolínea, histórica.
• Datar la fusión en 2012: se completó legalmente en octubre de 2010; en 2012 solo terminó la marca.
• Anotar el 737-900 como 737-900ER: solo el ER tiene las salidas de emergencia adicionales detrás del ala.
• Creer que Continental era una aerolínea de SkyTeam: al final estaba en Star Alliance.

Conclusión

Continental Airlines es una aerolínea que ha desaparecido y que, aun así, vuela a diario sobre tu cabeza. Desde el correo aéreo en el suroeste, pasando por la cola dorada de los años 70, dos quiebras y el saneamiento con Gordon Bethune, hasta la fusión con United, marcó la aviación estadounidense durante casi ocho décadas. Su globo, su hub de Newark y buena parte de su flota Boeing siguen vivos en United: para los spotters, una búsqueda de pistas que merece la pena.